Jeanne Kuang
CalMatters
Trabajaron casi tres días de tres dígitos antes de que les pareciera inseguro continuar.
María Paredes dijo que ya tenía dolor de cabeza mientras trabajaba en un campo de tomates cerca de Dixon el 5 de junio, cuando las altas temperaturas alcanzaron entre 99 y 107 grados. Cuanto más calor hacía al día siguiente, dijo la trabajadora agrícola de 40 años, “más se me subía a la cabeza y empecé a sentir ganas de vomitar”.
Al ver que otros trabajadores se sentían enfermos, Paredes y cinco compañeros de trabajo dijeron que obtuvieron el permiso de su capataz para regresar a casa temprano el 6 de junio, durante una de las primeras olas de calor de este año.
Pero cuando volvieron a aparecer al amanecer del día siguiente, les entregaron sus últimos cheques y les dijeron que no había más trabajo para ellos.
Dos agencias estatales están investigando el incidente como un disparo de represalia. Conrad Ruiz, propietario del contratista que empleó a los trabajadores, negó que eso fuera lo que sucedió pero se negó a dar más explicaciones.
Mientras California enfrenta los peligros del calor extremo, los defensores laborales dicen que algunos trabajadores están desprotegidos a pesar de las reglas estatales sobre calor al aire libre vigentes desde hace casi dos décadas. La aplicación de la ley es lenta, la División de Seguridad y Salud Ocupacional no tiene suficiente personal y la vacilación a la hora de informar sobre las malas condiciones es generalizada entre los trabajadores con salarios bajos. Después de una fuerte disminución en las inspecciones durante la pandemia de COVID-19, los informes de Cal/OSHA muestran que la agencia no ha vuelto a los niveles de aplicación del calor previos a la pandemia.
En seguimiento a la queja de los trabajadores, la agencia está investigando si Ruiz había seguido las reglas de calor, que requieren agua, sombra, descansos, capacitación para los trabajadores y un plan para prevenir enfermedades por calor.
Aquellos que fueron despedidos dicen que les preocupa que el incidente disuada a sus antiguos compañeros de trabajo de tomar descansos o expresar sus inquietudes. Mientras esperan los resultados de las investigaciones del estado, se han embarcado en una serie de entrevistas con los medios para advertir a otros trabajadores agrícolas sobre los riesgos de las enfermedades causadas por el calor.
“Si mueres en el campo, ¿qué pasará con tus hijos?” pregunta Paredes, quien ganaba 16 dólares la hora en el campo de tomates.
Un estudio de UC Merced de 2022 encontró que el 20% de los trabajadores agrícolas encuestados dijeron que sus empleadores nunca controlaron el trabajo por la temperatura en los días calurosos, como lo exigen las reglas estatales, y el 15% dijo que nunca se les proporcionó sombra. Más de una cuarta parte de los trabajadores dijeron que desconocían su derecho a presentar quejas de seguridad, y casi dos tercios dijeron que no denunciaron una infracción por temor a represalias o por temor a perder sus empleos.
Este año, el sindicato United Farm Workers está impulsando un proyecto de ley que, según dicen, impulsará a los empleadores a hacer que el trabajo agrícola sea más seguro.
El Proyecto de Ley del Senado 1299, escrito por el senador demócrata de Silicon Valley, Dave Cortese, un ex trabajador agrícola, y coautor del presidente de la Asamblea, Robert Rivas, un demócrata de Salinas e hijo de trabajadores agrícolas, facilitaría a los trabajadores presentar un reclamo de compensación laboral por enfermedad por calor. Se aplicaría específicamente cuando los empleadores no pueden demostrar que estaban tomando todas las precauciones requeridas según la regla del calor.
Los reclamos de compensación laboral cubren todas las lesiones laborales independientemente de si el empleador tiene la culpa. Un reclamo aprobado puede cubrir costos como atención médica, salarios perdidos y beneficios por fallecimiento de miembros de la familia; se paga mediante pólizas de seguro que compran los empleadores. Pero a menudo es difícil demostrar que los casos de enfermedades causadas por el calor se desarrollaron en el trabajo, dijo Megan Ruble, presidenta de la Asociación de Abogados Solicitantes de California, cuyos miembros representan a trabajadores lesionados.
El proyecto de ley propone vincular la elegibilidad para la cobertura de compensación laboral al no seguir las reglas de calor de Cal/OSHA, a pesar de que los dos sistemas son manejados por agencias estatales separadas, un enfoque novedoso que, según el sindicato, agrega presión financiera para que los empleadores protejan a los trabajadores.
“La aplicación de Cal/OSHA es limitada”, dijo la presidenta de la UFW, Teresa Romero, durante una audiencia sobre el proyecto de ley en junio. “Es casi imposible y ninguna cantidad de dinero puede monitorear aproximadamente 40,000 granjas en este estado. Para los estándares básicos en las regulaciones de calefacción exterior, este proyecto de ley fomenta el cumplimiento por parte de los empleadores”.
Sin embargo, la Cámara de Comercio de California y las compañías de seguros se oponen al proyecto de ley, argumentando que el sistema de compensación para trabajadores no debería hacer cumplir las reglas de Cal/OSHA. También advierten que el proyecto de ley podría cargar a los empleadores y a las compañías de seguros con lesiones no relacionadas. Un estudio realizado por organizaciones de aseguradoras encontró que menos del 1% de los reclamos de compensación de trabajadores agrícolas de California involucraban lesiones por calor.
Bryan Little, director de asuntos laborales de la Oficina Agrícola de California, una asociación de productores y contratistas laborales, se muestra escéptico sobre la necesidad de más regulación. Dijo que educa periódicamente a los empleadores agrícolas sobre la seguridad térmica; muchos han respondido al calor extremo cambiando los horarios de trabajo, utilizando más maquinaria en lugar de mano de obra contratada o, en ocasiones, incluso programando turnos de noche. No es raro, dijo, que los supervisores acorten la jornada laboral en lugar de poner en riesgo la seguridad de los trabajadores.
“Las regulaciones han estado vigentes desde hace mucho tiempo, todos las entienden y, como resultado, funcionan”, dijo Little.
Aún así, el proyecto de ley ha pasado por la Legislatura hasta ahora con el respaldo de políticos liberales deseosos de reclamar la protección de los grupos vulnerables frente al cambio climático. El Fiscal General Rob Bonta también apoya la legislación, que podría ser escuchada en el Comité de Asignaciones de la Asamblea tan pronto como hoy.
A nivel nacional, los formuladores de políticas están mirando a California mientras luchan por cómo prevenir las enfermedades causadas por el calor en el lugar de trabajo. La administración Biden anunció el mes pasado una regla federal sobre calefacción en el lugar de trabajo que refleja muchos de los requisitos estatales. El martes, el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, celebró el Día de Agradecimiento a los Trabajadores Agrícolas reuniéndose con un grupo de recolectores de uvas en el Delta de Sacramento y promocionando programas planificados para dar a los trabajadores agrícolas y empleadores “advertencias anticipadas” sobre el calor extremo y los niveles de humo de los incendios forestales.
Algunos de los trabajadores que conoció dijeron que les preocupaba el calor, pero les preocupaba pagar más sus facturas. Sayda Turcios, una trabajadora agrícola del condado de Yolo y miembro del grupo de defensa Líderes Campesinas, dijo que cuanto más calor hace, más se le reducen las horas cuando los supervisores deciden que no es seguro trabajar.
“Nos afecta en términos salariales”, dijo. “Terminan el trabajo temprano, tres o cuatro horas. Al final de la semana, cuando nos pagan, se reduce mucho”.
California fue el primer estado del país en adoptar reglas de calefacción exterior en 2005, después de la muerte de cuatro trabajadores agrícolas.
Las reglas requieren que los empleadores al aire libre proporcionen agua, sombra, descansos y capacitación a los trabajadores sobre cómo prevenir enfermedades por calor. En los días con temperaturas superiores a los 95 grados, se aplican regulaciones aún más estrictas para ciertas industrias, incluidas la agricultura y la construcción. Los empleadores agrícolas deben proporcionar descansos de 10 minutos cada dos horas de trabajo.
El United Farm Workers presentó una demanda dos veces, en 2009 y 2012, para impulsar la aplicación de la norma por parte de Cal/OSHA. Ahora es una de las violaciones de seguridad en el lugar de trabajo más citadas. La agencia debe responder a las quejas con una inspección en persona, en lugar de una consulta “por carta”.
Pero los informes estatales muestran que la aplicación de las reglas de calor ha disminuido en los últimos años, incluso cuando las olas de calor se vuelven más largas e intensas. Un informe de Cal/OSHA, que incluye datos de casi todo 2023, muestra que la agencia abrió 1000 inspecciones relacionadas con el calor menos que en 2019 y emitió casi 800 citaciones menos.
Las actividades de divulgación (tanto campañas publicitarias que informan a los trabajadores sobre sus derechos como consultas con los empleadores sobre cómo proteger a los empleados del calor) también se desplomaron, de casi 1,700 en 2019 a poco más de 300 el año pasado.
Erika Monterroza, portavoz de Cal/OSHA, no respondió a las repetidas preguntas que comenzaron el 8 de julio sobre esas cifras y dijo en un correo electrónico el martes que “tomaría algunas semanas más”. Cal/OSHA se negó a poner a un funcionario a disposición para una entrevista.
En cambio, en una declaración, Monterroza escribió que los esfuerzos de respuesta al calor de la agencia incluyen “inspecciones proactivas y específicas de altas temperaturas en lugares de trabajo al aire libre con un enfoque particular en las industrias de construcción, agricultura, paisajismo y almacenes”, respondiendo a quejas y actividades de divulgación en numerosos idiomas.
La agencia ha estado plagada de falta de personal. Un organigrama del 30 de abril, obtenido y publicado por el defensor y ex empleado de Cal/OSHA Garrett Brown, muestra que el 37% de los puestos en la rama de cumplimiento de la agencia estaban vacantes.
Dos meses después de ser despedidos, el grupo de trabajadores de la finca de tomates Dixon todavía espera conocer los resultados de sus denuncias.
Jorge Santana dijo que llamó a Cal/OSHA para informar sus preocupaciones sobre la seguridad térmica en Ruiz Farm Labor el día que despidieron a los trabajadores, pero dijo que solo habló con un inspector unas tres semanas después.
Algunos de los trabajadores dijeron que hablaron en junio con la Junta de Relaciones Laborales Agrícolas, que confirmó que había abierto una investigación sobre los despidos. Y algunos, con la ayuda del defensor local y portavoz del sindicato United Farm Workers, Antonio De Loera-Brust, también presentaron una denuncia por represalias en la Oficina del Comisionado Laboral estatal.
Contactado por teléfono en julio, Ruiz, el contratista laboral, dijo que ninguno de los trabajadores había sido despedido. “No los despidieron, los dejaron ir”, dijo. “Todo el mundo está equivocado. Vas a tener que hablar con mi abogado”.
Pero se negó a remitir a un periodista al abogado y se limitó a decir: “Ella me está diciendo que no haga comentarios”.
CalMatters habló con cinco de los seis que fueron despedidos, incluido Paredes. Sus relatos coinciden con los de ella y con la denuncia de represalias. Varios dijeron que vieron a otros trabajadores que se sintieron mal, pero terminaron la jornada laboral.
Santana, de 61 años, dijo que conocía las reglas de calor del estado por trabajos anteriores en construcción. Dijo que había agua y sombra para los trabajadores en el campo de tomates, pero en los días calurosos previstos, los supervisores no siempre celebraban reuniones para recordar a los trabajadores los riesgos, lo que, según él, es común en otros campos. Cuando vio que otros enfermaban el 6 de junio, no quiso arriesgarse y se fue junto con Paredes y cuatro personas más.
Cuando les entregaron sus cheques al día siguiente, Santana dijo que discutió con Ruiz por teléfono.
“Traté de decirle que había mucha gente por aquí sintiéndose enferma y enfermándose debido al calor”, dijo Santana. “Él dijo: ‘Los cheques están extendidos, no tengo que dar explicaciones’”.
Santana y otro trabajador, Gerardo Reyes, cuestionaron la caracterización de Ruiz y dijeron que los seis trabajadores fueron despedidos en represalia por expresar preocupaciones sobre el calor. Dijeron que todavía había trabajo el 7 de junio para todos los miembros del equipo que no habían abandonado el campo.
Santana dijo que no se arrepiente de haber expresado sus preocupaciones: “Prefiero perder un par de horas de trabajo que perder la vida”.
La trabajadora que se sintió más enferma, una mujer de 32 años, se sintió diferente. “Si hubiera sabido que me iban a despedir” al día siguiente, dijo, “me habría quedado. Habría aguantado”.
La trabajadora se negó a presentar una denuncia por temor a poner en peligro un caso de inmigración y accedió a una entrevista sólo si no se la nombraba.
Dijo que se había sentido mal en un día caluroso unas dos semanas antes y que un pariente de la capataz la había llevado a casa temprano. Reyes, un antiguo trabajador agrícola con quien el hombre de 32 años comparte el viaje, corroboró su relato.
El 6 de junio, dijo, volvió a sentirse mareada y con náuseas. Siguiendo las instrucciones de la capataz, se tomó un descanso bajo un árbol y se quitó el sombrero, los guantes y los zapatos. Ayudó, dijo, pero cuando regresó al trabajo, las temperaturas habían subido. Estaba temblando, había dejado de sudar y dijo que pensó que podría caerse.
Fue Reyes quien insistió en que no podía seguir trabajando; él estuvo entre los que se fueron (con el permiso de la capataz, dijo) para poder llevarla a casa.
Desde entonces, la pareja encontró un par de trabajos más en el campo, pero en ambas ocasiones el trabajo se acabó después de aproximadamente una semana. En uno de ellos, la mujer dijo que se sintió mal nuevamente y perdió un día de trabajo, durante la ola de calor de principios de julio. A su alrededor, dijo, vio a trabajadores mayores enfermar, sin apenas sombra. Pero ella no hizo ningún informe.
Con deudas que pagar y tres hijos que mantener en el extranjero, dijo que está desesperada por encontrar otro trabajo. Considera que el trabajo agrícola es su única perspectiva, aunque dice que ahora conoce los peligros de trabajar al aire libre en condiciones de calor extremo.
“Yo soy la que tiene que adaptarse”, dijo. “El clima es algo que nadie puede controlar”.
Carlos Avilés de CalMatters contribuyó a esta historia.
