Francisco has lived in Santa Maria for over two decades.
Fue alrededor de 2010 cuando Francisco Lozano se percató por primera vez de la proliferación de pandillas en Santa María, un enclave mayoritariamente inmigrante situado en la costa central de California. Preocupado por su hijo, Lozano decidió que la mejor manera de mantenerlo a salvo era involucrarse en su colegio.
Desde entonces, Lozano se ha convertido en un puente entre el distrito y la comunidad indígena mixteca, un segmento grande y, hasta hace poco, prácticamente invisible de la población local.
“No quería ver a mi hijo en las calles con las pandillas”, dijo en español. “Pensé: ‘Tengo que hacer algo. Tengo que involucrarme en la escuela’. Así que empecé a investigar qué tenía que hacer para que eso sucediera”.
En ese momento, la escuela secundaria El Camino, donde estudiaba el hijo mayor de Lozano, estaba buscando un vicepresidente para el consejo escolar. Lozano se presentó y fue elegido.
No tardó mucho en darse cuenta de un patrón preocupante: las familias mixtecas locales asistían a las reuniones escolares, pero sus voces solían estar ausentes. Las discusiones se desarrollaban en español, pero muchos padres mixtecas, algunos de los cuales solo hablaban español de forma limitada, no podían comprenderlas ni participar plenamente.
“La comunidad mixteca estaba allí, pero era invisible”, recordó Lozano, citando la falta de intérpretes, lo que hacía casi imposible que los padres mixtecos se comunicaran con los profesores o defendieran los intereses de sus hijos.
Los datos muestran que entre el 15 % y el 20 % de las familias del distrito escolar de Santa María-Bonita indican que el mixteco, una lengua indígena muy hablada en el sur de México, es su lengua principal. En general, alrededor del 60 % de los residentes de la ciudad hablan español como lengua principal.
Para Lozano, el silencio de la comunidad mixteca se convirtió en un llamado a la acción.
Presionó al distrito escolar para que introdujera la interpretación trilingüe (inglés, español y mixteco) en todas las reuniones públicas de las escuelas de Santa María, argumentando que el acceso al idioma es esencial para una participación equitativa. El cambio permitió a los padres mixtecos participar más plenamente en la toma de decisiones de la escuela y comunicarse directamente con los profesores, lo que les proporcionó una oportunidad justa para defender los intereses de sus hijos.
“Como padres, tenemos todo el derecho a defender a nuestros hijos, a exigirles un mejor aprendizaje académico o una alimentación saludable”, afirmó.
Lo que comenzó como un programa centrado en los padres se amplió posteriormente para incluir la interpretación en el aula, lo que permitió a los niños cuya lengua materna es el mixteco recibir apoyo lingüístico, así como clases particulares adicionales después de la escuela para cubrir las lagunas de aprendizaje.
Para Lozano, la identidad cultural es clave para el rendimiento académico: “Nuestra lengua está en nuestra mente, pero también en nuestro corazón. Nuestra lengua tiene una gran riqueza cultural. Es nuestra identidad”. Su objetivo es que los niños mixtecos sigan practicando la lengua al tiempo que progresan en sus estudios académicos.
“De una forma u otra, deben seguir una carrera profesional, ya sea como médicos, ingenieros, psicólogos o lo que sea, deben convertirse en algo. Nuestros hijos deben ir a la universidad, porque los blancos tienen másteres y doctorados, ¿por qué no iban a tenerlos nuestros hijos?”, explicó.
Aunque los datos sobre el rendimiento académico de los estudiantes mixtecos son escasos, los investigadores citan las barreras lingüísticas y culturales como retos fundamentales.
La labor de Lozano incluye la organización de reuniones privadas con padres mixtecos, en las que destaca la importancia de apoyar a sus hijos para que cursen estudios superiores. Busca constantemente formas de mostrar a los padres que el mundo no está cerrado para ellos. Más bien, la clave está en orientar activamente a sus hijos hacia oportunidades que puedan hacer realidad su acceso a la universidad.
Esa ha sido su motivación durante 15 años, y ha visto los frutos de sus esfuerzos.
María Carrillo conoció a Lozano durante una reunión en la escuela secundaria Santa María. Según ella, escucharle hablar mixteco le dio esperanzas para seguir asistiendo a las reuniones.
Más tarde, Carrillo se enteró de que la escuela secundaria contaba con intérpretes de mixteco para los padres, un servicio que resultó crucial cuando su hija menor tuvo dificultades académicas durante la pandemia de COVID.
“Pensé que no iba a graduarse en el instituto”, dijo Carrillo. Con el apoyo de un orientador escolar y la ayuda de un intérprete de mixteco para facilitar la comunicación, tuvo las herramientas necesarias para ayudar a su hija. Su hija no solo terminó el instituto, sino que también se matriculó en la Universidad Estatal de California, en Sacramento, donde ahora estudia Derecho.
“Gracias a él, ella se graduó y ahora va a la universidad”, dijo Carrillo. “Sin él, no habría sabido dónde encontrar ayuda”.
La labor de Lozano es reconocida por las autoridades locales, entre ellas Tammie Castillo-Shiffer, directora del Departamento de Servicios Multilingües del Distrito Escolar de Santa María-Bonita. “Su ayuda ha influido sin duda en la forma en que interactuamos con las familias”, afirmó.
En 2008, cuando Castillo-Shiffer comenzó a trabajar con Lozano, dijo que muchas familias de habla mixteca tenían dificultades para interactuar con el sistema escolar. Los procesos desconocidos y los mensajes automatizados solo en inglés dejaban a los padres sin acceso a información esencial, mientras que sus hijos se enfrentaban a retos como el acoso escolar, la actividad de las pandillas y la exposición a las drogas.
Para abordar las preocupaciones en materia de seguridad, el distrito se asoció con el Departamento de Policía de Santa María para crear la Academia Comunitaria Mixteca, donde los intérpretes permitieron a las familias hacer preguntas directamente. Lozano desempeñó un papel fundamental a la hora de reunir a los padres y dar visibilidad a los problemas que estaban experimentando.
A medida que el distrito profundizaba su trabajo con la comunidad, el personal se dio cuenta de que el mixteco es principalmente una lengua hablada. En respuesta a ello, comenzaron a añadir códigos QR a los folletos informativos que enlazan con grabaciones de audio en mixteco, y cambiaron las llamadas a horas de la tarde para adaptarse mejor a los horarios de trabajo de los padres.
El distrito también amplió su alcance a través de un programa educativo de media hora de duración en Radio Ranchito, en el que se tratan temas como la educación especial y las pruebas para estudiantes de inglés. Cada segmento se traduce al mixteco para que las familias puedan acceder a la información en casa o mientras escuchan en el trabajo. Castillo-Shiffer señaló que este enfoque surgió directamente de la defensa de Lozano y de los conocimientos prácticos que aporta desde la comunidad, impulsando constantemente al distrito a acercarse a las familias allí donde se encuentran.
A instancias de Lozano, e inspirado por la trayectoria universitaria de su propio hijo, el distrito también puso en marcha talleres sobre la universidad para apoyar el futuro académico de los estudiantes.
Castillo-Shiffer describe a Lozano como un socio práctico y enérgico que no se limita a ofrecer ideas, sino que las lleva a la práctica. Está constantemente en la comunidad, invitando a los padres, repartiendo folletos y buscando formas creativas de llegar a las familias. Cuando surgen preocupaciones, a menudo lleva a los padres a su oficina, asegurándose de que aquellos que necesitan orientación tengan un lugar donde recibir apoyo.
“Es un gran honor para mí haber trabajado con el Sr. Lozano”, afirmó.
Lozano llegó a Estados Unidos a los 14 años y comenzó a trabajar en los campos de fresas que salpican el paisaje local. Aunque le dieron trabajo inmediatamente, nadie le dijo que tenía la opción de asistir a la escuela, recuerda. Con el tiempo, encontró su camino hacia las bibliotecas públicas, donde descubrió su amor por los libros, libros que le ayudaron a aprender español, ampliar sus conocimientos y, en última instancia, convertirse en un ávido lector.
Esa experiencia moldeó muchas de sus creencias sobre el aprendizaje y la crianza de los hijos. Una de sus filosofías rectoras, dice, es que “el amor no solo está en un abrazo o en un beso, sino también en las palabras que expresamos”.
Para él, ofrecer a sus hijos palabras amables y tranquilizadoras es esencial para ayudarles a prosperar. Ahora trabaja para compartir ese mensaje con otras familias mixtecas, inspirando un cambio hacia “nuevas formas de criar a nuestros hijos y hablar con ellos”.
En la actualidad, Lozano es presidente del Comité Asesor de Padres Mixtecos en Santa María y ha recibido varios reconocimientos por su labor de defensa, entre ellos el Legado Latino 2016 y el premio “Llave del Distrito” del Distrito Escolar de Santa María-Bonita.
“A medida que los niños crecen, son como una flor que florece, con colores, con vida”, dice Lozano. «Como padres, debemos cuidar esa flor para que pueda crecer, y crecerá, sus conocimientos florecerán, sus habilidades se desarrollarán, no solo para ellos mismos, porque cuando ellos florecen, nuestra comunidad también florece».
Esta historia fue producida en colaboración con Tu Tiempo Digital en Santa María. Roxsy Lin es becaria de California Local News Fellow en la Escuela de Periodismo de la Universidad de California en Berkeley.
