Cuando el estanque reflectante del Monumento a Lincoln se volvió verde por las algas apenas unos días después de una renovación de 15 millones de dólares, el gobierno de EE. UU. se apresuró a buscar productos químicos y costosas soluciones técnicas para restaurar este emblemático monumento.
Intentar eliminar las algas con productos químicos es una respuesta común cuando los estanques comunitarios u otras fuentes de agua se vuelven verdes. Pero, como científico que estudia la ecología de agua dulce, puedo decirte que hay mejores soluciones que cuestan mucho menos, duran más y presentan menos riesgo de dañar a las mascotas y la vida silvestre.
En lugar de luchar contra la naturaleza, estas alternativas trabajan en armonía con ella para encontrar soluciones a largo plazo.
¿Qué salió mal en el National Mall?
La floración de algas que tiñó el espejo de agua de verde intenso no debería haber sido una sorpresa.
La alberca es grande, mide más de un tercio de milla de largo y alrededor de 165 pies de ancho. Pero es poco profunda, lo que significa que se calienta rápidamente al sol. Cuando la repintaron de “azul bandera estadounidense” durante las renovaciones en la primavera de 2026, el nuevo color oscureció la alberca, y los colores más oscuros absorben más calor.
Además de esas condiciones, la alberca se volvió a llenar con agua procedente de la cuenca de marea del río Potomac, rica en nutrientes. La combinación de agua cálida y nutrientes creó las condiciones ideales para la proliferación de algas, lo que hizo que el agua adquiriera un color verde como sopa de chícharos.
A medida que el debate nacional sobre el espejo de agua se convierte en un intercambio de acusaciones políticas, hay una cuestión ambiental importante que merece un análisis minucioso: ¿Cuál es el mejor enfoque para mantener la calidad del agua en un caso como este, ya sea en un monumento nacional, una fuente comunitaria o un estanque?
Intentar eliminar las algas por medios químicos o mecánicos puede dañar la estructura de una fuente o elemento acuático y puede perjudicar a especies acuáticas que, en realidad, podrían ayudar a resolver el problema.
Es importante destacar que las soluciones químicas y mecánicas son solo medidas temporales. Cuando se vacíe y se vuelva a llenar el Estanque Reflectante, es muy probable que las algas vuelvan a proliferar.
Control natural de las algas
Los limnólogos, científicos como yo que estudian las masas de agua continental, han dedicado muchas décadas a investigar por qué los lagos y estanques se vuelven verdes y cómo limpiarlos.
A menudo, las aguas ricas en nutrientes, alimentadas por la escorrentía de fertilizantes de los campos agrícolas o por las aguas residuales de las ciudades, son las fuentes que estimulan el crecimiento de las algas.
Sin embargo, los estanques naturales también albergan zooplancton herbívoro, que se alimenta de algas. Por ejemplo, un tipo de zooplancton llamado Daphnia, conocido como “pulgas de agua” debido a la forma en que nadan estos diminutos crustáceos, puede controlar las algas al consumirlas antes de que se conviertan en una molestia similar a una sopa de chícharos. Por lo tanto, una población próspera de Daphnia puede ayudar a mantener una buena calidad del agua en un lago, estanque o fuente comunitaria, incluso cuando los niveles de nutrientes se disparan.
Además de ser herbívoras muy eficaces, las dafnias tienen otro superpoder: pueden evolucionar rápidamente. Las masas de agua urbanas suelen ser entornos hostiles que presentan diversos desafíos, como altas temperaturas, bajos niveles de oxígeno disuelto y contaminantes. Las dafnias pueden adaptarse a condiciones difíciles, lo que las convierte en una fuente ideal para el control de las algas en muchos estanques urbanos.
Las plantas acuáticas con raíces también son útiles para controlar las algas en los estanques, ya que absorben nutrientes. Por lo tanto, los estanques poco profundos con densos lechos de plantas acuáticas suelen resistir las floraciones de algas cuando aumentan los niveles de nutrientes.
Por qué drenar podría no ser la mejor solución
Una desventaja de vaciar y volver a llenar un estanque o una fuente urbana con el fin de limpiarlo es que al hacerlo se reinicia el ecosistema acuático, borrando así el rastro de cualquier evolución que haya tenido lugar en el pasado.
Imagina a las dafnias en un estanque poco profundo que sufre olas de calor periódicas a lo largo del verano. Mediante la exposición repetida a altas temperaturas, la selección natural favorece a los genotipos resistentes al calor que pueden prosperar en un estanque urbano.
Las dafnias y otros tipos de zooplancton herbívoro también pueden desarrollar resistencia a ciertos tipos de cianobacterias, también conocidas como algas verdeazuladas, que producen compuestos tóxicos para las personas y las mascotas. Las dafnias que desarrollan resistencia a esas toxinas pueden ayudar a controlar las floraciones nocivas de cianobacterias.
Si se retira una población de Daphnia que ha evolucionado para tolerar temperaturas elevadas, bajos niveles de oxígeno o cianotoxinas, es probable que la nueva población no esté preparada para hacer frente a esos desafíos locales. Esta población, sin experiencia evolutiva, tendrá un desempeño deficiente en su nuevo entorno, lo que reducirá su eficacia para controlar las floraciones de algas.
Como resultado, los métodos mecánicos y químicos tradicionales podrían, de hecho, ir en contra del objetivo de reducir al mínimo la presencia de algas en estanques y otras estructuras acuáticas.
Soluciones naturales
El uso de la Daphnia para controlar las floraciones de algas es solo un ejemplo de cómo resolver los desafíos ambientales con soluciones basadas en la naturaleza.
Otro ejemplo es el cultivo de bosques urbanos para proporcionar refresco y mejorar la calidad del aire, con el fin de ayudar a reducir la necesidad de usar sistemas de aire acondicionado de alto consumo. El mantenimiento de los humedales urbanos puede ayudar a reducir las inundaciones, proteger los bienes y recargar las aguas subterráneas de manera más eficaz y a un costo menor que la construcción y el mantenimiento de diques. De manera similar, las marismas costeras reducen la erosión, amortiguan las marejadas ciclónicas y favorecen la pesca.
Todos estos ecosistemas urbanos protegen la biodiversidad y contribuyen a la salud y el bienestar de las personas.
Desde monumentos nacionales hasta parques urbanos y estanques en los patios traseros, los proyectos de cualquier tamaño pueden aprovechar las soluciones basadas en la naturaleza. Aunque cada proyecto específico es único, hay algunos principios generales que se aplican.
Los ecosistemas son más resilientes cuando son diversos y están conectados. Por lo tanto, es beneficioso utilizar una variedad de especies y genotipos, y crear corredores que faciliten el movimiento de los organismos y sus genes beneficiosos.
El clima urbano está cambiando rápidamente, por lo que es recomendable utilizar especies y genotipos que puedan prosperar en las condiciones futuras, incluido el aumento de las temperaturas.
No todas las soluciones tienen que ser diseñadas
El revuelo en torno al espejo de agua pone de manifiesto las suposiciones sobre cómo resolver los apremiantes desafíos ambientales. La idea de que la ingeniería por sí sola pueda resolver cualquier crisis ambiental tiene sus límites.
Comprender la ecología y los mecanismos naturales de resiliencia de los ecosistemas permite encontrar soluciones sostenibles que benefician tanto a la naturaleza como a las personas.
Eric Palkovacs is a Professor of Ecology and Evolutionary Biology at the University of California, Santa Cruz.
