Carolyn Jones
CalMatters
A medida que el fondo de California para arreglar las escuelas en ruinas se reduce a nada, los legisladores están negociando entre bastidores para elaborar una medida electoral que sería el bono de construcción de escuelas más grande del estado en décadas.
Pero algunos superintendentes escolares asediados dicen que el dinero no será suficiente para arreglar todos los problemas como los techos con goteras y los aires acondicionados rotos en los miles de edificios escolares del estado. Y no cambiará un sistema que, según dicen, favorece a las zonas ricas, urbanas y de tendencia izquierdista que pueden aprobar fácilmente medidas de bonos locales para realizar las reparaciones necesarias.
“La gran pregunta es: ¿por qué nuestros niños no pueden tener edificios escolares que sean seguros y tan bonitos como las escuelas de otros niños, a sólo unos kilómetros de distancia?” dijo Helio Brasil, superintendente del Distrito Escolar Keyes Union, un distrito rural TK-8 en un área de bajos ingresos al sur de Modesto. “Esta escuela está en tan mal estado que puede parecer una cárcel… Hablo de esto porque siento que es necesario arreglar el sistema. No quiero que la próxima generación de estudiantes tenga que experimentar esto”.
Actualmente se están considerando dos proyectos de ley en la Legislatura, los cuales recaudarían miles de millones para reparar las instalaciones escolares. El Proyecto de Ley 247 de la Asamblea recaudaría $14 mil millones para escuelas K-12 y colegios comunitarios, mientras que el Proyecto de Ley 28 del Senado, por $15,5 mil millones, incluye también la Universidad de California y la Universidad Estatal de California.
Es probable que los legisladores elijan solo un proyecto de ley para enviarlo al gobernador Gavin Newsom para su aprobación. AB 247 podría tener la ventaja porque no incluye los sistemas universitarios de cuatro años del estado, los cuales tienen medios para recaudar sus propios ingresos. Hasta ahora ha obtenido poca oposición, mientras que la SB 28 cuenta con la oposición de dos asociaciones de contratistas porque el proyecto de ley prioriza proyectos que utilizan mano de obra sindicalizada.
La Asociación de Contribuyentes de California es neutral con respecto a la AB 247, pero se opone a la SB 28 porque aumentaría la cantidad de dinero que los distritos escolares podrían pedir prestado, lo que llevaría a mayores impuestos a la propiedad. AB 247 no cambia el límite de endeudamiento.
“También hay que recordar que los distritos escolares pueden redactar las preguntas electorales y siempre utilizan una redacción que fomenta el voto ‘sí’ y entierra la parte sobre el aumento de impuestos”, dijo el portavoz de la asociación, David Kline.
Abordar ‘la nueva realidad’
El asambleísta Al Muratsuchi, presidente del comité de educación de la Asamblea y coautor de AB 247, dijo que confía en que el gobernador aprobará un bono escolar para la votación de noviembre de 2024, a pesar de la competencia de un puñado de otras costosas propuestas de bonos que abordan la vivienda, el fentanilo, la protección contra crisis e inundaciones.
“La gran pregunta es: ¿por qué nuestros niños no pueden tener edificios escolares que sean seguros y tan bonitos como las escuelas de otros niños, a sólo unos kilómetros de distancia?”.
HELIO BRASIL, SUPERINTENDENTE DEL DISTRITO ESCOLAR KEYES UNION
Para Muratsuchi, un demócrata de Torrance, arreglar las escuelas dañadas debería ser una prioridad máxima para California, especialmente a medida que se intensifican los incendios forestales y el clima extremo.
“Nuestras aulas están envejeciendo, pero también debemos abordar nuestra nueva realidad”, afirmó. “Las aulas del siglo XXI no sólo deberían abordar las necesidades técnicas de los estudiantes, sino también la realidad del cambio climático”.
A diferencia de la mayoría de los demás estados, California no tiene un flujo de financiación permanente para reparar las instalaciones escolares. El dinero proviene de bonos estatales y locales, que generan cantidades finitas de dinero, generalmente a través de impuestos a la propiedad. Aunque California ha derrochado dinero en las escuelas en los últimos años, la mayor parte de ese dinero se destina a esfuerzos para ayudar a los estudiantes a recuperarse de la pandemia. No se puede gastar en construcción.
Por lo general, a los distritos más grandes, urbanos y más prósperos, que también tienden a ser más liberales, les resulta más fácil recaudar fondos. No sólo es más probable que los votantes aprueben nuevos impuestos (la forma habitual en que los distritos pagan los bonos) sino que los valores de las propiedades son más altos, lo que genera más dinero. Además, los distritos pueden calificar para recibir fondos de contrapartida del estado, por lo que “cuanto más tienes, más obtienes”, dijo Julien Lafortune, investigador del Instituto de Políticas Públicas de California.
En 2022, por ejemplo, el distrito escolar de Mill Valley en el condado de Marin pudo recaudar $194 millones a través de un bono que gravaba a los propietarios locales con solo 2.6 centavos por cada $100 del valor tasado de una propiedad, en una ciudad donde el precio promedio de una vivienda ronda los $2 millones.
Mientras tanto, el mismo año en la zona rural de San Lucas, al sur de King City en el condado de Monterey, el distrito escolar intentó aprobar un bono que habría gravado a los propietarios con impuestos más del doble de esa tasa, pero debido a que el precio promedio de la vivienda es inferior a $300,000, el bono habría recaudado sólo 3,6 millones de dólares. De todos modos, los votantes dijeron que no.
“El sistema es inequitativo. Se destina más dinero (para instalaciones escolares) a los estudiantes de mayores ingresos que a los de menores ingresos”, dijo Lafortune. “En California se entiende que no deberíamos tener estas grandes desigualdades en lo que respecta a libros, suministros y recursos. Están todos estos esfuerzos para corregir las desigualdades. Y, sin embargo, eso no es algo que exista en las instalaciones escolares”.
El estado tiene un fondo de dificultades para los distritos escolares que no pueden cubrir su parte de los fondos de contrapartida. Pero el proceso para obtener dinero para situaciones difíciles es complicado, lleva mucho tiempo y puede resultar demasiado oneroso para los superintendentes rurales que también pueden estar dando clases, conduciendo el autobús y sirviendo el almuerzo.
En un informe reciente, el Instituto de Políticas Públicas de California recomienda que California evalúe el estado de los miles de edificios escolares del estado y adopte un sistema que garantice que los distritos más necesitados obtengan más dinero.
“Los distritos en áreas con valores inmobiliarios más bajos están realmente pasando apuros”, dijo Vincent. “Esto significa que los niños de las comunidades más desfavorecidas tienden a tener escuelas en mayor estado de deterioro. … No es sólo una cuestión de estética. Es una cuestión de salud y seguridad ambiental”.
Mejores instalaciones, mayores logros
Hay mucho en juego: los estudiantes cuyas escuelas están en buenas condiciones obtienen entre un 5% y un 17% más de rendimiento en las pruebas estandarizadas, tienen menos probabilidades de ser suspendidos y es más probable que asistan a la escuela con regularidad, según el Departamento de Educación de California. La razón, según los investigadores, es que los estudiantes se concentran mejor y se sienten más orgullosos de su escuela cuando los edificios son cómodos y seguros, con buena ventilación y control de temperatura.
“Esta escuela está en tan mal estado que puede parecer una cárcel. … Hablo de esto porque siento que es necesario arreglar el sistema”.
HELIO BRASIL, SUPERINTENDENTE DEL DISTRITO ESCOLAR KEYES UNION
Eric Gross, superintendente del Distrito Escolar Primario Pacific en el condado de Santa Cruz, lo ha notado de primera mano. Durante al menos dos décadas, el techo ha tenido tantas goteras que el personal ha tenido que colocar botes de basura en las aulas y pasillos para recolectar el agua de lluvia durante las tormentas. Dos ingenieros recomendaron que se condenara un aula, pero el estado tardó años antes de aprobar finalmente el proyecto a principios de este mes.
“El otro día vino un profesor y me dijo: ‘El revestimiento de mi salón se está pudriendo’. Dije que sí, lo sé. Ella dijo: “Está bien, sólo quería asegurarme de que lo supieras”. … Nuestro personal es fantástico, pero hay un nivel de desmoralización. Es frustrante, pero todo el mundo lo acepta”, dijo Gross.
Ha llegado a depender de padres voluntarios para realizar el mantenimiento básico en la escuela de 150 estudiantes en la ciudad de Davenport. Los padres reemplazan manijas de puertas rotas, podan zarzamoras, reparan ventanas rotas y construyen bancos.
“El primer día de clases les digo a las familias que no hay pasajeros en este barco. Todo el mundo rema”, dijo.
Los distritos pequeños como el suyo necesitan desesperadamente más ayuda del estado, dijo. No sólo más dinero, sino ayuda para gestionar grandes proyectos. Gross está demasiado ocupado dirigiendo la escuela para contratar consultores, negociar con contratistas, presentar una gran cantidad de documentación requerida o supervisar proyectos importantes.
“Puedo enseñarles a leer a sus hijos, pero no soy gerente de construcción”, dijo. “El estado debe intervenir para ayudar a los superintendentes como yo, porque no tenemos el tiempo ni la experiencia para hacerlo por nuestra cuenta”.
Podredumbre seca y tuzas
El Distrito Escolar Keyes Union, donde Brasil ha sido superintendente durante siete años, es un mosaico de mantenimiento diferido y manipulación improvisada. Hace tiempo que se acabó el dinero para reparaciones: la última vez que los votantes locales aprobaron un bono para la construcción de escuelas fue en 2005, y el fondo estatal también se ha agotado. El gimnasio de la escuela primaria, por ejemplo, también funciona como cafetería, lo que significa que el personal entra y saca docenas de mesas plegables diariamente. El gimnasio de la escuela secundaria nunca se terminó, por lo que carece de asientos y vestidores; los estudiantes se cambian en pequeños y mal ventilados portátiles al otro lado del patio de recreo. Algunos de los tejados tienen 40 años. Hace una década, una falla eléctrica provocó un incendio antes del amanecer en el edificio Head Start, envolviéndolo en llamas.
Pero durante los últimos dos años, el problema más apremiante de Keyes han sido las tuzas. Atraídas por los huertos de almendros adyacentes, las tuzas invadieron el campo de fútbol de la escuela secundaria, uno de los dos únicos campos de la ciudad y compartido con la comunidad. El campo estaba tan plagado de hoyos y hoyos que cualquiera que lo cruzara corría el riesgo de sufrir una lesión en el tobillo o algo peor. La única forma de volver a hacerlo utilizable era desenterrarlo, recalificarlo e instalar césped nuevo.
Brasil no tenía muchas opciones de financiación. El estado rechazó la solicitud del distrito de dinero para reparación, por lo que tuvo que pedir prestado $700,000 para completar el proyecto.
“Quería que los niños tuvieran un lugar agradable y seguro para jugar, correr y desahogarse después de la pandemia. Preferiría gastar ese dinero en tutorías o programas extracurriculares, pero para mí esto era lo más importante”, dijo Brasil.
Jeff Roberts, superintendente del distrito escolar primario de Plumas Lake en el condado de Yuba, tiene un problema diferente. Los edificios de su escuela están en buenas condiciones, pero el distrito está creciendo tan rápido que necesita construir una escuela completamente nueva, o arriesgarse a recortar programas y aumentar el tamaño de las clases.
A principios de la década de 2000, el distrito tenía sólo 100 estudiantes. Pero debido al auge inmobiliario en la región, se anticipan 2,200 estudiantes para 2030. La cantidad de dinero necesaria para construir una nueva escuela es abrumadora: una nueva escuela costará entre 70 y 100 millones de dólares. El distrito sólo puede recaudar $18 millones a través de un bono local. Las tarifas de los desarrolladores aportarán $20 millones adicionales, pero eso todavía deja al distrito con sólo la mitad del dinero que necesita. Roberts depende de que el estado apruebe un bono de construcción de nuevas escuelas para poder solicitar el resto de los fondos.
“Me dediqué a la educación para enseñar y aprender. Ahora, dedico la mayor parte de mi tiempo a preocuparme por la vivienda de los estudiantes”, dijo Roberts. “Si no podemos resolver esto, tendremos que eliminar cosas como educación física, arte y música para dejar espacio para los estudiantes. Es extremadamente frustrante porque sabemos que eso no es lo mejor para la educación de los estudiantes”.
