Ana B. Ibarra
CalMatters
Los niños en hogares de crianza a menudo se pierden las lecciones de música o los juegos de las ligas menores. Ésa es una de las consecuencias de cambiar de hogar o de vivir con una familia con un presupuesto ajustado.
Ahora California tiene un nuevo plan para brindarles oportunidades para los tipos de actividades extracurriculares que pueden desarrollar el carácter y el sentido de comunidad.
Está incluido en una revisión propuesta de cómo el estado paga el cuidado de crianza cuyo objetivo es poner más dinero a disposición de los niños con grandes necesidades. Los defensores de la juventud están especialmente entusiasmados con la financiación de actividades extracurriculares, que vendría en forma de un estipendio mensual de al menos 500 dólares.
“Estos niños siempre carecen de fondos suficientes”, dijo Brian Blalock, abogado y director principal del Youth Law Center. “Y especialmente cuando los niños están con la abuela y con parientes, a menudo con ingresos fijos. Es donde más queremos a estos jóvenes como sistema y, como consecuencia, la abuela está agotando las tarjetas de crédito para que el nieto pueda seguir practicando baloncesto, bailando y dando clases particulares”.
El Departamento de Servicios Sociales de California presentó la propuesta el mes pasado, como parte de una reestructuración del sistema de pago de cuidados de crianza del estado impulsada por una ley de 2015. Se espera que los legisladores lo consideren en las deliberaciones presupuestarias esta primavera. Por ley, el estado debe adoptar tarifas salariales actualizadas para cuidados de crianza antes del 1 de enero, aunque los cambios no se implementarán hasta 2026.
Además del dinero para actividades, la propuesta incluye una nueva escala de pagos a familias de acogida y dinero destinado a servicios de apoyo como terapia y tutoría. Los niños con mayores necesidades recibirían más dinero.
Si la Legislatura y el gobernador Gavin Newsom aprueban el plan, el departamento estima que California gastará alrededor de mil millones de dólares al año para 2028-29 en pagos de cuidados de crianza.
Parte del dinero provendrá del gobierno federal, pero la gran mayoría será aportada por el fondo general del estado. A modo de comparación, California gastó un total de $459 millones en pagos de cuidado de crianza en 2023-24.
Los funcionarios estatales dicen que la propuesta tiene como objetivo crear espacio para experiencias positivas en el cuidado de crianza.
“Lo más importante es sintonizarnos con el hecho de que todos estos niños tienen fortalezas, y centrarse en esas fortalezas y desarrollarlas es realmente clave para abordar ese trauma y mejorar el bienestar de todos nuestros niños”, dijo Angie Schwartz, subdirector de la División de Servicios para Niños y Familias del Departamento de Servicios Sociales de California, durante un seminario web en marzo.
Evaluación de las necesidades de los niños en hogares de crianza
Según la propuesta del estado, la compensación para los cuidadores se basaría en un sistema escalonado de las necesidades evaluadas de los niños. Esto oscilaría entre $1,788 al mes para la mayoría de los niños y $6,296 para los niños con mayores necesidades de apoyo.
Esto reemplazaría el modelo actual que basa el salario de un cuidador en el lugar donde se coloca al niño. En la actualidad, a los hogares colectivos se les paga una tarifa más alta que a los abuelos o las familias de acogida, por ejemplo.
La agudeza de las necesidades de un niño se evaluará con una herramienta conocida como evaluación de las necesidades y fortalezas de niños y adolescentes. Si bien esta evaluación se utiliza hoy en día, no determina la financiación. Los niños suelen ser evaluados cada seis meses.
Esta evaluación tiene en cuenta una serie de cosas, incluidas las necesidades conductuales y emocionales de los niños, las conductas de riesgo y el desempeño del niño en la escuela, social y físicamente.
Los proveedores de servicios de cuidado de crianza y la Oficina del Analista Legislativo han planteado dudas sobre la confiabilidad de la herramienta de evaluación y si se realizará de manera consistente.
“Existe una preocupación real por la posibilidad de que los niños sean clasificados en un nivel inferior o en un nivel inferior, y luego eso determine el nivel de servicios que recibirían”, dijo Christine Stoner-Mertz, directora ejecutiva de la Alianza de Servicios para Niños y Familias de California, que representa a organizaciones que trabajan en el bienestar infantil.
Stoner-Mertz dijo que el estado necesita idear un proceso para cuando los niños cambien de nivel, especialmente si su nivel de necesidad comienza a disminuir y son rebajados a un nivel de financiación más bajo.
“¿Cómo estamos trabajando con las familias para prepararlas para lo que a menudo podría percibirse como una pérdida de apoyos que, de hecho, hacen que el niño sea más estable en su hogar?”.
Por primera vez, los niños y sus cuidadores también pueden ser elegibles para recibir dólares para “necesidades inmediatas”, que financiarían servicios de apoyo como terapia y tutoría. Esto vendría en montos entre $1,000 y $4,100 por mes y estaría reservado para el 25% de los niños con mayores necesidades.
Apoyar el cuidado de crianza en el hogar
Durante los últimos años, el estado ha estado trabajando para colocar a más niños en familias en lugar de en hogares grupales. Las investigaciones muestran que a los niños les suele ir mejor en un hogar con una familia. El estado ha reducido el número de niños colocados en entornos congregados en casi un 60%, según el departamento de servicios sociales.
Las organizaciones que apoyan a las familias de crianza están siguiendo de cerca la propuesta del estado, y a algunas les preocupa que no proporcione suficiente dinero a las organizaciones sin fines de lucro que hacen el trabajo de colocar a los niños en hogares.
Las organizaciones sin fines de lucro, conocidas como agencias de familias de crianza (foster family agencies), desempeñan un papel importante en este proceso al reclutar a padres de acogida (foster parents) y capacitarlos, además de brindarles apoyo en materia de trabajo social.
La Alianza de Servicios para Niños y Familias de California señala que la tasa pagada a las agencias de familias de acogida se ha mantenido prácticamente estable durante casi 20 años.
Una encuesta reciente realizada por la alianza mostró que las agencias de familias de acogida tienen altas tasas de rotación de trabajadores sociales porque no pueden competir con los salarios ofrecidos por otros empleadores. La encuesta también mostró que el 68% de las agencias de familias de acogida corren el riesgo de reducir su tamaño debido a una financiación insuficiente.
Según lo propuesto, el estado pagaría a las organizaciones sin fines de lucro $1,610 al mes para la mayoría de los niños y hasta $7,213 para los niños con mayores necesidades. La alianza que representa a las organizaciones sin fines de lucro dice que las tarifas mensuales deben estar entre $2,245 y hasta $10,650 para ser sostenibles.
“Queremos tener más atención domiciliaria, y esto es lo que (las agencias de familias de crianza) hacen y apoyan”, dijo Adrienne Shilton, vicepresidenta de políticas públicas de la Alianza de Servicios para Niños y Familias de California. “Así que estamos perplejos por eso, en términos de objetivos declarados y luego (las tasas) que vemos aquí”.
