Matt Drange
CalMatters
Un querido profesor detenido por prostitución de menores. Un entrenador condenado por abusos sexuales. Un distrito escolar condenado por un jurado a pagar varios millones de dólares por no proteger a sus alumnos.
El constante bombardeo de historias en los últimos años sobre el abuso sexual de educadores en los distritos escolares K-12 a través de California muestra que el alcance de la mala conducta es mucho más amplio de lo que se conocía. Los mejores datos disponibles del Departamento de Educación de EE.UU. sugieren que 1 de cada 10 niños es objeto de acoso sexual en algún momento de su educación primaria y secundaria.
Un nuevo proyecto de ley, que está a punto de ser aprobado por la Legislatura en los próximos días, daría a los funcionarios locales y estatales más herramientas para identificar y combatir el abuso sexual, y educar a los estudiantes para identificar mejor los signos más comunes de la conducta de grooming. El proyecto de ley 848 del Senado, o “Ley de Entornos de Aprendizaje Seguros”, fue redactado por la senadora Sasha Renée Pérez, demócrata de Alhambra, en respuesta a un reportaje de investigación publicado en Business Insider, The Predators’ Playground. El reportaje de 2023 documentaba décadas de mala conducta sexual en la que estaban implicados casi dos docenas de educadores diferentes, desde comentarios lascivos sobre el cuerpo de las alumnas durante las clases hasta estupro, en un único centro de California, el instituto de Rosemead, que se encuentra en el distrito de Pérez.
Desde que se publicó el artículo, antiguos alumnos de Rosemead han presentado al menos cinco demandas civiles, mientras que la Oficina de Justicia Infantil del fiscal general del estado abrió una investigación poco habitual sobre la tramitación de las denuncias de conducta sexual indebida de los educadores, que sigue en curso.
“California carece de un enfoque integral estandarizado para prevenir el abuso en las escuelas K-12”, dijo Pérez a sus colegas legisladores al instar a su apoyo. “Varios casos de alto perfil siguen poniendo de relieve fallos sistémicos y subrayan una necesidad urgente de medidas preventivas más fuertes para proteger a los niños.”
En una entrevista con CalMatters, Pérez dijo que podía identificarse personalmente con la historia de Rosemead. Cuando estaba en el instituto, un empleado 20 años mayor que ella se interesó por ella y le hizo preguntas sobre sexo y chicos de su edad. Un día, cuando regresó al campus poco después de graduarse, la paró para preguntarle si había cumplido 18 años y si podía invitarla a cenar. Fue entonces cuando, según Pérez, se dio cuenta de que la estaba preparando para una relación sexual.
“No se lo conté a mis padres ni nada, pero lo hablé con mis amigos”, recuerda. “Y recuerdo hablar de ello, incluso a los 17 años. Fue entonces cuando mis amigas empezaron a compartir sus propias historias”.
La ley obligaría a crear una base de datos sobre mala conducta de los empleados
Si se convierte en ley, el proyecto de Pérez crearía una base de datos de mala conducta de los empleados que los administradores de los distritos deben utilizar para investigar a los posibles candidatos a un puesto de trabajo, exigiría a los funcionarios de los distritos escolares informar y hacer un seguimiento de los casos “atroces” de mala conducta de los empleados, obligaría a formar tanto a los educadores como a los estudiantes sobre cómo combatir y reconocer los signos de grooming, y exigiría a los distritos escolares aplicar nuevas políticas escritas que definan los límites profesionales. También aplicaría requisitos más estrictos de comprobación de antecedentes laborales a quienes no sean profesores, como entrenadores, conserjes y conductores de autobús, actualizaría la definición legal de “grooming” para incluir las comunicaciones electrónicas y ampliaría a todos los empleados la obligación de informar.
Gran parte de los cambios de política en el proyecto de ley se extraen de un informe de enero elaborado por el Equipo de Asistencia de Gestión y Crisis Fiscal financiado por el estado. El informe estudió el impacto financiero de una oleada de demandas que fue posible gracias a una ley histórica de 2019 que eliminó temporalmente el plazo de prescripción para que las víctimas de abuso sexual infantil presentaran demandas civiles contra los distritos escolares por no protegerlas. Muchos de los veredictos del jurado y los acuerdos resultantes han sido de decenas de millones de dólares, con algunos mucho más altos.
Como CalMatters informó anteriormente, las primas de seguros se han disparado para los distritos escolares, empujando a algunos al borde de la insolvencia financiera. Se calcula que el valor total de las reclamaciones en todo el estado ronda los 3.000 millones de dólares, con muchos casos en curso.
Pérez dijo que esta sombría realidad desempeñó un papel clave en su decisión de redactar el proyecto de ley. “Ahora se asignan dólares y céntimos a estos casos”, dijo. “Realmente ha abierto esta conversación sobre qué podemos hacer para prevenir mejor que ocurran estos abusos”.
Billie-Jo Grant, catedrática de Cal Poly Pomona y destacada investigadora de la mala conducta sexual de los educadores, afirma que la mayoría de los casos de grooming en las escuelas no se denuncian. En muchos casos, los alumnos se avergüenzan o se sienten cómplices del comportamiento, afirma Grant, mientras que los empleados no suelen denunciar las conductas sospechosas por miedo a manchar la reputación de un colega.
Debido a la falta de datos federales, Grant ha rastreado los arrestos de maestros utilizando clips de noticias publicadas, que muestran que más de 3,000 educadores en todo el país han sido arrestados desde 2017 tras acusaciones de mala conducta sexual que involucran a estudiantes. La Comisión de Acreditación de Docentes de California, por su parte, ha abierto más de 1.300 investigaciones de mala conducta sexual docente durante el mismo período de tiempo, una cifra que no incluye los casos que nunca son remitidos al estado por funcionarios del distrito escolar.
Grant, que a menudo actúa como testigo experto en casos penales de abuso sexual, describió el proyecto de ley de Pérez como un gran comienzo hacia la creación de datos más completos sobre la frecuencia de los abusos. Subrayó, sin embargo, que depender de los funcionarios escolares para determinar si las acusaciones de mala conducta son “fundadas” dará lugar a una infradeclaración.
“Creo que lo que no se tiene en cuenta son todas las ocasiones en las que simplemente no se investiga, se examina la denuncia al pie de la letra y se pregunta al profesor si quiere dimitir. Y ahí se acaba la historia”, dijo Grant. “El problema es que los administradores escolares no tienen que rendir cuentas. Nuestro sistema depende de que hagan investigaciones exhaustivas”.
A menudo se silencian las acusaciones de abusos sexuales
Un elemento primordial del proyecto de ley de Pérez se refiere a “pasar la basura”, un proceso bien documentado en el que los profesores acusados de mala conducta sexual dimiten discretamente, sólo para ser contratados en otro lugar y volver a delinquir. Una investigación financiada por el Departamento de Justicia de EE.UU. muestra que un educador pasa por término medio por tres distritos escolares distintos antes de ser finalmente detenido. Muchos de estos profesores pueden volver a ser contratados gracias a acuerdos de separación confidenciales, en los que los funcionarios escolares se comprometen a no revelar las acusaciones de mala conducta a posibles empleadores a cambio de la dimisión del educador.
Eso es lo que ocurrió a principios de este año con David Pitts, un antiguo profesor de coro del instituto de Rosemead que fue puesto en baja administrativa en un instituto cercano después de que Business Insider lo nombrara en su reportaje. Una investigación del distrito escolar sobre el comportamiento de Pitts casi condujo a una audiencia administrativa a nivel estatal -un paso final al que la mayoría de los casos nunca llegan porque el profesor ha dimitido discretamente- antes de que Pitts llegara a un acuerdo. Según los términos de su acuerdo, Pitts seguirá en nómina hasta 2026. Los funcionarios del distrito acordaron que si recibían alguna comprobación de referencias de un posible empleador, responderían únicamente “proporcionando las fechas de empleo y asignaciones del empleado, e indicando que el empleado se jubiló del distrito”. Tanto Pitts como el jefe de recursos humanos del distrito declinaron hacer comentarios.
Pérez invitó a Cindy Lam, una antigua alumna de Rosemead que dijo haber sido preparada por Pitts cuando era su pianista acompañante en 2001, a testificar en Sacramento en apoyo de su proyecto de ley.
“Cuando empezó a mantener relaciones sexuales conmigo, yo ya era como masilla en sus manos. Y para cuando me di cuenta de que había sido engañada, estaba completamente aislada y psicológicamente destruida”, dijo Lam. “Una ley como la SB 848 me habría educado adecuadamente sobre las conductas de grooming. Habría sabido que estas interacciones eran inapropiadas y las habría denunciado”.
La oposición al proyecto de ley, que cuenta con apoyo bipartidista, se centra en las preocupaciones sobre el debido proceso planteadas por los sindicatos de empleados que históricamente se han opuesto a intentos similares de fortalecer las leyes de pasar la basura en California. La Asociación de Maestros de California – el sindicato de maestros más grande del estado, que se opuso a una legislación similar en 2012 y nuevamente en 2018, – notablemente no se opone al proyecto de ley. Sin embargo, la Federación de Maestros de California y la Asociación de Empleados Escolares de California, que en conjunto representan tanto a los maestros como a los educadores no acreditados que se incluirían en la base de datos disciplinaria que crearía el proyecto de ley de Pérez, se opusieron recientemente. Ambos sindicatos citaron la preocupación por el debido proceso como principal motivo.
“Tenemos que garantizar una política que capture a los individuos que no son aptos para trabajar en la educación, al tiempo que garantiza que los empleados inocentes e injustamente acusados tengan un acceso justo a la justicia”, dijo el director legislativo de la Federación de Maestros de California, Tristan Brown. “Estamos comprometidos a trabajar con el senador para que eso sea una realidad”.
Sin embargo, muchos otros estados ya cuentan con bases de datos de contratación similares, que los reguladores han citado como herramientas clave para mantener la seguridad de los estudiantes. Según un informe de 2022 publicado por el Departamento de Educación, California es uno de los 16 estados que carecen de una ley exhaustiva que regule la basura.
De vuelta en la comunidad de Rosemead, muchos han acogido con satisfacción el proyecto de ley de Pérez como un cambio necesario en una comunidad donde los límites entre profesores y estudiantes han sido con frecuencia borrosos. Kristy Rowe, una ex alumna de Rosemead que se graduó antes que Lam, también testificó en apoyo del proyecto de ley de Pérez.
Rowe dijo que mantuvo una relación sexual con Paul Arévalo, un profesor de empresariales conocido en el campus por invitar a animadoras a sentarse en su regazo entre clase y clase. Poco después de que Rowe lo conociera, Arévalo fue investigado por el Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles por ofrecerse presuntamente a comprar preservativos a otra alumna y enviarle mensajes sexuales explícitos durante las clases, según muestran documentos disciplinarios. Arévalo llegó a casarse con una ex estudiante y, después de transferirse a una escuela cercana en el distrito, fue puesto en licencia en 2017 cuando los administradores descubrieron que había acosado sexualmente a otro estudiante, muestran los registros. Arévalo declinó hacer comentarios.
“Se necesita urgentemente una reforma legal integral para centrar las voces de las víctimas potenciales, ordenar la formación especializada del personal educativo y garantizar que se eviten daños futuros”, dijo Rowe a los legisladores. “Abordar estas lagunas no es sólo una cuestión de justicia, es un imperativo moral para proteger a los niños, empoderar a los supervivientes y crear una sociedad en la que estos abusos no se toleren ni se oculten.”
Matt Drange es un periodista de investigación freelance afincado en la bahía de San Francisco y antiguo alumno del instituto de Rosemead. Puede ponerse en contacto con él en [email protected].
