Después de que un residente del Condado de Orange le baje al baño, el agua fluye a través del sistema de alcantarillado de la comunidad del sur de California, serpentea hasta la planta de saneamiento, se eliminan los sólidos, se canaliza a una instalación de reciclaje de aguas residuales de al lado y se somete a tres procesos de purificación diferentes hasta que está lo suficientemente limpio para beber.
“Sabe a agua”, dijo Mehul Patel, director ejecutivo de operaciones del proyecto del Distrito de Agua del Condado de Orange, después de tomar un sorbo de un vaso de plástico transparente en la estación de muestreo, mientras estaba afuera de las instalaciones del proceso de purificación final en una tarde cálida a principios de este mes.
“Es como cualquier otra agua, pero ha pasado por muchas cosas”, dijo. “La gente no debería juzgar de dónde vino, sino dónde está ahora”.
Ninguna gran comunidad de EE.UU., ni siquiera el condado de Orange, está tomando agua de los inodoros y transformándola directamente en agua potable limpia en estos momentos. Pero la demostración de Patel podría ofrecer una visión del futuro, a medida que los estados y comunidades de todo el país diseñen nuevas plantas que harán precisamente eso, dando a las comunidades más control sobre su suministro de agua a medida que el clima se vuelve más seco.
La idea aún es nueva en muchas partes del país. Y los funcionarios enfrentan cierta oposición de los escépticos preocupados por los altos costos de los sistemas de purificación avanzados y de un público que no está acostumbrado a la idea de tomar lo que alguna vez fueron sus propios desechos.
Cada día, el Sistema de Reabastecimiento de Agua Subterránea del Condado de Orange, conocido por los lugareños como GWRS, purifica 130 millones de galones de aguas residuales provenientes de 2,5 millones de residentes. Es la planta de reciclaje de aguas residuales más grande del mundo y la primera en los Estados Unidos en reciclar cada gramo de aguas residuales de su condado. Este sistema de tuberías, purificadores y reacciones químicas se ha convertido en una visita obligada para cualquier funcionario del agua que desee adoptar un programa similar en otro estado.
Patel espera más visitantes ahora que los principales funcionarios del agua de California darán luz verde a nuevas reglas a finales de este mes que permitirían a los condados purificar sus aguas residuales e inyectarlas inmediatamente en el suministro de agua potable. Si se aprueba, como se espera, las regulaciones entrarían en vigor en julio.
Actualmente, todas las aguas residuales recicladas del Condado de Orange se utilizan para reponer su acuífero subterráneo y protegerlo de la intrusión de agua de mar. Posteriormente, el agua se bombea, se purifica de nuevo para cumplir las normas de potabilidad y se distribuye por todo el condado. No hay planes de cambiar este proceso en dos partes en un futuro cercano.
Algunas comunidades de Golden State hacen lo mismo; otros utilizan sus aguas residuales recicladas para regar sembradíos, parques acuáticos o simplemente verterlas en el Océano Pacífico.
Pero mientras el estado enfrenta un futuro más seco en el que la cantidad de agua proveniente del río Colorado y las montañas de Sierra Nevada puede no ser confiable, los principales funcionarios del agua dicen que el estado necesita más fuentes de agua potable.
“Gastamos mucho dinero y energía transportando agua desde diferentes partes del estado hasta el sur de California, donde se usa una vez y se vierte al océano”, dijo Darrin Polhemus, subdirector de la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California. “Quizás esa no sea la forma más inteligente de abordar una cuestión de resiliencia”.
Las comunidades de todo el país, incluso más allá del oeste cada vez más árido, han estado utilizando aguas residuales recicladas para apuntalar los suministros de agua drenados por poblaciones más grandes, acuíferos subterráneos sobrebombeados, veranos más calurosos y menos precipitaciones.
Las instalaciones están bombeando millones de galones de aguas residuales recicladas en Arizona, Georgia, Texas y Virginia. Los reguladores de Colorado, Florida, Iowa y Kansas están considerando cómo utilizarlo. En Arizona, por ejemplo, algunas ciudades utilizan aguas residuales recicladas para reponer ríos inactivos y elaborar cerveza; otros lo utilizan para rellenar acuíferos subterráneos, enfriar fábricas o mantener verdes parques y campos de golf. Pero rara vez las aguas residuales han ido directamente al suministro de agua potable.
Daniel McCurry, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad del Sur de California, espera que en dos décadas al menos la mitad de los estados adopten el reciclaje de aguas residuales para satisfacer las demandas hidrológicas de un clima más cálido y seco.
“Lugares que normalmente no se considerarían secos o con escasez de agua están empezando a construir estas plantas”, dijo. “Y eso sólo se acelerará.
“En cualquier lugar que dependa principalmente de aguas subterráneas se reutilizará el agua en el futuro”.
Como functiona
La ciudad de Castle Rock, Colorado, se encuentra en un valle al este de las Rocky Mountains.
El reciclaje directo de aguas residuales para convertirlas en agua potable eventualmente permitirá a los residentes conservar una mayor cantidad de su preciado suministro de agua. En lugar de seguir enviando aguas residuales tratadas a East Plum Creek, donde se pueden perder volúmenes por evaporación, la ciudad podrá reciclar su agua municipal una y otra vez en una planta de tratamiento de agua que se mejoró en 2021.
“Mantenemos un circuito más cerrado y traemos esa agua directamente de regreso”, dijo Mark Marlowe, director de Castle Rock Water, sobre el sistema entrante.
Si bien la planta ya tiene la capacidad, todavía no envía aguas residuales tratadas directamente a los clientes; Marlowe dice que probablemente tomará de tres a cinco años cumplir con las nuevas regulaciones sobre reutilización potable anunciadas por el estado en enero. Las reglas incluyen un año completo de monitoreo de la calidad del agua y una campaña de concientización comunitaria antes de su implementación.
Si bien Castle Rock gastará más para cumplir con esas regulaciones, también espera ahorrar dinero en costos de energía al reducir la distancia que debe recorrer el agua. Y las aguas residuales de la ciudad en realidad proporcionarán una calidad del agua más predecible, afirmó Marlowe. La calidad del agua del arroyo puede variar enormemente a medida que la sal se escurre en los inviernos o las tormentas aumentan los sedimentos en el agua.
“No hay agua nueva”, dijo Marlowe. “En realidad, es sólo una cuestión de si el agua se recicla mediante procesos naturales o mediante soluciones de ingeniería creadas por el hombre”.
En el Condado de Orange, la ciencia de convertir los desechos humanos en agua limpia está a la vista.
Después de mostrarle a un reportero de Stateline la planta de reciclaje de aguas residuales de 15 acres al sureste de Los Ángeles, con el aire a su alrededor cargado con el olor a agua estancada, Patel se detuvo en tres fregaderos de exhibición diseñados para el recorrido frecuentado por estudiantes locales y funcionarios del agua de las afueras de la ciudad — uno lleno de agua teñida de ámbar, otro amarillento y el tercero cristalino, cada uno de los cuales muestra cómo se ven las aguas residuales después de los tres pasos de purificación.
A partir de la microfiltración, las aguas residuales se aspiran a través de orificios microscópicos en fibras plásticas huecas. En la ósmosis inversa, el agua pasa a través de orificios 1.000 veces más pequeños en láminas de membrana bien enrolladas y envueltas en tubos de fibra de vidrio. Y en la oxidación avanzada, el agua recibe luz ultravioleta combinada con peróxido de hidrógeno.
Desde las aguas residuales hasta el agua potable, el proceso dura 20 horas.
En la próxima década, ciudades del sur de California como Los Ángeles y San Diego planean reciclar aguas residuales para uso directo como agua potable. Ambos agregarían más pasos de purificación que los que utiliza el Condado de Orange para garantizar que los patógenos se eliminen antes de que el agua llegue a los consumidores.
“A medida que la sequía empeoraba, el interés aumentaba”, dijo Patel.
A donde va
Incluso en el Medio Oeste, típicamente rico en agua, los suministros impredecibles hacen que algunas comunidades consideren convertir las aguas residuales en agua potable.
En el sur de Iowa, la ciudad de Osceola podría convertirse en la primera del estado en utilizar aguas residuales tratadas como parte de su suministro de agua potable. Tres años de sequía han dejado el Lago Oeste de la ciudad peligrosamente bajo, informó el Registro de Des Moines.
El tema surgió una y otra vez en una conferencia sobre el agua organizada por la Oficina del Agua de Kansas el mes pasado.
En una presentación, Jason Solomon, asistente técnico de la Asociación de Agua Rural de Kansas, proyectó un mapa del río Neosho lleno de íconos de inodoros que marcan las docenas de lugares donde las comunidades vierten aguas residuales tratadas al río. A veces, esas descargas no están lejos de la válvula de admisión del siguiente pueblo río abajo que depende del agua.
Su punto: el sistema actual está a sólo un paso del reciclaje directo de aguas residuales. Los ríos y embalses son tanto una barrera mental como física en términos de calidad del agua, dijo Solomon, cuyo grupo ayuda a pequeños proveedores de agua en todo el estado.
Él cree que el reciclaje directo de aguas residuales probablemente esté muy lejos en Kansas, dado su estigma y sus costos. Pero es una idea que vale la pena considerar, dadas las recientes sequías que amenazan el suministro de agua potable incluso en la parte tradicionalmente más húmeda del estado.
“¿Por qué no la tomamos directamente de la planta de aguas residuales?” dijo en una entrevista. “¿Por qué la devolveríamos al río? El río la ensuciará más”.
La percepción pública es clave
Aunque los expertos dicen que la ciencia es clara, convencer al público ha sido un desafío, incluso en el sur de California.
Hace tres décadas, el condado de Los Ángeles intentó llevar a la región lo que los medios locales denominaron “retrete a la llave”, pero los funcionarios encontraron una feroz resistencia por parte de políticos y residentes. Detuvo el proyecto.
El factor “puaj” puede ser un desafío, dijo David Sedlak, director del Berkeley Water Center de la Universidad de California, Berkeley.
“Cuando nos fijamos en algunas comunidades donde aún no han reciclado el agua, tienen que empezar a construir legitimidad desde cero”, dijo Sedlak, quien recientemente publicó un libro sobre soluciones hídricas.
“A veces eso significa cambiar la cultura de transparencia y apertura. Y a veces eso significa trabajar con el público e incorporarlo para que lo vea y lo comprenda”.
A menudo, la gente supone que el agua que viene de los ríos es más limpia de lo que realmente es, dijo Sedlak; Es posible que el público no comprenda completamente que puede incluir escorrentías agrícolas o aguas residuales de algunas comunidades río arriba.
Una futura planta en El Paso, Texas, incluirá un área de exhibición educativa para que los escolares y otros visitantes puedan ver la ciencia detrás del proceso de tratamiento.
Adyacente a una planta de aguas residuales existente, la instalación de purificación de $130 millones enviará las aguas residuales tratadas directamente de regreso al sistema de agua potable. Se espera que la construcción comience el próximo año, pero la ciudad ha estado trabajando para educar y generar confianza en el público durante la última década, dijo Christina Montoya-Halter, directora de comunicaciones y marketing de El Paso Water.
“No quiero decir que fue fácil”, dijo. “Pero estamos en una posición diferente en El Paso porque hemos estado hablando de la necesidad de diversificar durante mucho tiempo”.
La ciudad obtiene agua del Río Grande y de acuíferos subterráneos, y opera una planta desalinizadora para tratar el agua subterránea salada.
Se espera que la nueva planta de tratamiento, que debería estar operativa para 2027, produzca hasta 10 millones de galones por día, o alrededor del 6% de las necesidades anuales de la ciudad. Pero se considera un suministro crucial ya que El Paso no ha recibido su asignación completa de agua del Río Grande en aproximadamente una década.
Gilbert Trejo, vicepresidente de ingeniería, operaciones y servicios técnicos de la empresa de servicios públicos, dijo que el tratamiento directo de las aguas residuales costará aproximadamente el doble del precio de otros procesos de tratamiento.
Trejo, que forma parte de la junta directiva de un grupo comercial nacional que promueve el uso de agua reciclada, espera que las aguas residuales recicladas directamente se conviertan en algo común a medida que los funcionarios las vean cada vez más como una solución a la escasez de agua.
“No es sólo una solución para los estados y regiones áridos”, dijo. “Esto también resuelve muchos problemas en las zonas ricas en agua”.
Matt Vasilogambros y Kevin Hardy escribieron este artículo para Stateline. Versión transmitida por Kathleen Shannon para el informe del Servicio de Noticias de California para la colaboración entre Solutions Journalism Network y Public News Service
