Marisa Kendall
CalMatters
Nuevos datos muestran que casi 186,000 personas viven ahora en las calles y en refugios para personas sin hogar en California, lo que demuestra que la crisis sigue creciendo a pesar de los crecientes esfuerzos estatales y locales para detener la marea.
Eso es según un análisis exclusivo de CalMatters de los últimos resultados del Conteo de un Punto en el Tiempo, un censo obligatorio a nivel federal que requiere que los condados cuenten a sus residentes sin vivienda en el transcurso de una noche o una madrugada en enero.
El recuento es ligeramente superior al del año pasado, de unas 181,000 personas, y un 8% superior al de 2022 (el último año en que la mayoría de los condados de California contaron a las personas que viven en campamentos). Pero hay buenas noticias: el ritmo al que crece la crisis de falta de vivienda parece haberse desacelerado. Creció un 13% entre 2019 y 2022, un 13% entre 2017 y 2019, y un 16% entre 2015 y 2017.
Y, de hecho, el número de personas sin hogar se redujo significativamente a partir de 2022 en al menos nueve condados, lo que contrasta con lo que para algunos era una tendencia de aumento que se venía produciendo desde hacía años. Al menos otros cuatro condados vieron sus poblaciones mantenerse relativamente estables.
El análisis de CalMatters se basa en datos de los 32 condados que lo han informado hasta ahora este año.
En los condados que lograron avances este año, los funcionarios dicen que agregaron más camas en refugios y viviendas asequibles, gran parte de ello a través de fondos federales relacionados con la pandemia de COVID-19 u otro dinero estatal nuevo.
“La gente se lo tomó en serio”, dijo Kari Howell, gerente de programas de la División de Servicios para Personas sin Hogar del condado de San Luis Obispo, que vio una caída del 19 % en el número de personas sin hogar en comparación con 2022. “Los proveedores de servicios comenzaron a recibir el apoyo que necesitaban de las comunidades locales, lo que les permitió ampliar aún más el trabajo que estaban haciendo. Creo que estamos realmente orgullosos, al mismo tiempo que reconocemos que hay mucho más trabajo por hacer”.
Pero los expertos advierten que estas cifras deben tomarse con pinzas. El condado que informó el mayor aumento de personas sin hogar (San Joaquín) y el que informó la mayor disminución (Sacramento) cambiaron la forma en que contabilizaron este año, lo que pone en duda la precisión con la que se puede comparar este recuento con años anteriores. Y en todos los condados, los expertos advierten que es probable que el recuento sea inferior al real, ya que los voluntarios seguramente no verán a personas que duermen escondidas.
“Desde que el recuento puntual se convirtió en obligatorio, hemos estado protestando contra él”, dijo Christy Saxton, directora de salud, vivienda y servicios para personas sin hogar del condado de Contra Costa. “Porque tiene fallas increíbles. Cada persona tiene una metodología diferente”.
Esos desafíos apuntan a un dilema mayor: tanto los votantes como los políticos informan repetidamente que la falta de vivienda es uno de los problemas más importantes que enfrenta California, pero es difícil abordar el problema sin conocer su alcance total.
Los condados de Sacramento y San Joaquín sufrieron grandes cambios. ¿O no?
Este año, la cantidad de personas sin hogar se duplicó en el condado de San Joaquín en comparación con el último recuento del condado en 2022. Y la cantidad de personas que duermen a la intemperie (no en un refugio) aumentó casi un enorme 160%. Ningún otro condado de California experimentó un aumento tan masivo.
Pero el enorme cambio planteó preguntas.
Los líderes comunitarios dicen que el aumento es, al menos en parte, parte de una tendencia más amplia de más personas que terminan en las calles en el Valle Central. El condado de Kern vio el segundo peor aumento del estado: la falta de vivienda en general aumentó un 67% en comparación con 2022, y la cantidad de personas que duermen a la intemperie aumentó un 128%. El condado de Fresno no contabilizó su población sin hogar sin refugio este año, pero vio un aumento de casi el 80% en la falta de vivienda en general entre 2019 y 2023.
Los activistas del Valle Central culpan a los aumentos de alquiler, que, a diferencia de lo que ocurre en grandes ciudades como San Francisco y Los Ángeles, rara vez son moderados por las normas locales de control de alquileres.
El reverendo Nelson Rabell, pastor de Stockton que también forma parte de la junta directiva de la organización de viviendas asequibles Faith in the Valley, culpa a la reciente afluencia de personas que se mudan a la región desde el Área de la Bahía en busca de viviendas más baratas. Las familias de su congregación siguen acudiendo a él con la misma historia: su propietario los echó y quiere remodelar su casa para atraer a inquilinos del Área de la Bahía con más dinero, dijo.
“Siempre están al borde del abismo”, dijo Rabell sobre esas familias desplazadas. “Un cheque de distancia. Alguien se enferma o un propietario intenta aprovecharse de la situación. Están a un mes de quedarse sin hogar”.
Pero podría haber otro factor detrás del aumento masivo de personas sin hogar en el condado de San Joaquín: un cambio importante en la forma en que el condado realiza el recuento.
Este año, en lugar de realizar el recuento él mismo, el condado de San Joaquín utilizó la empresa de datos Applied Survey Research, una compañía también utilizada por otros nueve condados de California este año.
“Siempre están al borde del abismo. Un cheque les impide hacerlo. Alguien se enferma o el propietario intenta aprovecharse de la situación. Están a un mes de quedarse sin hogar”.
-Reverendo Nelson Rabell, miembro de la junta directiva de la organización de vivienda asequible Faith in the Valley
A diferencia del año pasado, el condado también asignó voluntarios a cada zona censal en un esfuerzo por contar a todas las personas sin hogar. Y sus números se dispararon.
“Saber cuántas personas viven sin refugio es muy desalentador”, dijo Krista Fiser, directora del programa de atención continua del condado, “pero la mayoría de las personas involucradas con el condado confían en que es un recuento significativamente más preciso”.
Es probable que la nueva metodología no explique todo el aumento. “Anecdóticamente, se puede ver que está empeorando”, dijo Fiser.
Pero debido a la discrepancia en los datos, los funcionarios no saben realmente cuánto ha empeorado la situación.
Disminución cuestionable del número de personas sin hogar en la capital
Los activistas han planteado preguntas similares en el condado de Sacramento, que registró la mayor caída en el número de personas sin hogar del estado. El número total de personas sin hogar disminuyó un 29 % en comparación con el último recuento del condado en 2022, y el número de personas que duermen a la intemperie disminuyó un 41 %.
Pero Loaves & Fishes, una organización sin fines de lucro que ofrece alimentos y otros servicios a las comunidades sin hogar de Sacramento, dice que sus programas atendieron a más personas este año que el año pasado. Se pregunta si las cifras de recuento de un momento determinado son demasiado buenas para ser ciertas.
“Estas cifras son increíblemente difíciles de creer y resaltan aún más los problemas de confianza con el gobierno local que nuestros huéspedes han expresado constantemente a lo largo de nuestros muchos años de servicio”, dijo la organización en un comunicado de prensa de junio.
Al igual que San Joaquín, el condado de Sacramento cambió su forma de contar. En lugar de utilizar la Universidad Estatal de Sacramento, el condado contrató a Simtech Solutions, una empresa de datos que también contabilizó los datos de más de una docena de otros condados de California este año. Sacramento hizo el cambio porque a los funcionarios les gustó la idea de ser parte de ese grupo más amplio, dijo Trent Simmons, director de datos de Sacramento Steps Forward, la organización sin fines de lucro que lidera el recuento del condado.
Simmons respalda la caída reportada. Aunque el proveedor era diferente, el método que utilizaron fue el mismo que en 2022, dijo.
“Cuando analizamos muchos otros datos contextuales sobre el recuento, todos apuntan a la misma dirección”, dijo. “Vemos un aumento en los servicios, vemos que hay más personas alojadas, más capacidad de alojamiento, más capacidad de alojamiento permanente, vemos más financiación, vemos más proveedores de servicios en el sistema”.
Problemas con el recuento puntual de personas sin hogar en California
Los federales les dicen a los condados de todo el país que cuenten a sus poblaciones sin hogar al menos cada dos años mediante un censo puntual, que generalmente se lleva a cabo en el transcurso de una noche de enero. En California, los recuentos generan toneladas de fanfarria. Ejércitos de voluntarios se despliegan para contar a cada persona que ven durmiendo en una tienda de campaña o en un automóvil, y alcaldes, miembros del consejo municipal y otros funcionarios electos a menudo se suman. También cuentan a todas las personas que pasan la noche en un refugio.
Los resultados son cruciales. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos utiliza los datos para determinar la cantidad de fondos que debe otorgar a cada condado para combatir la falta de vivienda. Pero las cifras también han llegado a servir como marco en torno al cual los estados basan su comprensión de la epidemia de falta de vivienda. Los políticos estatales y locales las mencionan constantemente en sus discursos: las reducciones permiten alardear y los aumentos se utilizan como munición contra los oponentes.
Los datos también se tienen en cuenta en la legislación. La senadora Catherine Blakespear, demócrata de Encinitas, presentó un proyecto de ley el año pasado que exigiría a los gobiernos locales proporcionar viviendas suficientes para sus poblaciones sin hogar en función de su recuento más reciente en un momento determinado. Si bien esa disposición ya no está sobre la mesa, los recuentos siguen surgiendo una y otra vez en las audiencias legislativas.
La mayoría de los condados de California que realizaron un recuento este año publicaron los resultados este verano. Trece condados, incluido Santa Clara, no contaron este año; contaron el año pasado y volverán a contar en 2025. Otros 13 contaron este año, pero aún no han publicado sus resultados. CalMatters recopiló y analizó los resultados disponibles para cada condado. Para llegar al total estatal, si no había datos de 2024, CalMatters utilizó los datos más recientes informados al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU.
Los federales finalmente compilarán los datos en un informe nacional, pero eso probablemente no sucederá hasta fin de año. Cuando lo haga, el total para California puede ser diferente del total de CalMatters, porque incluirá datos que aún no se habían informado al momento de la publicación.
La agencia federal reconoce las limitaciones de su recuento obligatorio, y dice que no está destinado a capturar el “universo entero” de personas sin hogar durante todo el año. Pero, según la portavoz Andra Higgs: “No hay otra fuente de datos disponible que proporcione un recuento más preciso de las personas sin hogar, tanto con refugio como sin él, en todo el país”.
Hay formas en que los funcionarios locales pueden hacer que sus recuentos sean más precisos, como llamar a las personas en las listas de espera de vivienda para preguntarles dónde duermen o usar datos escolares para contactar a las familias de los estudiantes sin hogar, dijo Peter Connery, vicepresidente de Applied Survey Research, una firma consultora sin fines de lucro que realizó recuentos en 10 condados de California este año.
Pero el problema, dijo Connery, es que la mayoría de los condados realizan los recuentos con un presupuesto limitado y emplean personal que ya tiene una agenda llena de otras responsabilidades. Su firma cobra entre 50,000 y 185,000 dólares por recuento, dependiendo del tamaño del condado. Esos precios incluyen pagar a personas que están o han estado sin hogar para que ayuden.
Los condados hacen lo mejor que pueden con lo que tienen, dijo Connery.
“¿Todos los condados hacen un trabajo óptimo al respecto? Yo diría que no, no lo hacen”, afirmó.
¿La represión de los campamentos modificó las cifras de personas sin hogar?
Mientras los funcionarios de las ciudades de toda California experimentan nuevas formas de gestionar el problema de las personas sin hogar, esperaban con impaciencia los resultados del recuento puntual de este año para ver si sus esfuerzos dieron resultado.
En San Diego, el alcalde Todd Gloria no consiguió la reducción que esperaba tras arrasar con los campamentos callejeros y dirigir a la gente a sitios para “dormir de forma segura”. El número de personas que duermen a la intemperie sin refugio aumentó un 6% en la ciudad en comparación con el año pasado (a diferencia de muchas otras jurisdicciones de California, la ciudad y el condado de San Diego cuentan todos los años en lugar de cada dos años).
En julio de 2023, San Diego prohibió los campamentos de personas sin hogar en una amplia franja de la ciudad. Para brindarles a las personas un lugar legal al que ir en una ciudad sin suficientes camas en refugios o viviendas, los líderes de la ciudad abrieron campamentos autorizados donde las personas duermen en tiendas de campaña compradas por la ciudad y lugares de estacionamiento seguros para las personas que viven en vehículos recreativos. Las 749 personas que viven en esos campamentos y lugares de estacionamiento autorizados aún son contabilizadas como personas sin hogar y “sin refugio” por los federales, lo que significa que no ayudan a San Diego a reducir sus cifras de personas sin refugio en un momento dado.
Gloria calificó eso de “frustrante”. Este verano envió una carta al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano pidiendo a la agencia que reclasifique ambos tipos de sitios como refugios.
“Creo que las calles están mejor hoy que hace un año”, dijo Gloria a CalMatters.
En la ciudad de Los Ángeles, donde la alcaldesa Karen Bass ha hecho de la limpieza de los campamentos una prioridad, la falta de vivienda cayó un 2% este año en comparación con el año anterior. Es una disminución pequeña, pero es la primera vez en seis años que la ciudad ha visto una disminución. El número de personas que viven en la calle sin refugio bajó un 10%.
Bass cambió drásticamente la forma en que la ciudad despeja los campamentos en diciembre de 2022, cuando lanzó Caja Fuerte Interior, un programa que traslada a las personas de los campamentos a habitaciones de hotel. Más de 2,700 personas han llegado al interior a través de ese programa, según LAist. Pero una investigación de CalMatters encontró que los funcionarios han tenido dificultades para proporcionar los servicios médicos y de salud mental que necesitan los participantes y para trasladar a las personas de los hoteles temporales a viviendas permanentes.
“Desde que el recuento en un momento determinado (PIT) se convirtió en obligatorio, hemos estado protestando contra él, porque tiene muchos fallos. Cada uno tiene una metodología diferente”.
Christy Saxton, directora de salud, vivienda y servicios para personas sin hogar del condado de Contra Costa
Las personas que viven en esas habitaciones de hotel temporales todavía están clasificadas como personas sin hogar por el gobierno federal.
La cantidad de personas que duermen a la intemperie disminuyó casi un 45 % en el condado de Napa en comparación con 2022, la mayor disminución en la cantidad de personas sin hogar sin techo de cualquier condado de California. Los funcionarios de la ciudad y el condado dicen que eso se debe a que han hecho grandes esfuerzos para obtener fondos estatales y federales.
En 2022, el condado recibió poco menos de 100,000 dólares al año para viviendas de apoyo permanente de parte de los federales, dijo Jennifer Palmer, directora de vivienda y servicios para personas sin hogar del condado. Ahora, recaudan más de 400,000 dólares.
“Estamos realmente decididos a que esa es la mayor necesidad de la comunidad”, dijo Palmer.
En dos años, el condado también agregó 95 nuevas camas en refugios, más del doble de su oferta.
Pero en algunas zonas de California, los fondos que se utilizaban para luchar contra la falta de vivienda se han agotado. La falta de vivienda disminuyó en el condado de Santa Cruz en casi una cuarta parte entre 2022 y 2023. Luego se estancó este año.
El condado recibió casi 400 nuevos vales federales para vivienda en 2022 debido a la pandemia de COVID-19. Pero, si bien se han agotado, la gente sigue perdiendo sus hogares a un ritmo más rápido del que el condado puede sacar a la gente de la situación de calle, dijo Robert Ratner, director de Vivienda para la Salud en el condado.
“No vamos a ver avances en el recuento (puntual) si esa es la dinámica continua”, dijo.
