Justo Robles, Alejandra Reyes-Velarde & Wendy Fry
CalMatters
Una noche de finales de septiembre, el reverendo Brad Mills se sorprendió al escuchar un golpe en las puertas de su parroquia. Su pequeña iglesia de San Diego no solía recibir visitantes después de las horas de misa.
Dos hombres venezolanos en la puerta dijeron que necesitaban ayuda y buscaban un lugar para dormir, dijo Mills.
La iglesia les reservó una habitación de hotel para pasar la noche y los dirigió a refugios y recursos locales, dijo Mills. Pero la noche siguiente, los hombres regresaron. No había lugar en ningún refugio cercano.
Y la noche siguiente, otros cuatro inmigrantes se presentaron en la puerta de la iglesia.
Dos meses después, esta iglesia, cuyos líderes piden que no se nombre por razones de seguridad, sigue siendo una de las muchas organizaciones religiosas y sin fines de lucro del área de San Diego que luchan por brindar recursos y refugio a decenas de miles de migrantes que los agentes fronterizos han estado liberando en las calles de San Diego.
De septiembre a noviembre, las autoridades fronterizas estadounidenses han dejado a más de 42,000 personas en las calles del condado de San Diego sin dirección ni asistencia, dijeron funcionarios del condado.
Esta es una situación inusual para una región como San Diego, donde las organizaciones benéficas están acostumbradas a recibir cientos, pero no decenas de miles, de llegadas de inmigrantes. A menudo, estos solicitantes de asilo son abandonados en paradas de autobús y en el tranvía, en lugar de ser transportados a donde pueden recibir asistencia.
La situación rápidamente abrumó a la iglesia de Mills y a muchas otras organizaciones sin fines de lucro, lo que llevó a la Junta de Supervisores del Condado de San Diego en octubre a gastar $3 millones en servicios de apoyo a inmigrantes. Los fondos provinieron de lo que quedó de los $650 millones que el gobierno federal envió al condado de San Diego para la pandemia de COVID-19.
El condado otorgó la totalidad de los $3 millones a una organización sin fines de lucro de South Bay. Sus funcionarios dijeron que el dinero se acabará a finales de diciembre.
El martes, la Junta de Supervisores del Condado de San Diego votará sobre una solicitud de otros $3 millones en fondos para un centro de bienvenida que desde septiembre ha ayudado a muchos de estos inmigrantes a llegar a sus destinos finales deseados.
Nora Vargas, una demócrata que preside la junta de supervisores, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que la propuesta de gastar más dinero es el resultado de la falta de acción del Congreso, y señaló que el Congreso rechazó recientemente la solicitud de presupuesto suplementario del presidente Joe Biden , que habría incluido $14 mil millones para necesidades relacionadas con la inmigración y las fronteras.
“Como condado, la salud y el bienestar de nuestra comunidad siguen siendo una máxima prioridad”, dijo Vargas.
El supervisor Jim Desmond, un republicano que se opuso a la asignación inicial de $3 millones, dijo que los recursos locales no deberían gastarse en inmigración; es responsabilidad del gobierno federal.
“Lo que el gobierno federal debería hacer es permitir que crucen la frontera tantos solicitantes de asilo como puedan [procesar]”, dijo Desmond. “Lo que están haciendo es permitir más de lo que pueden gestionar”.
Una ciudad fronteriza de la que nunca había oído hablar
Una noche reciente, Kevin Mendoza, de 23 años, deambulaba por el centro de San Diego en busca de un lugar para dormir que fuera más seguro que debajo de un puente. No es así como imaginó su vida después de migrar más de 3,400 millas desde Ecuador.
Un grupo de hombres sin hogar le habló de la iglesia de Mills. Afortunadamente, Mills tenía espacio para él esa noche y las siguientes 29 noches.
Abandonó su país debido a un aumento de la delincuencia y la violencia, incluido el asesinato de un candidato presidencial 11 días antes de las elecciones generales.
Mendoza dijo que el peligro para su familia se intensificó cuando su madre, que vendía mantas y sábanas en un puesto callejero, ya no podía pagar las tarifas de extorsión impuestas por los pandilleros locales.
Mendoza caminó a través de montañas en la famosa selva tropical del Darién Gap en Panamá y atravesó países centroamericanos para llegar a México. Casi un mes después de dejar a su familia, se entregó a los funcionarios de inmigración en El Paso, Texas.
Le tomaron las huellas dactilares y pasó su primera noche dentro de una celda de la Patrulla Fronteriza, llamada coloquialmente hielera , o caja de hielo, debido a sus frías temperaturas. Al día siguiente lo esposaron y le ordenaron subir a un avión sin que le dijeran adónde se dirigía, dijo.
“De hecho pensaba que ya nos íbamos a nuestro país”, dijo Mendoza. Pensó que lo enviarían de regreso a su país.
Mendoza fue trasladado en avión a San Diego, una ciudad de la que nunca había oído hablar. Lo dejaron en libertad fuera del aeropuerto y luego lo dejaron en el centro, a unos kilómetros de distancia.
La práctica de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos de enviar inmigrantes, como Mendoza, de Texas a San Diego es sólo una parte del problema que ha estado afectando a los refugios locales. La mayoría de las decenas de miles de inmigrantes que fueron dejados llegaron a través de la frontera del sur de California.
La agencia federal no respondió preguntas sobre por qué está liberando migrantes en las calles de San Diego.
La agencia dijo que ofrece asistencia a los migrantes para que puedan llegar a su destino final y que los lugares de liberación dependen de varios factores. Si no hay un lugar seguro disponible debido a razones operativas o ambientales, o si las organizaciones sin fines de lucro superan su capacidad, la agencia coordina con los gobiernos locales para identificar lugares seguros alternativos donde los migrantes puedan acceder al transporte o al alojamiento.
El Iris Transit Center San Diego, donde se encuentran los autobuses y un tranvía, es uno de los tres lugares donde los agentes fronterizos han liberado a miles de migrantes desde septiembre, según varios líderes de organizaciones sin fines de lucro. También se produjeron liberaciones en las calles en San Ysidro, cerca del puerto de entrada, y en Oceanside, una ciudad suburbana al norte de San Diego.
Insuficiente para satisfacer la demanda
Algunos de los migrantes más vulnerables, incluidas mujeres, niños, personas discapacitadas e individuos LGBTQ, fueron liberados directamente en refugios administrados por organizaciones religiosas locales, como el Servicio Familiar Judío de San Diego y la Diócesis de Caridades Católicas de San Diego.
Pero los solicitantes de asilo que no se consideraban vulnerables fueron abandonados en las calles de la ciudad, dijo Kate Clark, directora principal de servicios de inmigración del Servicio de Familias Judías de San Diego.
El estado ayuda a financiar varias organizaciones sin fines de lucro importantes del condado de San Diego cuyas misiones incluyen servir a los inmigrantes.
El estado otorgó a Jewish Family Service un contrato por hasta $44 millones hasta junio de 2024 para ofrecer servicios de asentamiento de migrantes, y Catholic Charities recibió uno por hasta $93,5 millones hasta diciembre de 2024.
En septiembre, unos 100 inmigrantes llegaron diariamente a Oceanside después de ser procesados por funcionarios fronterizos en San Clemente, dijo la alcaldesa de Oceanside, Esther Sánchez.
Aunque las organizaciones locales sin fines de lucro están acostumbradas a lidiar con un gran número de inmigrantes que llegan al condado, dijo Sánchez, los últimos meses fueron “enormemente inusuales”.
Los líderes de organizaciones sin fines de lucro no estaban seguros de por qué los funcionarios fronterizos cambiaron sus prácticas y transportaron a migrantes de San Clemente a Oceanside, dijo Max Disposti, director del Centro de Recursos LGBTQ del Condado Norte.
“Obviamente estábamos felices de poder dar la bienvenida a los inmigrantes aquí porque contamos con un sistema”, dijo Disposti. “Pero también sabíamos que era un sistema que no era sostenible”.
Disposti dijo que el Centro de Recursos LGBTQ del Condado Norte gastó casi $90,000 para ayudar a los inmigrantes recién llegados, incluidos alrededor de $3,000 en vuelos diarios para ayudar a los inmigrantes a llegar a sus destinos finales y a sus patrocinadores.
Interfaith Community Services, una organización sin fines de lucro con sede en Escondido, gastó alrededor de $75,000 por semana en los inmigrantes, dijo Logan Goverman, estratega de marketing de la organización.
“Abogamos por más, simplemente porque no está bien que las organizaciones locales sin fines de lucro dediquen sus recursos a algo que el condado y el gobierno deberían abordar adecuadamente”, dijo Disposti.
La Junta de supervisores de San Diego aprobó $430,529 en octubre para establecer un centro de bienvenida en el norte del condado, pero los líderes de organizaciones sin fines de lucro no han escuchado noticias sobre dónde ni cuándo. El dinero proviene de la subvención de Integración e Inclusión de Inmigrantes Locales, una iniciativa de la Oficina de Desarrollo Económico y Empresarial del Gobernador de California.
“Abogamos por más, simplemente porque no está bien que las organizaciones locales sin fines de lucro dediquen sus recursos a algo que el condado y el gobierno deberían abordar adecuadamente”.
MAX DISPOSTI, DIRECTOR DEL CENTRO DE RECURSOS LGBTQ DEL CONDADO NORTE
Scott Murray, portavoz del Departamento de Servicios Sociales de California, dijo que el estado está financiando servicios de refugio con una inversión de 150 millones de dólares del presupuesto estatal 2023-2024.
El Congreso de Estados Unidos estableció su Programa de Refugio y Servicios en 2022 para financiar entidades no federales que brindan refugio a migrantes no ciudadanos liberados de custodia migratoria, dijo Murray. El programa también tiene como objetivo apoyar a las agencias federales en la liberación humana de migrantes de centros de detención a corto plazo.
Pero la financiación federal “es insuficiente para satisfacer la demanda”, afirmó Murray.
El senador estatal Steve Padilla, demócrata de Chula Vista, dijo que aplaude a las organizaciones sin fines de lucro y a los voluntarios que ayudan a los migrantes. “Han sido héroes en esta lucha”, dijo.
Aunque el estado ha puesto a disposición millones de dólares para apoyar a los solicitantes de asilo, “necesitamos que el gobierno federal promulgue una solución integral; uno que incluya una reforma migratoria significativa y duradera y proporcione una mayor capacidad de procesamiento, una mejor coordinación y el financiamiento necesario para continuar y ampliar la respuesta humanitaria de California”, dijo Padilla.
Cómo se gasta el dinero para asuntos de inmigración
El condado de San Diego eligió a SBCS, una organización sin fines de lucro anteriormente conocida como South Bay Community Services, para establecer un centro de bienvenida utilizando los $3 millones y brindar servicios y recursos a los inmigrantes que llegan. SBCS también está utilizando el dinero para subcontratar a otras organizaciones para que ayuden.
“Llegó un punto en el que la necesidad era grande y se estaba volviendo muy difícil para las organizaciones sin fines de lucro que participaban destinar suficientes recursos para abordar todo lo que era necesario abordar allí”, dijo Mindy Wright, directora de comunicaciones de SBCS.
Antes de que el condado aprobara los $3 millones iniciales, las organizaciones sin fines de lucro ayudaron a los migrantes desde los estacionamientos de los distintos centros de tránsito. Ahora los migrantes son transportados desde esos lugares a un centro de bienvenida donde se les proporciona comida, artículos de tocador y estaciones de carga de teléfonos celulares para que las personas puedan conectarse con sus seres queridos.
El centro de acogida recibe entre 400 y 800 inmigrantes diariamente.
“A veces tenemos que decirle a la gente: ‘Estás en San Diego, California. Ha sido liberado de la patrulla fronteriza. No estás bajo ningún tipo de detención’”, dijo Wright.
Algunas organizaciones sin fines de lucro han expresado su preocupación sobre cómo gasta el dinero la SBCS. Específicamente, algunos se mostraron en desacuerdo con que la SBCS gastara dinero en transportar a los migrantes desde la custodia federal al centro de bienvenida, una tarea que anteriormente estaba a cargo de las autoridades fronterizas.
“Tenemos preguntas y nos gustaría obtener más información sobre cómo se han gastado estos fondos”, dijo Lindsay Toczylowski, directora ejecutiva del Immigrant Defenders Law Center, una organización que ofrece recursos legales en el centro de bienvenida junto con SBCS.
Kathryn Lembo, directora ejecutiva de SBCS, dijo que Vargas, el alcalde de San Diego, Todd Gloria, y la senadora estatal Toni Atkins , una demócrata de San Diego, pidieron a los funcionarios de Seguridad Nacional que cubrieran los costos de transporte.
Los funcionarios fronterizos respondieron que no tenían la capacidad para transportar a los migrantes las 15 millas adicionales hasta el centro de bienvenida, dijo Lembo.
“En última instancia, San Diego, como ciudad fronteriza y condado con muchos inmigrantes que pasan por el área, necesita tener una infraestructura para recibir a esos inmigrantes”.
LINDSAY TOCZYLOWSKI, DIRECTORA EJECUTIVA DEL CENTRO LEGAL DE DEFENSORES DE INMIGRANTES
SBCS decidió cubrir el costo de aproximadamente $6,000 por día, que era menos que el costo diario de proporcionar baños públicos en los estacionamientos del centro de tránsito.
Respecto a las críticas de los líderes de las organizaciones sin fines de lucro, Lembo dijo que “es una vergüenza”.
“No todos están allí todos los días y no están haciendo el trabajo”, dijo. “Estoy decepcionado y triste, especialmente por las más de 60 personas que todos los días hacen este trabajo”.
SBCS gastó 600,000 dólares en pasajes aéreos, hoteles y refugios. Agregó que SBCS gastó $859,000 en la contratación de organizaciones locales para ayudar en su respuesta, incluida Casa Familiar y el Comité Internacional de Rescate.
“En última instancia, San Diego, como ciudad fronteriza y condado con muchos migrantes que pasan por el área, necesita tener una infraestructura para recibir a esos migrantes”, continuó Toczylowski. “Y lo que nos hubiera gustado ver es que los 3 millones de dólares se utilizaran para ayudarnos a construir esa infraestructura a largo plazo”.
La Red de Respuesta Rápida de San Diego, uno de los principales proveedores de servicios humanitarios en la región, que incluye el Servicio Familiar Judío, hizo recomendaciones sobre los términos del contrato del condado a la luz de la controversia.
El grupo dijo en un comunicado que el condado debería mejorar la transparencia con respecto al contrato y asegurarse de que excluya los gastos que ya están financiados y requeridos por el gobierno federal. El grupo también sugiere que el condado dé prioridad al apoyo a los esfuerzos de ayuda humanitaria en los sitios de detención al aire libre, “donde las personas que buscan asilo continúan mantenidas entre vallas fronterizas sin refugio, comida, agua o atención médica”.
‘Lo haría una y otra vez’
Una mañana reciente, las autoridades de inmigración llevaron a Fraidoon Noori para ser procesado en San Diego, a 75 millas al oeste de la remota comunidad desértica de Jacumba, donde a él y a inmigrantes de todo el mundo se les dijo que permanecieran porque las instalaciones de detención interiores estaban abarrotadas.
“Venir a Estados Unidos es el sueño de todos”, dijo Noori, de 24 años, que estaba acampando afuera en Jacumba con otros inmigrantes.
Noori dijo que se había ofrecido como voluntario en una organización sin fines de lucro que defendía los derechos de las mujeres en Afganistán y huyó por temor a ser perseguido por el régimen talibán. Fue a Pakistán, luego a Brasil, luego a Perú, Ecuador, Centroamérica y México.
Finalmente fue transportado al centro de bienvenida de San Diego. Allí, dijo Noori, los voluntarios lo ayudaron a encontrar un vuelo a Seattle. También fue la primera vez en mucho tiempo que pudo lavarse, añadió.
Un día después se reunió con un tío cuya casa será un refugio momentáneo mientras decide los próximos pasos.
“Ahora me siento libre”, dijo Noori por teléfono desde Bellingham, Washington. “Cuando estaba en Afganistán tenía miedo cuando vi a la Policía. Temía que me arrestaran”.
La ayuda que recibieron cientos de inmigrantes como Noori en el centro de bienvenida depende de la financiación continua para mantener en funcionamiento el centro de bienvenida de San Diego.
Mientras tanto, muchos inmigrantes traídos a San Diego todavía están buscando un lugar donde quedarse.
Sin prueba de ingresos o historial crediticio, Mendoza no puede alquilar un lugar para vivir. Y no tiene permiso de trabajo, por lo que no se le permite trabajar legalmente en el país. Por ahora, dijo, la iglesia le ha permitido quedarse noche tras noche, siempre que haya espacio.
A pesar del angustioso viaje y la incertidumbre, Mendoza dijo que no se arrepiente de haber migrado a Estados Unidos, un lugar mucho más seguro que su país de origen.
“Lo haría una y otra vez”. Haría el viaje una y otra vez.
La editora adjunta de imágenes de CalMatters, Adriana Heldiz, contribuyó a este informe.
