Rachel Becker
CalMatters
En un esfuerzo por proteger a más de 5 millones de californianos de un contaminante que causa cáncer, los reguladores estatales establecieron este 17 de abril un nuevo estándar que se espera que aumente el costo del agua para muchas personas en todo el estado.
La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos aprobó por unanimidad el primer estándar de agua potable del país para el cromo hexavalente, que se encuentra naturalmente en algunas aguas subterráneas de California, así como en agua contaminada por industrias.
Ahora los proveedores de agua se verán obligados a instalar un costoso tratamiento para limitar la sustancia química en el agua a no más de 10 partes por mil millones, equivalente a unas 10 gotas en una piscina de tamaño olímpico.
Se espera que los sistemas de agua de California gasten $180 millones al año para cumplir, incluyendo pruebas y tratamiento. La junta de agua dijo que el costo promedio para la mayoría de las personas sería menos de $20 por mes, y el 87% pagaría alrededor de $8 por mes. El costo aumenta un promedio de $135 por mes para las personas atendidas por agencias de agua con menos de 100 conexiones.
Los proveedores de agua advirtieron a los funcionarios que los costos de cumplimiento afectarían especialmente a los clientes de bajos ingresos.
El concejal de la ciudad de Coachella, Frank Figueroa, dijo que a su ciudad le costaría $90 millones instalar tratamiento en sus pozos, lo que aumentaría las facturas mensuales promedio en casi un 500%, “una cifra insoportable” para la comunidad, donde los ingresos promedian $24,000 al año por persona.
Las ciudades y las agencias de agua dijeron que necesitan desesperadamente ayuda financiera del estado.
“La crisis fiscal de este año no augura nada bueno, e incluso en un buen año, ellos (los funcionarios estatales) no pueden hacer llegar ayuda a todos los que la necesitan”, dijo a CalMatters Tim Worley, director general de Community Water Systems Alliance.
El cromo hexavalente se hizo famoso por la película “Erin Brockovich”, que dramatizaba la contaminación del suministro de agua de una pequeña ciudad del desierto de California por parte de Pacific Gas & Electric. PG&E pagó un acuerdo de 333 millones de dólares a unos 600 residentes de Hinkley en 1996 que afirmaban que padecían altas tasas de cáncer y otras enfermedades.
Se han reportado niveles superiores al nuevo límite estatal en alrededor de 330 fuentes de suministro de agua en California. Algunas de las áreas afectadas son los condados de Sacramento, Solano, Santa Cruz, San Bernardino, Santa Bárbara, Monterey y Merced. Los niveles más altos encontrados se encontraron en los condados de Riverside, Yolo, Los Ángeles y Ventura, aunque los proveedores de agua pueden mezclar o tratar el agua para reducir los contaminantes allí.
Ana María Pérez, residente de la Costa Central, dijo a la junta que su comunidad sufre de niveles elevados de cromo hexavalente, nitratos y otros contaminantes.
“Estoy aquí porque la Junta Estatal de Agua nos ha fallado nuevamente”, dijo a través de un intérprete. “No es justo que mucha gente tenga que enfermarse e incluso morir porque la Junta Estatal del Agua no ha hecho bien su trabajo”.
Los mayores proveedores de agua tendrán dos años para cumplir; los más pequeños con menos de 1,000 conexiones tendrán cuatro años. Muchos proveedores de agua dijeron que los plazos de permisos, financiación y construcción dificultarían el cumplimiento de estos plazos e instaron al estado a tener más flexibilidad.
“Es insostenible para algunas de esas comunidades”, dijo Andrea Abergel, gerente de política hídrica de la Asociación de Servicios Públicos Municipales de California.
La nueva norma es una de las que menos protege de todos los contaminantes del agua regulados por California , según un análisis estatal.
Los defensores de la salud pública habían instado a un estándar más estricto porque el establecido es 500 veces mayor que el nivel que los científicos estatales consideraban un riesgo de cáncer insignificante, uno entre un millón. Según la nueva norma, por cada 2,000 personas que beben agua a lo largo de su vida, una estaría en riesgo de sufrir cáncer.
“Personalmente, creo que deberíamos bajar más”, dijo Laurel Firestone, miembro de la junta de agua. Ella votó a favor de todos modos, pero quiere revisarlo cuando se revise el estándar dentro de cinco años.
Max Costa, profesor y catedrático de medicina ambiental en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, fue testigo experto para los residentes en el caso Brockovich. Cuando los reguladores de California dieron a conocer por primera vez el límite propuesto, dijo que “no es terrible, pero no es aceptable… El nivel más aceptable es ninguno”.
Algo de cromo hexavalente se encuentra naturalmente en las rocas y suelos de California; parte se filtra al medio ambiente desde industrias que trabajan con cromo, como el revestimiento de metales, la producción de acero inoxidable y la conservación de la madera.
Se espera que la nueva norma de California “proteja a aproximadamente 5,5 millones de personas … de posibles enfermedades debidas al cromo hexavalente”, según un informe de la junta de agua.
Hasta ahora, California limitaba el cromo hexavalente bajo un estándar combinado de 50 partes por mil millones para todos los tipos de cromo, incluido un tipo más benigno llamado cromo trivalente.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., no tiene un estándar de cromo hexavalente para el agua potable. En cambio, hace más de 30 años, estableció un estándar nacional para el cromo total en 100 partes por mil millones, o 10 veces más alto que el de California para el cromo hexavalente. En respuesta a los estudios que lo vinculan con el cáncer, la EPA está llevando a cabo una evaluación de los riesgos del contaminante para la salud humana.
Hace una década, los reguladores de California intentaron promulgar el mismo límite para el cromo hexavalente, pero la regulación fue revocada en los tribunales porque “no consideró adecuadamente la viabilidad económica de cumplir”.
Los reguladores de California dijeron que su análisis ahora respalda la viabilidad debido a los bajos costos por persona para la mayoría de las personas y “porque hay suficientes recursos disponibles”. Sin embargo, agregaron que no pueden garantizar fondos estatales para ayudar a los proveedores de agua.
“Se habla de esos mismos dólares una y otra vez”, dijo Sean Maguire, miembro de la junta de agua, en la audiencia. “Es por eso que tenemos tanta gente que todavía tiene dificultades para cumplir incluso con los estándares actuales que tenemos hoy”.
Se sabe desde hace mucho tiempo que el cromo hexavalente causa cáncer cuando se inhala, pero hasta hace poco era controversial si beberlo también estaba relacionado con el cáncer. En 2008, un estudio demostró que las ratas y los ratones que bebían dosis altas desarrollaban cánceres en la boca y los intestinos, lo que, según los científicos, ” demuestra claramente ” el riesgo de cáncer al consumirlo.
Roberta Walker, ex residente de Hinkley, culpa al contaminante de los problemas de salud que han afectado a su familia y su comunidad. Los niveles de contaminación en Hinkley eran mucho más altos que los límites adoptados por el estado. Pero incluso los nuevos límites de California, afirmó Walker, son demasiado altos.
“No me importa si es un pellizco o mucho. Un veneno es veneno”, dijo Walker. “No importa cómo se mire, no es bueno”.
