Kirby Farah
The Conversation
Contrariamente a lo que se cree, el Cinco de Mayo no conmemora la Independencia de México, que se celebra el 16 de septiembre. En realidad, se celebra para conmemorar la Batalla de Puebla, que tuvo lugar entre los ejércitos mexicano y francés en 1862.
En la larga y rica historia de México, la Batalla de Puebla suele considerarse un acontecimiento relativamente menor. Sin embargo, su legado sigue vivo un siglo y medio después, sobre todo en Estados Unidos.
Derrotar a un imperio
Después de que México se independizara de España en 1821, otras naciones se mostraron reacias a reconocer la autonomía del país recién nacido. En las décadas siguientes, México perdió una gran parte de su territorio a manos de Estados Unidos y entró en un período de inestabilidad económica y política.
Todo ello se vio marcado por una guerra civil a finales de la década de 1850, que culminó con la llegada al poder en 1861 de Benito Juárez, el primer presidente indígena de México.
Una de las primeras medidas que tomó Juárez fue suspender los pagos de los préstamos extranjeros, en un intento por proteger la maltrecha economía mexicana. Esto enfureció a Gran Bretaña, España y Francia, y las llevó a enviar una fuerza expedicionaria conjunta a México. Sin embargo, Gran Bretaña y España se retiraron rápidamente al quedar claro que el gobernante francés Napoleón III estaba más interesado en derrocar al nuevo gobierno mexicano.
La batalla de Puebla tuvo lugar el 5 de mayo de 1862, cuando el ejército mexicano, al mando del comandante general Ignacio Zaragoza, repelió los ataques del ejército francés contra la ciudad de Puebla, situada a unos 110 kilómetros al sureste de la Ciudad de México.
Fue una victoria pequeña pero inspiradora para México, y cuatro días después, el 9 de mayo de 1862, Juárez declaró el Cinco de Mayo fiesta nacional.
Aunque los franceses acabarían derrotando al ejército mexicano y tomando el control del país bajo el efímero Segundo Imperio Mexicano, que duró de 1864 a 1867, la victoria en la batalla de Puebla envió un poderoso mensaje al resto del mundo.
El Ejército mexicano se enfrentaba a una superioridad numérica de dos a uno por parte de las experimentadas tropas francesas, por lo que México demostró ser un adversario formidable, digno del respeto internacional. Y el hecho de que el país estuviera liderado por un presidente indígena tenía un significado simbólico especial.
¿Un impacto involuntario en la historia de Estados Unidos?
Es posible que la batalla de Puebla también tuviera un impacto involuntario en los Estados Unidos, que en aquel momento se encontraban inmersos en su Guerra Civil.
El sociólogo David Hayes, autor de “El Cinco de Mayo: An American Tradition”, ha señalado que, al derrotar a los franceses en la batalla de Puebla, los mexicanos impidieron que el ejército francés continuara su avance hacia el norte, en dirección a la frontera con Estados Unidos, donde probablemente habría prestado apoyo a la Confederación. Por lo tanto, es posible que la victoria de México en la batalla de Puebla cambiara el curso de la historia estadounidense.
Según se informa, la Batalla de Puebla se celebró en el estado de California, que aún mantenía fuertes vínculos con México; alineados con la Unión, los ciudadanos del estado consideraron la victoria como una defensa de la libertad.
Durante casi un siglo, en Estados Unidos eran pocos los que celebraban el Cinco de Mayo. Sin embargo, a mediados del siglo XX resurgió como una festividad importante en California, impulsada por el creciente movimiento chicano. La historia de David contra Goliat reflejaba a la perfección la lucha por los derechos civiles.
Las empresas se benefician
La comercialización generalizada del Cinco de Mayo tuvo lugar durante las décadas de 1980 y 1990. Las empresas cerveceras, en particular, se dirigieron a la comunidad mexicoamericana, animándola a celebrar sus raíces con Coronas, Bud Light y Dos Equis.
Pronto se produjo la mercantilización del patrimonio mexicano y mexicoamericano, y hoy en día los participantes en las fiestas compran piñatas, artículos con la bandera mexicana, sombreros y disfraces que pueden resultar ofensivos.
Aunque cada vez son más los estadounidenses, independientemente de su origen étnico, que participan en las celebraciones, pocos saben qué se conmemora el Cinco de Mayo. Una encuesta reveló que solo el 10 % de los estadounidenses podía explicar los orígenes de esta festividad.
El complejo legado del Cinco de Mayo nos recuerda que cada persona le da un significado diferente al pasado.
Para los mexicanos, especialmente para aquellos que viven fuera de la ciudad moderna de Puebla, esta festividad tiene una importancia secundaria, ya que queda eclipsada por otras fiestas nacionales y religiosas mucho más importantes, como el Día de la Independencia de México y el Día de los Muertos. Sin embargo, las recreaciones de la Batalla de Puebla siguen celebrándose tanto en la Puebla moderna como en el barrio de Peñón de los Baños, en la Ciudad de México.
Para muchos mexicoamericanos, este día tiene un significado especial, ya que les brinda la oportunidad de celebrar su herencia común. Sin embargo, dada la creciente comercialización de esta festividad, algunos mexicoamericanos han expresado su ambivalencia respecto a celebrarla.
Y para los estadounidenses sin ascendencia mexicana, esta festividad parece servir simplemente como una excusa para tomar margaritas.
Kirby Farah es profesor adjunto de Antropología en la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC.
