Sergio Olmos & Wendy Fry
CalMatters
Había silencio en la frontera. Un agente de la Patrulla Fronteriza llamado James Lee estaba estacionado en la sombra junto a una valla de 9 metros en Calexico. Las ventanillas de su camioneta estaban subidas; el motor hacía ese ruido cuando está parado mucho tiempo con el aire acondicionado encendido. “No hemos tenido ningún cruce en los últimos días”, dijo Lee.
En el punto álgido de los cruces fronterizos ilegales en 2023, la Patrulla Fronteriza detectó a 3.2 millones de personas. Pero ahora la frontera sur está desolada. Lee es uno de los aproximadamente 1,000 agentes en el sector de El Centro, que ha experimentado una disminución del 91% en los cruces en comparación con el mismo mes del año pasado. La disminución de cruces que comenzó durante la administración Biden se ha acelerado en los primeros meses de la administración Trump. Cuando visitamos la zona a finales de febrero, no se había registrado a ninguna persona intentando cruzar durante más de la mitad de la semana.
El hombre a cargo del sector de El Centro, Gregory Bovino, declaró en una ocasión a los investigadores del Congreso: «Siempre he creído que las manos ociosas hacen el trabajo del diablo». El 7 de enero, un día después de que el Congreso certificara la victoria electoral de Trump, Bovino envió a 65 de sus agentes al condado de Kern, seis horas al norte de la frontera, para llevar a cabo una redada que ha conmocionado a las comunidades inmigrantes y a los negocios agrícolas de todo el estado, y ha sentado las bases para una batalla legal sobre cómo el gobierno lleva a cabo las deportaciones masivas.
La Patrulla Fronteriza declaró haber arrestado a 78 personas en lo que denominó “Operación Devolución al Remitente”, pero proporcionó pocos detalles. La mayor parte de la información oficial sobre la redada provino de los comentarios de Bovino en Facebook . Publicó fotos borrosas de tres hombres latinos junto con una foto de 15 kilos de marihuana en la cajuela de un auto. Escribió: “Aquí en el #SectorPremier nos esforzamos al máximo —o 500 de ellos— para proteger a nuestra nación y comunidades de las personas y las cosas malas”.
El día de las redadas, Casey Creamer, director ejecutivo de California Citrus Mutual, una asociación de productores de cítricos de los alrededores de Bakersfield, se enteró de que la Patrulla Fronteriza estaba persiguiendo la actividad delictiva. Pensó que eso podría explicar por qué los agentes habían llegado tan al norte. Pero al día siguiente, empezó a dudar de la versión oficial.
“No parece ser una actividad delictiva dirigida únicamente a partir de lo que los productores ven y observan”, dijo.
Creamer se enteró de que los agentes detuvieron a personas frente a un Home Depot y una tienda de conveniencia frecuentadas por trabajadores agrícolas por la mañana camino a los campos. Detuvieron a conductores en las carreteras que conectaban granjas.
“Sé con certeza que estaban apostados en propiedad de los agricultores. No en propiedad pública, sino en propiedad de los agricultores”, dijo Creamer.
Bovino dijo que sus agentes tenían una lista de objetivos preestablecida, muchos de los cuales tenían antecedentes penales, antes de partir hacia el condado de Kern. “Hicimos nuestra tarea”, dijo.
Pero una investigación de CalMatters, en colaboración con Evidente y Bellingcat , descubrió que los agentes de la Patrulla Fronteriza tergiversaron los detalles básicos de su redada migratoria de gran envergadura y alto perfil. Datos obtenidos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE.UU. revelan que la Patrulla Fronteriza desconocía los antecedentes penales o migratorios de 77 de las 78 personas arrestadas.
En una hoja de cálculo proporcionada por la agencia, bajo “Antecedentes penales”, todas las entradas menos una contienen el siguiente pasaje: “No se conocían los antecedentes penales y/o de inmigración antes del encuentro”.
Bovino se sentó con CalMatters en febrero para hablar sobre la operación del condado de Kern.
Un puñado de agentes armados estuvieron en la entrevista durante toda la hora. Permanecieron en silencio, escuchando a su jefe contarle a un periodista lo que pasaba.
Bovino destaca entre los jefes de la Patrulla Fronteriza. La página de Facebook del sector de El Centro presenta fotos improvisadas de él uniformado, incluyendo un primer plano con un AR-15 y otra sobre un caballo blanco en el desierto, empuñando una escopeta. Le ha dado a su sector una marca: “el sector de primera”. Es similar a cómo los estados tienen lemas en las matrículas que no necesariamente usan otros para describirlos.
“Veinte sectores en la Patrulla Fronteriza de EE.UU., y nos consideramos el sector principal”, dijo con una sonrisa. “Así que, por favor, avísenles a los demás jefes que lo dijimos”.
Esta zona fronteriza es remota. Pero el poder de Bovino se extiende mucho más allá de la frontera. “Nuestra zona se extiende por el centro de California, hasta la frontera con Oregón”, dijo.
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE.UU. tiene la autoridad para registrar vehículos y embarcaciones sin orden judicial “dentro de una distancia razonable de cualquier frontera exterior” de EE.UU., incluyendo toda la costa. El gobierno federal define esta distancia como 160 kilómetros.
Aproximadamente dos tercios de la población de Estados Unidos, unos 200 millones de personas, viven en esta zona.
“La autoridad federal no reside solo en esa línea divisoria, como a algunos les gusta verla en la frontera”, dijo Bovino. “Muchas cosas y personas malas cruzan esa frontera. Y no se queda solo en la frontera. Lo que cruza esa frontera va a cualquier ciudad de EE.UU. y a mi país”.
A nivel nacional, hay aproximadamente cuatro veces más agentes de la Patrulla Fronteriza que del ICE. En El Centro, hay cinco agentes de la Patrulla Fronteriza encargados de producir videos.
Su último proyecto es una serie de videos ficticios que retratan a los migrantes que cruzan la frontera como amenazas con sed de sangre para cometer delitos. Bovino compartió el primer video en redes sociales con el siguiente texto: «Cualquier pueblo. Cualquier barrio. Cualquier familia. Cuando criminales despiadados, agresores sexuales y traficantes de personas entran ilegalmente a Estados Unidos y escapan, se aprovechan de nuestros niños, los miembros más vulnerables de nuestras comunidades».
En el video, dos agentes están sentados en su vehículo de noche, escuchando un noticiero sobre un migrante indocumentado acusado de la violación y asesinato de una mujer de 64 años en Santa María. El fragmento es de un reportaje real de CBS de hace 10 años. Un agente niega con la cabeza con disgusto y apaga la radio, diciendo: «Vaya, es el segundo en menos de una semana. La cosa se está saliendo de control».
En ese momento, se recibe un mensaje por radio que informa a los agentes de un vehículo cercano cargado de migrantes. Los agentes logran atrapar a tres de los hombres, pero uno logra escapar y se cuela en “cualquier ciudad, EE.UU.”, donde asesina salvajemente a un ciudadano estadounidense, le quita el celular y huye. La pantalla se apaga con el mensaje: “Cada detención importa. ¿Sabe quién escapó?”.
Bovino se enorgullece de los videos y rechaza la idea de que las representaciones ficticias sean, de hecho, ficticias. “Esos relatos ficticios de los que hablas no lo son en realidad. Aclaremos eso. Porque miles de ciudadanos estadounidenses mueren o son mutilados, asesinados o violados cada año”, dijo. Menos del 1% de las personas con las que se encuentran los agentes de la Patrulla Fronteriza tienen antecedentes penales de cualquier tipo, según datos de la agencia. En comparación, alrededor del 8% de los estadounidenses tienen antecedentes penales, según un estudio .
A Bovino le gusta elogiar al presidente Dwight Eisenhower, quien lideró la mayor deportación en la historia de Estados Unidos, deteniendo a 1.3 millones de mexicanos y mexicoamericanos en 1954. Los primeros autobuses que deportaban migrantes, en la llamada “Operación Espalda Mojada”, salieron de El Centro hace más de 70 años . En enero, Bovino lanzó su propia operación como “una prueba de concepto “, según ha dicho, para demostrar cómo la Patrulla Fronteriza podría utilizarse para deportaciones masivas en el interior.
El sector de El Centro rechazó las solicitudes de detalles sobre las 78 personas arrestadas durante la “Operación Devolución al Remitente”. CalMatters hizo la misma solicitud a la sede de Aduanas y Protección Fronteriza en Washington, D.C., que proporcionó los datos. Estos demostraron que la Patrulla Fronteriza solo tenía antecedentes penales o migratorios de una persona. El historial de esa persona indicaba que se había ordenado su deportación un año antes.
Los registros contradicen directamente lo que Bovino nos dijo en la entrevista. Sostuvo que sus agentes perseguían objetivos específicos, «muchos de los cuales… habían sido deportados previamente y ya tenían antecedentes migratorios y penales».
Recibimos los datos después de nuestra entrevista con Bovino. Intentamos hacer preguntas de seguimiento a la Patrulla Fronteriza, pero la agencia se negó, alegando un litigio en curso. El mes pasado, la ACLU demandó a la Patrulla Fronteriza en nombre de la Unión de Trabajadores Agrícolas (UFW), argumentando que la agencia detenía a personas con apariencia latina o con aspecto de trabajadores agrícolas sin sospecha razonable de que estuvieran cometiendo algún delito, y luego las privaba del debido proceso al obligarlas a firmar documentos de autodeportación.
En nuestra entrevista, Bovino también ofreció una definición amplia de quiénes considera “criminales”.
“Todos y cada uno de los 78 que arrestamos eran delincuentes. Ocho incumplen el artículo 1325 del Código de los Estados Unidos (USC) por entrada ilegal a Estados Unidos”, dijo, citando el código federal para lo que se considera un delito menor.
Si la Patrulla Fronteriza tenía una lista específica de personas con antecedentes penales, no las arrestaron. En cualquier caso, Bovino no veía la diferencia entre perseguir a trabajadores agrícolas indocumentados o a narcotraficantes: “Si eres indocumentado, te lo mereces. Si traficas con fentanilo, te lo mereces”.
Creamer, que representa a los productores de cítricos, dijo que tiene una definición diferente de actividad criminal.
Dijo que las personas que trabajan en sus operaciones han estado allí hasta 30 años: “gente trabajadora que no merece ser acosada”.
“Si están apuntando a una operación rural como esta, gente que se levanta temprano en la mañana para ir a trabajar, esos no son traficantes de drogas”, dijo.
Creamer advirtió que Estados Unidos no tendrá suministro de alimentos si la agricultura no cuenta con mano de obra en California y otras partes del país. El Servicio de Investigación Económica del USDA afirma que el 42% de los trabajadores agrícolas son indocumentados. Legisladores de Florida, otro importante proveedor de cítricos, presentaron recientemente una legislación para flexibilizar las leyes sobre trabajo infantil y reemplazar a los trabajadores agrícolas tras una ofensiva contra la inmigración.
El noventa por ciento de los cítricos frescos del país proviene de California, según Citrus Mutual. Zac Green, un agricultor de cítricos del condado de Kern, dijo que, en los días posteriores a la redada, el 85 por ciento de sus trabajadores se quedaron en casa por miedo. “Necesitamos una mano de obra confiable”, dijo. “Estamos alimentando a la gente”.
“Nuestra gente puede regresar a sus comunidades y matricular a sus hijos en la escuela. Pueden comprar casas y vehículos”, dijo. “Estamos aquí para trabajar y mantener a nuestras familias, y eso es lo que intentamos hacer”.
Bree Bernwanger, abogada senior de la ACLU, dijo que no le sorprende que la Patrulla Fronteriza tuviera registros previos de sólo una de las personas arrestadas.
“La Patrulla Fronteriza realizó una expedición de pesca en el Valle Central. Invadieron las carreteras y detuvieron a la gente en zonas agrícolas”, dijo. “Gente que simplemente conducía por la carretera porque era morena o porque parecía campesina”.
La ACLU ha solicitado una orden de restricción para impedir que la agencia realice redadas similares en California mientras se tramita la demanda. La organización argumenta que la Patrulla Fronteriza debe tener una sospecha razonable de que una persona está cometiendo un delito.
“Le pedimos a un tribunal que les ordene no detener a las personas, ya sea que estén conduciendo por la carretera o en un estacionamiento, a menos que tengan una razón”, dijo Bernwanger. “Y alguien con apariencia latina, con apariencia de trabajador agrícola o de jornalero, esas no son razones legales”.
Por su parte, Bovino quiere utilizar la operación Kern como modelo para la aplicación de las leyes de inmigración en toda California.
“El juego está abierto, en cualquier lugar”, dijo.
Podría ser Fresno, podría ser Sacramento, podría ser Stockton. Nunca se sabe. Iremos donde esté esa amenaza y donde podamos causar el mayor daño posible a las personas y a las cosas malas. A eso nos dedicamos”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters. Regístrate para sus boletines informativos.
