En una luminosa mañana a principios de enero, cerca de la confluencia de los ríos San Joaquín y Tuolumne en el centro de California, John Cain contempla un pequeño lago curvo. La mayoría de los árboles están desnudos para el invierno, pero Cain, director senior de conservación de la organización sin fines de lucro River Partners, señala que el paisaje salvaje frente a él está zumbando. Las garcetas blancas y brillantes se lanzan perezosamente al agua mientras los charranes pasan zumbando en el aire. Un rosal de California se aferra a escaramujos de color rojo brillante. La llanura baja al otro lado del agua está llena de ramas grises de árboles adolescentes.
Durante más de cuatro meses el año pasado, cuando California se vio inundada por una serie de tormentas fuertes, esta parte de la Reserva Dos Ríos Ranch, a unas 20 millas al oeste de Modesto, quedó sumergida bajo el agua. Eso es exactamente para lo que fue diseñado. Y cuando las aguas retroceden, Cain dice: “Es simplemente una explosión de vida aquí afuera”.
Hasta hace poco más de una década, esta zona era tierra de cultivo productiva, utilizada para cultivos como tomate, alfalfa, melón y almendras. Ahora se convertirá en el próximo parque estatal de California después de que un proyecto de restauración encabezado por River Partners convirtiera el rancho en un hábitat ribereño reconvertido. Dado que el cambio climático ha duplicado la probabilidad de inundaciones en California y se prevé que aumentará la escorrentía de las tormentas entre un 200 y un 400 por ciento, esta llanura aluvial restaurada está demostrando ser un enfoque prometedor.
El área no solo ayuda a proteger a las comunidades río abajo de los daños de las inundaciones, sino que también maximiza los beneficios ambientales de las aguas altas. “Cuando nos alejamos del río, cuando le damos más espacio, la inundación es en realidad un proceso muy productivo para el ecosistema”, dice Cain. “Recarga el agua subterránea. Filtra agua contaminada. Nutre los bosques ribereños que sustentan todo tipo de vida silvestre. Está vivo.”
En el Valle Central de California no llueve mucho, pero la región de 400 millas de largo está naturalmente moldeada por el agua. Antes de la intervención humana, los ríos fluctuaban con el flujo desde la imponente Sierra Nevada hacia el este. Pero durante el último siglo y medio, los ríos han sido domesticados por presas y restringidos por diques a medida que la tierra se convertía para la agricultura y el desarrollo urbano. Se ha perdido alrededor del 95 por ciento del hábitat ribereño y de humedales nativos de la región.
Incluso cuando los ríos han sido diseñados con el objetivo de reducir las inundaciones, las comunidades y las tierras de cultivo siguen siendo vulnerables. Bill Lyons, cuya familia fue propietaria del Rancho Dos Ríos durante unos 25 años, dice que era una buena tierra de cultivo. Pero recuerda tres ocasiones en las que el rancho se vio afectado por grandes inundaciones, lo que provocó la pérdida de cultivos, daños por erosión y escombros esparcidos por las tierras de cultivo.
La familia Lyons – que se dedica a la agricultura durante cuatro generaciones y tiene un siglo de historia en esta región – lleva mucho tiempo comprometida con la administración de la tierra. Su preocupación es apoyar la salud del medio ambiente, afirma. Entonces la familia se interesó cuando River Partners se acercó a ellos para comprar Dos Rios Ranch.
Entonces la familia se interesó cuando River Partners se acercó a ellos para comprar Dos Rios Ranch.
En 2012, River Partners compró la propiedad y comenzó los trabajos de restauración a lo largo de ocho millas del río. Se eliminaron las bermas que se habían construido para proteger las tierras de cultivo de las aguas altas. Hasta la fecha se han plantado más de 350.000 árboles y arbustos. River Partners utiliza la infraestructura de riego existente en antiguas tierras de cultivo para ayudar a la vegetación joven a soportar veranos calurosos y secos a medida que se establece. Hasta ahora se han reconstruido alrededor de 1,600 acres y se están realizando trabajos de restauración en otros 500 acres en una antigua granja adyacente.
Haciendo una pausa en un camino escabroso de vía única que discurre por un terreno más alto a través de la reserva, Cain señala una larga berma cubierta de arbustos que desciende suavemente hacia la llanura aluvial a unos tres metros por debajo del camino. Es una rampa diseñada para conejos ribereños, una especie en peligro de extinción que se ha trasladado a Dos Ríos. La pendiente les permite escapar a terrenos más altos cuando el área se inunda. A la derecha de la rampa, los pájaros revolotean entre las ramas desnudas de árboles densamente plantados. A la izquierda, una pradera cubierta de hierba baja está preparada para soportar aguas altas. Cuando el río San Joaquín se desborda sobre el campo, ofrece un abundante festín de zooplancton y pequeños insectos para los salmones juveniles, que, según los estudios, crecen más rápido en las llanuras aluviales que en el río. En lugar de apuntar a beneficiar a una sola especie, la restauración se orientó a crear un ecosistema variado.
“Es un paisaje más resiliente que sustenta una mayor diversidad de vida”, dice Cain. La reserva alberga gansos cacareantes migratorios de las Aleutianas, una especie anteriormente en peligro de extinción que se está recuperando. Se han avistado castores, así como ciervos, que no se habían visto en esta zona desde hacía unos 60 años, según River Partners.
Durante la última década, la llanura aluvial restaurada rápidamente mostró signos de éxito en el sustento de la vida silvestre. Y en 2023, la zona tuvo la oportunidad de mostrar cómo se comportó durante fuertes inundaciones.
Lilia Lomeli-Gil camina entre montones de ramas y maleza a unos metros de las cercas del patio trasero de las casas en las afueras del pequeño pueblo de Grayson, al otro lado del río desde la Reserva Dos Rios Ranch. Los escombros fueron dejados por la crecida del invierno pasado, explica, cuando el río se desbordó cerca de esta pequeña comunidad, hogar de muchos trabajadores agrícolas.
Las precipitaciones récord que azotaron California el año pasado fueron devastadoras para algunas comunidades. Miles de personas fueron evacuadas cuando se rompió un dique a lo largo del río Pájaro, 50 millas al suroeste de Grayson.
En Grayson, los residentes observaron con cautela la crecida del río. Algunas familias fueron evacuadas por precaución, según Lomeli-Gil, cofundadora del Grayson United Community Center. El agua subió a un par de pies de varias casas, dice, pero la ciudad no sufrió daños importantes. Ella lo atribuye a los trabajos de restauración de la llanura aluvial.
“Sólo puedo imaginarme si… River Partners no hubiera abierto los diques”, dice. Ella cree que darle espacio al agua para que se esparciera ayudó a la ciudad a evitar daños por inundaciones. “Creo que eso marcó la diferencia”.
Según Brian Johnson, miembro de la Junta de Protección contra Inundaciones del Valle Central, cada vez hay más conciencia de que el antiguo enfoque de California para la gestión de inundaciones de confinar los ríos no ha funcionado. Pero durante el invierno y la primavera de 2023, el proyecto Dos Ríos demostró que la restauración de llanuras aluviales es un enfoque eficaz para el control de inundaciones. “Hay que darle al agua un lugar seguro al que ir”, dice, “o irá a un lugar que no es seguro”.
En todo el Valle Central se están desarrollando proyectos similares, afirma. El costo es una limitación – las medidas de protección contra inundaciones recomendadas por la junta, que incluye proyectos como Dos Ríos, tienen un precio estimado de $25 a $30 mil millones. Pero esas medidas podrían evitar daños por alrededor de 1 billón de dólares por mayores inundaciones. El proceso de obtención de permisos también puede ser lento y complicado. Pero Johnson dice que hay muchas oportunidades para desarrollar proyectos similares de restauración del hábitat de las llanuras aluviales en todo el valle.
“Para que funcione a escala de todo el sistema, queremos hacerlo en muchos lugares diferentes”, dice Johnson.
La restauración de las llanuras aluviales también puede ayudar a California a resistir la sequía, que se prevé que se vuelva más intensa con el cambio climático, según Cain. El crecimiento de la vegetación nativa no sólo requiere menos agua que la agricultura, sino que cuando las inundaciones se extienden por la tierra, el agua se filtra hacia el agua subterránea, recargando los acuíferos agotados.
A pesar de todos sus beneficios, este tipo de restauración de llanuras aluviales no es apropiado en todas partes, según Joshua Viers, experto en cuencas hidrográficas de la Universidad de California en Merced. Dos Ríos es muy adecuado porque la confluencia de los dos ríos genera condiciones dinámicas que son particularmente buenas para la restauración del hábitat. En otras partes de esta región fuertemente agrícola, otros enfoques pueden ser más apropiados, afirma. Ciertos cultivos, como las vides de uva, pueden soportar algunas inundaciones, lo que también beneficia a las reservas de agua subterránea. Algunos tipos de agricultura pueden incorporarse a la restauración del hábitat; Los campos de arroz pueden sustentar al salmón. Según Viers, el uso de una variedad de enfoques diferentes puede ayudar a gestionar las inundaciones y sustentar los ecosistemas a lo largo de los ríos de California.
“No se pueden hacer todas las cosas en todos los lugares”, dice Viers. “Si puedes unirlos, puedes obtener beneficios que se refuercen mutuamente”.
La restauración del hábitat también tiene beneficios sociales: a través del Grayson United Community Center, Lomeli-Gil ha estado trabajando para involucrar a los residentes de Grayson con Dos Ríos y las áreas naturales restauradas circundantes. Varios lugareños han conseguido trabajo con River Partners plantando vegetación. Y ahora, Parques Estatales de California tiene como objetivo abrir el nuevo parque estatal al público a finales de este año.
“Está en nuestro patio trasero, así que qué bendecidos seremos”, dice Lomeli-Gil.
Mientras se están desarrollando otros proyectos de llanuras aluviales en California, Dos Ríos aún se está expandiendo.
Caín camina por los surcos de un campo arado en una antigua tierra de cultivo adyacente a Dos Ríos. En lugar de cultivos, esta parcela pronto se plantará con árboles y arbustos nativos jóvenes. Cain revisa pequeñas etiquetas blancas en palos que marcan dónde irá cada nueva planta: un fresno de Modesto, un saúco y, su favorito, una baya de saúco.
Cain y sus colegas de River Partners han establecido el objetivo a largo plazo de restaurar 100.000 acres en el Valle de San Joaquín. Eso restauraría alrededor del 10 por ciento de los humedales que solían estar en esta área.
Al otro lado del campo desnudo, pasan volando dos grandes y torcidas V de gansos aleutianos que cacarean. Aunque son difíciles de ver desde tanta distancia, sus característicos bocinazos resuenan por todo el campo.
Elizabeth Hewitt escribió este artículo para Reasons to be Cheerful.
