Carolyn Jones
CalMatters
Puede que se avecinen recortes presupuestarios para muchos programas de California, pero una iniciativa multimillonaria hasta ahora ha evadido el hacha: un ambicioso esfuerzo para llevar atención médica y dental, asesoramiento, clases para padres, actividades culturales y otros servicios a las escuelas públicas.
Hasta ahora, el gobernador Gavin Newsom ha evitado lo que se conoce como la iniciativa de escuelas comunitarias, que vincula a las escuelas con organizaciones locales sin fines de lucro y otras agencias gubernamentales para brindar servicios a los estudiantes y sus padres. El objetivo es transformar las escuelas en centros de servicios sociales con fuertes vínculos con las familias y la comunidad, un enfoque que, según las investigaciones, puede aumentar la asistencia de los estudiantes, reducir las suspensiones y aumentar los puntajes de los exámenes.
Newsom lanzó la iniciativa en 2020 con una serie de subvenciones por un total de 4,100 millones de dólares para que las escuelas implementen programas escolares comunitarios durante 10 años. Aproximadamente la mitad del dinero ya se ha gastado y las subvenciones más recientes se otorgaron la semana pasada.
Ahora, en medio de un pronunciado déficit de ingresos en California, la Oficina del Analista Legislativo ha recomendado recortar mil millones de dólares del financiamiento restante. Algunos defensores de las escuelas comunitarias temen que el estado pueda recortar los fondos incluso para las escuelas que se encuentran en la mitad del proceso de implementación. La Legislatura tiene hasta el 15 de junio para tomar una decisión.
“Es una enorme cantidad de dinero, pero recortarlo ahora sería devastador”, dijo Anna Maier, investigadora principal y asesora de políticas del Learning Policy Institute, un grupo de expertos independiente que ha investigado exhaustivamente las escuelas comunitarias. “Esta es una iniciativa audaz y complicada, y apenas está comenzando. Necesitamos mantener el impulso”.
El dinero de la subvención para escuelas comunitarias, que hasta ahora se ha destinado a más de 1,000 escuelas, paga principalmente al personal: coordinadores, tutores, trabajadores sociales, personal extraescolar y otros. Con el tiempo, se pretende que los programas dependan menos de los fondos estatales a medida que las organizaciones externas cubran una mayor parte de los costos y las escuelas comiencen a facturar a Medi-Cal por los servicios de salud.
Nada nuevo sobre los servicios sociales en las escuelas
La idea de que las escuelas brinden algo más que solo educación académica existe desde hace al menos un siglo, ya que durante la Revolución Industrial las escuelas proporcionaban comidas, ropa y otras necesidades a los estudiantes que vivían en la pobreza. En 1973, los Black Panthers comenzaron lo que se cree que es un precursor de las escuelas comunitarias modernas al abrir una escuela en Oakland que servía comidas y ofrecía un plan de estudios centrado en la historia y la cultura de los negros y otros programas adaptados a las familias locales.
De manera informal, muchas escuelas en áreas de clase media y ricas han sido escuelas comunitarias durante décadas. Han construido relaciones sólidas con organizaciones y empresas locales, alentaron la participación familiar y ofrecieron una gran cantidad de actividades adaptadas a las necesidades de sus estudiantes. En esos vecindarios, el éxito de las escuelas se debe, al menos en parte, al apoyo y la participación de las familias.
El impulso actual para las escuelas comunitarias fue impulsado en parte por un informe de 2017 del Learning Policy Institute que encontró que, en general, las escuelas que integran servicios sociales “ayudan a los niños a tener éxito académico y a prepararse para una vida plena y productiva”. Los estudiantes de bajos ingresos, los estudiantes de color, los estudiantes con discapacidades y los estudiantes de inglés se beneficiaron especialmente de las escuelas con servicios adicionales, participación de los padres y fuertes vínculos con organizaciones externas.
La pandemia trastornó el lanzamiento de escuelas comunitarias
Pero hasta ahora, la evidencia de la efectividad de las escuelas comunitarias en California es desigual, en parte porque la pandemia de Covid-19 trastornó el sistema educativo justo cuando los programas de las escuelas comunitarias estaban en marcha. El Distrito Unificado de Oakland, por ejemplo, tiene uno de los programas escolares comunitarios más grandes y completos del estado, pero también tiene algunos de los resultados más mediocres. La tasa de suspensión (4% el año pasado) apenas ha cambiado desde 2018 y se mantiene por encima del promedio estatal. De hecho, la tasa de graduación disminuyó lentamente el año pasado, hasta el 75%.
Diane Dixon, miembro de la asamblea republicana de Newport Beach que forma parte del Comité de Asignaciones de la Asamblea, dijo que apoya a las escuelas comunitarias en general, pero está consternada de que los puntajes de los exámenes de los estudiantes, especialmente los estudiantes negros y latinos, hayan caído en los últimos cinco años, a pesar de la inversión escolar de la comunidad. Si bien la pandemia influyó en esa disminución, ahora espera mejores resultados.
“California debería tener las mejores escuelas del país, si no del mundo”, dijo Dixon. “Como legisladores, debemos asegurarnos de que todos nuestros niños reciban una educación de alta calidad y, en este momento, no sé qué tan bien lo estamos haciendo”.
Otro desafío es la rendición de cuentas. Las escuelas que reciben subvenciones escolares comunitarias deben informar su progreso al estado cada año y publicar los informes en sus sitios web. Casi todas informaron sus resultados al estado, pero no está claro cuántas escuelas publicaron esos informes públicamente. Una mirada informal a media docena de distritos que recibieron subvenciones mostró que ninguno había publicado sus informes, al menos no en un lugar obvio.
“Las escuelas comunitarias nos brindan la oportunidad de abordar desigualdades históricas. Hace tiempo que era necesario, pero el sistema educativo está adquiriendo una nueva mentalidad, un enfoque completamente nuevo”.
ASHER KI, DIRECTOR DE RENOVACIÓN E INNOVACIÓN EDUCATIVA DE CALIFORNIANOS POR LA JUSTICIA
Se supone que las escuelas con malos resultados reciben ayuda del Estado, y aquellas que no mejoran corren el riesgo de perder sus subvenciones. Pero el programa de asistencia aún está en marcha y la participación no es obligatoria.
“Las escuelas comunitarias son una gran idea, pero necesitamos saber qué funciona y qué tiene impacto”, dijo Kimi Kean, directora de Familias en Acción por una Educación de Calidad, que aboga por la participación familiar en las escuelas de Oakland. “Esta es una inversión tan importante que no podemos pasar por alto la importancia de la rendición de cuentas”.
Angelica Jongco, abogada adjunta de Public Advocates, una de una docena de organizaciones que promueven políticas escolares comunitarias en California, dijo que la responsabilidad y los resultados mejorarán con el tiempo. Las escuelas sólo han estado recibiendo subvenciones durante dos años, lo cual es demasiado pronto para esperar resultados.
“La asistencia, los puntajes de los exámenes, las tasas de suspensión: estas cosas no cambian automáticamente”, dijo Jongco. “Esa es una razón más por la que necesitamos mantener esta inversión. Especialmente en tiempos de desafíos e incertidumbre, debemos invertir en lo que funciona”.
‘Un enfoque completamente nuevo’
Algunas escuelas han mostrado un progreso espectacular desde que obtuvieron subvenciones para escuelas comunitarias. Anaheim High School, por ejemplo, desde 2016-17 ha visto su tasa de graduación aumentar 15 puntos porcentuales y la cantidad de estudiantes que cumplen con los requisitos de admisión a la universidad de California aumentar casi 40 puntos porcentuales, según datos estatales.
Y escondidas entre datos que de otro modo serían mediocres, algunas escuelas señalan historias de éxito individuales. Las escuelas de la ciudad de Eureka, por ejemplo, tuvieron una alta tasa de ausentismo crónico el año pasado, pero en un período de 60 días un estudiante sin hogar pasó de 40 ausencias a solo una y otro estudiante pasó de 26 a una. El Distrito Unificado de Oakland ha visto mejoras en la cantidad de estudiantes que completan las clases requeridas para la admisión a la universidad, así como un aumento diez veces mayor en la cantidad de estudiantes matriculados en la universidad mientras aún están en la escuela secundaria.
Para Asher Ki, asistir a una escuela comunitaria habría marcado la diferencia en su educación. Cuando era estudiante de secundaria en Fresno a principios de la década de 2010, Ki dijo que se sentía “solo y sin apoyo”. Parte de la razón fue que su familia, que es afroamericana, no se sentía bienvenida y no estaba comprometida.
“Para ellos, la escuela no era un lugar en el que deseaban estar. No era el lugar al que acudir para recibir una educación significativa”, dijo Ki. “Entonces no podían ayudarme, porque no sabían adónde ir, con quién hablar…. Cualquier posibilidad de impulsar el status quo se topó con racismo y deshumanización”.
Esa experiencia es lo que impulsó a Ki a abogar por las escuelas comunitarias. Ki es ahora director de renovación e innovación educativa en Californianos por la Justicia, un grupo de defensa de la justicia social que es una de una docena de organizaciones sin fines de lucro que promueven conjuntamente políticas escolares comunitarias en California. Si hubiera asistido a una escuela comunitaria, dijo, esos años habrían sido muy diferentes: él y su familia habrían tenido más interés en su educación.
“Las escuelas comunitarias nos brindan la oportunidad de abordar desigualdades históricas”, dijo Ki. “Hace mucho que debería haberse hecho, pero el sistema educativo está adquiriendo una nueva mentalidad, un enfoque completamente nuevo”.
Visitas a museos, atención médica y más en Oakland High
Oakland High School, una escuela de 1,500 estudiantes en el Distrito Unificado de Oakland donde casi todos los estudiantes son de bajos ingresos, recibe $360,000 al año en subvenciones estatales para escuelas comunitarias. Entre otras cosas, el dinero paga entradas a museos, clases de yoga, visitas a universidades, recorridos por empresas de tecnología y otras actividades para chicas negras en un club llamado Sisterhood.
Cuando la secundaria Oakland recibió su subvención, las niñas negras tenían la tasa de suspensión más alta de la escuela. El club fue una forma de ayudar a las niñas negras a entablar amistades, conectarse con modelos a seguir y aprender sobre oportunidades más allá de la escuela secundaria, dijo la directora Pamela Moy.
En una reunión reciente de Sisterhood el viernes, unas pocas docenas de niñas compartieron el almuerzo, charlaron sobre sus planes de verano y reflexionaron sobre su año con las líderes del club, mujeres afroamericanas a las que se referían como “tías”. En total, más de 100 niñas participaron en las actividades del club.
Habakkuk Johnson, estudiante de último año, dijo que el club les ha brindado a las niñas un lugar para relajarse y conectarse.
“Si la gente viene de entornos malos, puede venir aquí y estar rodeado de gente buena. Ayuda a la gente a hacerlo mejor”, dijo Johnson. “Ayuda a la gente a cambiar”.
La princesa Momoh, estudiante de tercer año, dijo que el club la ayudó a “encontrar chicas negras con las que puedo identificarme”. Me dio la oportunidad de hablar con más personas y hacer más amigos”.
Desde la pandemia, la tasa de suspensión entre las niñas negras en Oakland High ha caído del 13.5% al 9.6%; sigue siendo alta, pero una disminución mayor que la que experimentaron otros grupos. La consejera escolar Faith Onwusa dijo que está segura de que el club es la razón principal de la mejora.
“Cuando estaba en la escuela no teníamos nada como esto”, dijo Onwusa. “Es simplemente muy necesario”.
El dinero de las escuelas comunitarias también se destina al centro de bienestar de la escuela, que ofrece de todo, desde primeros auxilios hasta asesoramiento sobre salud mental y asistencia para inmigrantes recientes y sus familias. El centro cuenta con más de 40 empleados de una variedad de agencias y recibe un flujo constante de estudiantes. Espacioso, decorado con colores vivos y siempre provisto de refrigerios, el centro es un lugar acogedor tanto para los estudiantes como para el personal. Algunos estudiantes simplemente van allí para pasar el rato.
“El dinero de las escuelas comunitarias ha brindado servicios a estudiantes que de otro modo no los tendrían”, dijo el director Moy. “Simple como eso”.
