Adam Echelman
CalMatters
Miles de californianos adultos sin un diploma de escuela secundaria quieren tomar clases universitarias. Desafortunadamente, esas clases no son gratuitas y la falta de un diploma de escuela secundaria impide el acceso a la mayor parte de la ayuda financiera.
La buena noticia es que hay una solución. La mala noticia es que la mayoría de los estudiantes no conocen la solución y la mayoría de los funcionarios universitarios no entienden las leyes que la rodean.
La ley federal tiene una cláusula especial que permite a los estudiantes que carecen de un diploma de escuela secundaria acceder al dinero de ayuda financiera que de otro modo perderían. Conocida como la Capacidad de Beneficio, la disposición abre la ayuda financiera federal a adultos sin títulos de escuela secundaria que se inscriban en GED y clases universitarias simultáneamente.
Los colegios comunitarios de California también se beneficiarán financieramente de la ley porque podría permitir que las escuelas aumenten la inscripción y el número de estudiantes con ayuda federal, los cuales están vinculados a la nueva fórmula estatal de financiación universitaria.
Más de 4 millones de californianos carecen de un título de escuela secundaria y aproximadamente 340,000 de esos adultos estaban tomando algún tipo de educación para adultos en 2021, según la oficina del Rector del Colegio Comunitario de California.
Al menos muchos adultos podrían ser elegibles para esta ayuda federal, pero en 2016, apenas 58,000 estudiantes en California recibieron subvenciones federales o préstamos asociados con ella. Los números han disminuido cada año desde entonces, y en 2021, participaron poco más de 30,000 estudiantes de California, según el Departamento de Educación de EE.UU. Eso significa que hasta el 90% de los estudiantes adultos elegibles no estaban aprovechando esta ayuda.
El declive es el resultado de un complicado acto de equilibrio. Por un lado, el gobierno federal ha notado un historial de supervisión deficiente y “abuso” de la capacidad de beneficio, especialmente por parte de las universidades con fines de lucro. Por otro lado, más regulación ha dejado a los colegios comunitarios confundidos y desinformados.
Aun así, Bradley Custer, analista principal de políticas para la educación superior en el Centro para el Progreso Estadounidense, dijo que el uso de la ayuda tiene espacio para crecer.
“No hay una razón convincente por la que no podamos al menos volver a 2016 y la inscripción anterior”, dijo.
Bloqueados de préstamos y subvenciones
En California, la matrícula de la universidad comunitaria es gratuita para los estudiantes de bajos ingresos que califican y que la solicitan, pero incluso para aquellos que obtienen la exención de la tarifa, es solo una fracción de los muchos costos relacionados con asistir a la universidad. Los libros de texto, el transporte y la comida agregan un promedio de aproximadamente $12,000 al año .
Es por eso que el gobierno federal ofrece ayuda flexible para estudiantes universitarios y, a través de Ability to Benefit, los adultos sin títulos de escuela secundaria también pueden acceder a ese dinero. Una subvención federal conocida como Pell, por ejemplo, proporciona actualmente hasta $6,895 al año para los estudiantes que califican, dinero que se puede gastar en cosas como el cuidado de los niños o el alquiler.
Joe Villa, de 67 años, necesita ese dinero. Tiene seis hijos de dos matrimonios, ningún diploma de escuela secundaria y antecedentes penales que hacen que incluso una simple entrevista de trabajo sea un desafío. Pero él no se dará por vencido.
Mientras cumplía una sentencia de 10 años en la prisión estatal de High Desert en Susanville, Villa intentó obtener su GED, pero el programa se cerró antes de que pudiera terminar.
Luego, en 2019, Villa estaba de pie junto a un empleado de la prisión cuando otro recluso cargó contra los dos. Villa intervino salvando la vida del empleado. El gobernador Gavin Newsom conmutó la sentencia de Villa y fue liberado en abril de 2020, solo unas semanas después de que el estado cerró debido a la pandemia de COVID-19.
“No había empleo debido a COVID, y estoy pensando, tal vez este es el mejor momento para reeducarme y obtener mi título”, dijo. A través de Saddleback Community College en Mission Viejo, Villa se inscribió rápidamente tanto en un programa de GED como en varias clases universitarias. CalMatters encontró a Villa a través de una referencia del administrador de Saddleback.
Trató de solicitar ayuda federal para estudiantes, pero no llegó muy lejos ya que no tiene un diploma de escuela secundaria y no sabía acerca de la disposición de Ability to Benefit.
Calificar para la excepción de Ability to Benefit no es fácil. Un estudiante primero debe inscribirse en un programa para obtener su título de escuela secundaria o equivalente y tomar seis créditos de cursos universitarios. Alternativamente, pueden aprobar un examen especial.
Finalmente, los estudiantes que quieren los dólares federales deben recibir ciertos tipos de apoyo de consejería y solo pueden tomar un cierto conjunto de cursos, según lo interprete su universidad.
Bottom of Form
Villa marca casi todas las casillas. Actualmente está inscrito en una clase de GED y ya ha tomado más de seis créditos en cursos en Saddleback con la esperanza de obtener su título de asociado y luego transferirse a una universidad de cuatro años para estudiar cinematografía.
Pero a partir de 2020, Saddleback College ya no ofrece ayuda a los estudiantes a través de Ability to Benefit.
Arreglando una ‘estafa’, enfrentando las consecuencias
Es una tendencia, dijo Judy Mortrude, asesora técnica sénior de National College Transition Network of World Education, Inc., una organización sin fines de lucro con sede en Boston que ayuda a los colegios comunitarios.
En 1991, el Congreso convirtió en ley la Capacidad de Beneficio y poco a poco agregó regulaciones que explicaban cómo los estudiantes podían calificar, como a través de un examen o tomando seis créditos. En 2012, el Congreso recortó los fondos, solo para restaurarlos por completo en 2016. Luego, el Congreso requirió que las universidades ofrecieran asesoramiento y capacitación profesional a estos estudiantes y que los restringieran a un determinado conjunto de clases y especializaciones que se alinearan con la economía local.
Mientras que la regla original solo se refería a la elegibilidad del estudiante, las regulaciones de 2016 pedían a las universidades que realizaran ciertos servicios, y las universidades no sabían cómo interpretarlo, dijo Mortrude.
“La cadena de comunicación es deficiente”, dijo Naomi Castro, directora sénior de Career Ladders Projects, un grupo de investigación sin fines de lucro fundado por la Junta de Gobernadores de los Colegios Comunitarios de California. Ella dijo que muchos directores de ayuda financiera en los colegios comunitarios ni siquiera sabían que el Congreso reinició el programa en 2016.
Saddleback permitió que los estudiantes que se inscribieron antes de 2012 obtuvieran ayuda en cualquier momento, ya que calificaron a través de la ley anterior, pero la universidad nunca implementó las regulaciones de 2016, lo que significa que estudiantes como Villa aún no se han beneficiado.
El desafío, dijo Karima Feldhus, administradora académica de Saddleback, es que la universidad carece de “una lista de carreras elegibles” según las regulaciones de 2016. En cuanto a por qué la universidad esperó años para adoptar las regulaciones, ella dijo que no sabía y remitió a CalMatters al director de la oficina de ayuda financiera y al decano de inscripción. Ninguna de las personas respondió a las solicitudes de comentarios.
San Jose City College tampoco implementó Ability to Benefit cuando se reinició en 2016, según Takeo Kubo, director de ayuda financiera.
El portavoz de San Jose City College, Daniel Garza, dijo que la ley de 2016 requería “esfuerzos significativos de desarrollo curricular”, que señaló que puede ser “una gran tarea” en cualquier escuela. Dijo que no estaba al tanto de los esfuerzos que hizo la universidad para considerar hacer los cambios necesarios en el plan de estudios cuando salieron las nuevas regulaciones.
Algunos colegios comunitarios, incluidos los cuatro del área de Sacramento en el Distrito de Colegios Comunitarios de Los Ríos, se adaptaron a las nuevas regulaciones. Esas universidades tienen actualmente 42 estudiantes que reciben ayuda a través de Ability to Benefit de un total de 780 estudiantes en el sistema sin un diploma de escuela secundaria.
Si bien los colegios comunitarios se han alejado cada vez más de la capacidad de beneficio a lo largo de los años, los colegios con fines de lucro se han inclinado.
A nivel nacional, la participación en universidades públicas y privadas sin fines de lucro se ha reducido en más de la mitad desde 2016, mientras que el uso en escuelas privadas con fines de lucro ha aumentado, según los datos más recientes del Departamento de Educación de EE.UU. El departamento no respondió a las solicitudes de datos estatales recientes.
Las organizaciones con fines de lucro y sin fines de lucro también utilizan procesos diferentes. Los datos del departamento muestran que las universidades públicas y privadas sin fines de lucro generalmente tienen estudiantes que califican para Ability to Benefit al tomar seis créditos de clases. En las universidades con fines de lucro, casi todos los estudiantes califican a través de un examen.
“Es una especie de estafa cómo están haciendo que un montón de personas obtengan un puntaje mínimo en un examen que de alguna manera no pudieron aprobar el examen GED”, dijo Mortrude.
El departamento creó muchas de las nuevas regulaciones para tomar medidas drásticas contra ese “comportamiento depredador”, dijo.
Una tercera via
Mientras que los estudiantes generalmente califican para Ability to Benefit a través de las dos vías nacionales, la ley federal también permite que los estados desarrollen sus propios procesos.
En 2019, Mortrude, Castro y otros líderes universitarios enviaron una propuesta a la Oficina del Canciller del Colegio Comunitario sobre cómo California podría establecer su propio proceso de este tipo. Illinois, Iowa, Minnesota, Mississippi, Washington y Wisconsin ya lo han hecho.
En Wisconsin, por ejemplo, los estudiantes adultos en algunas universidades técnicas pueden calificar para recibir ayuda participando en una orientación y trabajando con un tutor o consejero académico, entre otros criterios.
Los colegios comunitarios individuales son responsables de implementar la provisión de Ability to Benefit para los estudiantes, dijo Paul Feist, vicecanciller de la Oficina del Canciller de Colegios Comunitarios de California, en un comunicado.
Dijo que la oficina explorará la creación de un “proceso definido por el estado” similar a lo que han hecho otros estados. La oficina no proporcionó un cronograma para un nuevo proceso estatal.
Este mes, un comité de administradores de Saddleback se reunió para determinar las regulaciones federales con el objetivo de ofrecer la ayuda Ability to Benefit este otoño.
Si tienen éxito, Villa tiene una lista de gastos que espera que su ayuda pueda cubrir. Primero, está atrasado en los pagos de manutención infantil. Quiere un apartamento nuevo y, después de engordar un poco durante la pandemia de COVID, necesita ropa nueva que le quede bien.
