El brote de gripe aviar está entrando en su cuarto año, y los precios de los huevos siguen estando por las nubes. Donald Trump ganó la presidencia en parte gracias a su promesa de bajar los precios de los huevos, y en febrero, la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, presentó un plan de cinco puntos para combatir la gripe aviar y abaratar los huevos. Desafortunadamente, probablemente no funcionará.
“Esto supera la capacidad de cualquier agricultor, o de cualquier estado, para abordarlo”, declara a Sentient Maurice Pitesky, profesor asociado y experto en modelado de enfermedades avícolas de la Facultad de Medicina Veterinaria de UC Davis. “Necesitamos todas las herramientas a nuestro alcance”.
Pero hay herramientas eficaces y herramientas ineficaces, y hay buenas razones para pensar que las propuestas de Rollins caerán más en la última categoría que en la primera.
¿Qué se ha hecho hasta ahora para combatir la gripe aviar y los altos precios de los huevos?
Hasta ahora, el gobierno ha intentado combatir la gripe aviar pagando a los avicultores para que sacrifiquen a todas sus aves si detectan un solo caso del virus. Este programa de indemnización, como se le conoce, ha repartido hasta la fecha más de mil millones de dólares a granjas avícolas de todo el país.
Sin embargo, este enfoque ha sido controvertido: además del hecho de que claramente no ha funcionado para detener la propagación de la enfermedad, los pagos de indemnización no se han distribuido equitativamente: aproximadamente la mitad de todo el dinero ha ido a solo 10 productores de huevos.
En teoría, los avicultores que se someten a este proceso deben mejorar la seguridad en sus granjas si desean tener derecho a futuras indemnizaciones. Sin embargo, esto no se ha aplicado de forma muy estricta; hasta hace poco, las granjas solo debían presentar un plan por escrito al USDA que describiera sus planes de bioseguridad.
Sin embargo, la administración Biden actualizó esta norma a fines de 2024 y comenzó a exigir que las granjas avícolas infectadas con IAAP se sometan a una auditoría visual por parte de los inspectores del USDA antes de ser elegibles para futuros pagos de indemnización.
¿Cuál es el plan de Trump para bajar los precios de los huevos?
La administración Trump ha anunciado un plan de mil millones de dólares para combatir la gripe aviar y reducir el precio de los huevos. Estas son las cinco medidas que incluye.
- Mejor bioseguridad
En primer lugar, el USDA promete invertir hasta 500 millones de dólares para reforzar las medidas de bioseguridad en las granjas de postura. La bioseguridad se refiere a las políticas e infraestructura física destinadas a prevenir, en primer lugar, la llegada de la gripe aviar a las granjas de puesta.
En concreto, el USDA ampliará un programa piloto de la era Biden llamado Evaluaciones de Bioseguridad de la Fauna Silvestre, que consiste en enviar personal de la agencia a granjas avícolas para identificar cualquier forma en que las aves silvestres puedan estar infiltrándose en las instalaciones. Este programa se implementó inicialmente en Iowa, Minnesota, Dakota del Norte y Dakota del Sur, y hasta octubre de 2024, se había implementado en 169 granjas, según el USDA.
Por qué la bioseguridad basada exclusivamente en la explotación agrícola es una solución incompleta
Pitesky es un firme defensor de lo que él llama “bioseguridad orientada al exterior”, es decir, la protección contra la gripe aviar mediante el monitoreo y la modificación de los ecosistemas que rodean las granjas avícolas, en lugar de centrarse únicamente en la granja en sí. El razonamiento es que la gripe aviar se transmite de las aves silvestres a las aves de corral, por lo que es más eficaz abordar el problema desde su origen.
En teoría, las Evaluaciones de Bioseguridad de la Fauna Silvestre son una variante de esto. Pero en la práctica, no cumplen con lo que sugiere Pitesky, ya que no son dinámicas.
Para que la seguridad exterior funcione, afirma Pitesky, es necesario monitorear y, posiblemente, modificar los ecosistemas circundantes de forma continua, no solo una vez. Esto se debe a que los entornos cambian con el tiempo, al igual que las amenazas que representan como posibles transmisores de la gripe aviar.
Pero las Evaluaciones de Bioseguridad de la Fauna Silvestre no logran esto. Son solo un análisis único y, por lo tanto, no consideran, ni pueden considerar, la evolución de los riesgos ambientales con el tiempo.
“Lo que todos debemos entender es que la granja no cambia de ubicación, pero el hábitat que la rodea sí cambia”, dice Pitesky. “Lo que están haciendo no es malo en sí, pero solo están haciendo una inspección puntual”.
Otro gran descuido: los datos
Pitesky también señala otra posible deficiencia en el plan del USDA: los datos. Para realizar una evaluación de bioseguridad exitosa, las granjas necesitan datos sólidos y confiables sobre sus propias operaciones, y deben almacenarlos de forma accesible para facilitar futuras evaluaciones de bioseguridad.
“El secreto oculto es que muchas granjas carecen de los datos necesarios para realizar esas evaluaciones de bioseguridad y no los almacenan correctamente”, afirma Pitesky. “Realmente no se pueden realizar estas evaluaciones de bioseguridad a menos que se empiecen a desarrollar herramientas web, herramientas basadas en aplicaciones que se puedan completar, rellenar, clasificar y ordenar fácilmente para comprender el riesgo”.
Los anuncios de Rollins y del USDA no hacen referencia a los datos, y sin una recopilación y almacenamiento adecuados de datos, existe un límite estricto a la eficacia que puede tener cualquier evaluación de bioseguridad, ya sea continua o no.
“Cuando el USDA dice que va a invertir todo este dinero en reforzar la bioseguridad en estas instalaciones, no suele incluir datos”, afirma Pitesky. “Nadie se centra realmente en los datos para determinar dónde es mayor el riesgo”.
- Mayor alivio financiero para los avicultores
El segundo “punto” de la nueva estrategia contra la gripe aviar del USDA es esencialmente una expansión del programa de indemnización de la administración Biden para los productores avícolas, mediante el cual se les paga para que maten bandadas enteras si se detecta un caso de gripe aviar.
El hecho de que la administración de Trump esté ampliando esta iniciativa de la era Biden es notable dado que en enero, la Casa Blanca criticó el programa y culpó a Biden por los altos precios de los huevos.
Esto se ha convertido en un tema recurrente en el USDA de Trump; el reciente comunicado de prensa de la agencia también cita a Rollins diciendo que “la administración Biden hizo poco para abordar los brotes repetidos”, luego se refiere a las Evaluaciones de Bioseguridad de la Vida Silvestre de la administración Biden como el “estándar de oro” en bioseguridad.
Por qué esta solución es vaga
El objetivo del programa de indemnización es incentivar a los ganaderos a reportar y controlar los brotes de gripe aviar en sus granjas lo antes posible. Sin embargo, no ha sido así, ya que en la práctica los pagos redujeron el riesgo económico de un brote. Y, tal como está estructurado actualmente, muchos avicultores han sufrido un impacto financiero, incluso con los pagos de indemnización.
Desinfectar y repoblar una granja después de sacrificar a todos los pollos lleva tiempo, y este retraso representa una pérdida de ganancias para los avicultores. La política actual también prohíbe a las granjas avícolas cercanas a focos infectados, pero que aún no se han infectado, introducir nuevas aves en sus instalaciones hasta que se haya contenido la infección cercana, lo que también reduce sus ganancias.
Los legisladores han presentado recientemente una legislación que modificaría la estructura de pagos de indemnización para compensar de forma más justa a los avicultores en sus esfuerzos por contener la gripe aviar. Mientras tanto, el plan Rollins parece apuntar a ese mismo objetivo.
Sin embargo, no está claro cómo lo hará exactamente. En una llamada con periodistas, un portavoz del USDA afirmó que las tasas de indemnización se basarían en el “valor justo de mercado”, mientras que un comunicado de prensa del USDA prometió “nuevos programas… para ayudar a los agricultores a acelerar la repoblación”. Sin embargo, nadie sabe cómo serán estos programas.
- Financiación para la investigación de vacunas
El USDA también se compromete a invertir “hasta 100 millones de dólares” en el desarrollo de “vacunas, terapias y otras soluciones innovadoras”, y mantendrá debates quincenales sobre este tema.
Por qué esta solución es vaga y logísticamente desafiante
Este aspecto del plan también presenta imprecisiones en los detalles. El lanzamiento de un programa de vacunación para pollos plantea varios desafíos logísticos, afirma Pitesky. Además de la dificultad física para vacunar a decenas de miles de pollos con regularidad, un programa de vacunación exitoso también debería tener en cuenta que la IAAP se presenta en muchas cepas diferentes y muta con regularidad.
“Si realmente vamos a vacunar, y presiento que vamos en esa dirección, mi objeción es que necesitamos implementar un sistema de vigilancia realmente sólido para asegurarnos de que, contra lo que estemos vacunando, sea la versión dominante del virus que circula en las aves silvestres”, dice Pitsky. “La verdad es que no he visto a nadie hablar de eso, y me asusta un poco”.
Otro problema es que muchos países no importan aves de corral vacunadas, razón por la cual el USDA ha demorado mucho la vacunación en el pasado.
- Desregulación
El cuarto componente del plan de Rollins es la reducción de ciertas “cargas regulatorias” -incluidas las leyes de bienestar animal- que, según la administración, han contribuido a los altos precios de los huevos.
Estas leyes incluyen regulaciones sobre las aves de corral domésticas y los agricultores que no venden sus huevos. Si bien las leyes difieren según la región, ciertas localidades restringen la tenencia de gallinas de diversas maneras, y el gobierno busca minimizar las cargas para los propietarios y aspirantes de gallinas en esas zonas.
Por qué la desregulación de la propiedad de pollos no hará mucha diferencia
Pitesky dice que la desregulación para los propietarios de pollos probablemente no hará una gran diferencia, ya que las restricciones a la propiedad de pollos ya son mínimas y rara vez se aplican.
“Estoy seguro de que hay reglas, pero nunca he visto a la policía de las gallinas [hacerlas cumplir]”, dice Pitesky. “Así que no estoy seguro de qué están hablando”.
Los huevos de gallinas de traspatio también pueden parecer más baratos, pero ciertamente no son una solución para la gripe aviar, ya que las gallinas de traspatio pueden ser aún más vulnerables a la interacción con aves silvestres.
Lo que la desregulación de la Proposición 12 podría significar para los precios de los huevos
Rollins también apoyó una medida mucho más significativa que la desregulación de las granjas avícolas domésticas: la derogación de la Proposición 12, la ley californiana que restringe la producción y venta dentro del estado de ciertos productos animales producidos mediante confinamiento extremo. En esencia, la Proposición 12 exige que los productores de huevos proporcionen a sus gallinas un espacio mínimo para vivir si desean producir o vender huevos en California.
En qué medida la Proposición 12 realmente ha aumentado los precios de los huevos es un tema de acalorado debate, y es especialmente complicado de determinar porque la ley no entró en vigor hasta enero de 2022, el mismo mes en que la gripe aviar afectó a Estados Unidos.
Dicho esto, un análisis realizado en 2023 por Mingcong Xie, de la Universidad de Purdue, concluyó que la Proposición 12 provocó un aumento de entre 25 y 73 centavos por docena en los precios de los huevos en California. Si bien es cierto que es más de cero, sigue siendo un aumento relativamente pequeño, sobre todo considerando que los huevos en California ya son mucho más caros que en otras partes del país. Además, es insignificante en comparación con los aumentos posteriores en los precios de los huevos, que solo se produjeron después de que la gripe aviar estuviera en pleno auge y los ganaderos comenzaran a sacrificar sus aves.
El lobby de los huevos se ha opuesto a la Proposición 12 desde su inicio, y en general, también lo han hecho los republicanos electos. En 2024, senadores republicanos presentaron un borrador de un proyecto de ley agrícola que derogaría la Proposición 12, y varios grupos demandaron su anulación poco después de que los votantes de California la aprobaran en 2018.
Pero la Corte Suprema confirmó la constitucionalidad de la ley y, por ello, solo el Congreso puede derogarla ahora. Y aunque los conservadores generalmente se oponen a la Proposición 12, no están unificados en esto: un puñado de republicanos acérrimos en el Congreso quieren mantener la Proposición 12 vigente, y esto podría poner en peligro cualquier intento de derogarla.
- Expansión de las importaciones y restricción de las exportaciones
El último punto del plan de Rollins sobre los huevos también es el más vago. El USDA “explorará opciones para aumentar temporalmente las importaciones de huevos y reducir las exportaciones”, según su comunicado de prensa, en un intento por reducir los precios. Pero incluso si Rollins hubiera ofrecido detalles, lo cual no hizo, seguiría siendo un plan extraño.
Por qué es una solución poco probable
En primer lugar, Estados Unidos no exporta muchos huevos. En 2022, solo el 1,7 % de todos los huevos producidos en Estados Unidos se exportaron a otros países, según cifras de la industria, por lo que cualquier reducción en las exportaciones tendría un impacto mínimo en la disponibilidad general de huevos en Estados Unidos.
Lo mismo ocurre con las importaciones. CBS News informa que la administración Trump está en conversaciones para importar entre 70 y 100 millones de huevos del extranjero en los próximos meses.
Puede parecer mucho, pero Estados Unidos produce entre 8 mil y 9 mil millones de huevos al mes. Esto significa que, incluso si la administración Trump importara el doble de huevos de lo que pretende, no alcanzaría ni el uno por ciento de los huevos producidos en Estados Unidos durante el mismo período.
La conclusión
Hay motivos para dudar de la eficacia de estas medidas. Pero también vale la pena reconocer que, por muy defectuoso que sea el plan del USDA, no es que exista otra solución obvia al brote de gripe aviar que la administración esté dejando de lado. Este es el brote de gripe aviar más prolongado y mortal de la historia, y las medidas que funcionaron en el pasado simplemente no funcionan ahora.
Pero, en última instancia, la única razón por la que el precio de los huevos es motivo de preocupación nacional es porque los estadounidenses quieren seguir consumiéndolos. A pesar de que la industria avícola moderna ha transformado la población animal del planeta y ha sido un desastre para el bienestar animal, el estadounidense promedio consume alrededor de 280 huevos al año. Mientras esto no cambie, el dinero en los bolsillos de los estadounidenses se verá afectado por el estado actual de los virus de la gripe aviar altamente patógenos.
Seth Millstein escribió este artículo para Sentient. Versión difundida por Suzanne Potter para California News Service, informando para la colaboración entre Sentient y el Servicio de Noticias Públicas.
