Rachel Becker
CalMatters
Se han descubierto contaminantes conocidos como “químicos permanentes” en el pescado de la Bahía de San Francisco en niveles que podrían representar una amenaza para la salud de las personas que consumen pescado capturado allí, según una nueva investigación publicada hoy.
Vinculadas a diversas afecciones de salud, como cánceres, enfermedades cardíacas y trastornos del embarazo, las sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilos son resistentes a la degradación ambiental. Utilizadas por las industrias para fabricar recubrimientos impermeables, espumas contra incendios, envases de alimentos y más, estas sustancias químicas han contaminado a personas y animales en todo el mundo, incluyendo a recién nacidos.
Investigadores del Instituto del Estuario de San Francisco encontraron sustancias químicas en lubina rayada, lubina negra, tiburón leopardo, corvina blanca, esturión blanco y otros peces recolectados entre 2009 y 2019 en toda la Bahía de San Francisco.
Los pescadores recreativos y de subsistencia capturan lubina rayada y otros peces desde embarcaciones, orillas o muelles, pero no los venden comercialmente. Muchos inmigrantes asiáticos, otras personas de color y personas de bajos ingresos pescan en la bahía para alimentar a sus familias.
California ha establecido alertas sanitarias para otros contaminantes en el pescado, pero no para estas sustancias químicas permanentes. Según la alerta de Massachusetts —la más estricta del país—, el 83 % del pescado analizado se considera peligroso para el consumo diario, y un tercio del pescado no sería seguro ni siquiera en cantidades de media libra a la semana, según los investigadores.
Los productos químicos se filtran en el suelo y llegan a los cursos de agua que desembocan en la bahía desde vertederos, aeropuertos, sitios industriales, bases militares y plantas de tratamiento de aguas residuales.
“A lo largo de la costa de la Bahía de San Francisco, especialmente a lo largo del río Carquinez, vemos la cantidad de industrias contaminantes que hay. Sin embargo, la gente todavía pesca allí y, por cuestiones económicas, muchos consumen ese pescado”, dijo LaDonna Williams, directora de programas de All Positives Possible, una organización sin fines de lucro de justicia ambiental con sede en el Área de la Bahía. “¿Sólo cierras los ojos y rezas por la comida? … Es una decisión difícil de tomar”.
Los hallazgos, publicados en la revista científica ES&T Water, se basan en informes anteriores de que los “químicos permanentes” se encuentran entre el cóctel de contaminantes de la Bahía de San Francisco.
Es probable que los productos químicos estén contaminando los peces del océano en toda California, pero no se han realizado estudios a nivel estatal.
“Ya sabemos que (estos químicos) nos están afectando a todos”, declaró Miguel Méndez, científico ambiental y coautor del estudio, en un comunicado de prensa. “Pero también sabemos que muchas comunidades en la bahía se dedican a la pesca, y muchas de estas comunidades tienden a estar subrepresentadas y más marginadas en la bahía”.
Los funcionarios estatales ya han colocado carteles en los muelles de la Bahía de San Francisco para advertir a las personas que limiten o eviten el consumo de ciertos pescados debido a otros contaminantes, incluido el mercurio, una potente neurotoxina que es un legado de la fiebre del oro.
Rebecca Sutton, científica senior del Instituto del Estuario de San Francisco y autora del estudio, dijo que esas advertencias probablemente también protejan a los “químicos permanentes”.
Pero los grupos pesqueros y ambientalistas dicen que California necesita establecer pautas sobre qué niveles de sustancias químicas son inseguros, lo que determinará las recomendaciones sobre cuánto puede comer la gente.
Wesley Smith, toxicólogo senior de la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California, dijo a CalMatters que la agencia está desarrollando una guía para el ácido perfluorooctano sulfónico, conocido como PFOS, aunque todavía no hay un cronograma.
Alrededor del 91% de las muestras de peces de la Bahía de San Francisco analizadas con los métodos más avanzados contenían PFOS, utilizado en algunos tapizados, alfombras, utensilios de cocina y espumas contra incendios a partir de la década de 1940. Se eliminó gradualmente en los Estados Unidos a principios de la década de 2000 debido a sus posibles efectos sobre la salud.
Smith afirmó que los demás estados que tomaron medidas tempranas podrían haber estado preocupados por los altos niveles detectados en algunas zonas. “Estamos en mejor posición para avanzar” en California, afirmó, gracias al trabajo de otros estados y al nuevo análisis publicado hoy.
Smith recomendó a las personas seguir las señales de advertencia y comer peces más pequeños y jóvenes para reducir su exposición.
Los niveles de sustancias químicas en los peces de la Bahía de San Francisco fueron similares a los encontrados en peces marinos de otros puertos del país, pero generalmente inferiores a los de los peces de agua dulce capturados en ríos, arroyos y lagos. Los investigadores analizaron los peces para detectar 40 sustancias químicas —una pequeña fracción de esta vasta clase— y encontraron 20 en peces recolectados en 2009, 2014 y 2019.
Chris Shutes, director ejecutivo de la California Sportfishing Protection Alliance, dijo que además de establecer advertencias para estos contaminantes, los funcionarios estatales deberían evitar que lleguen al agua en primer lugar.
Un proyecto de ley en la Legislatura, presentado por el senador estatal Ben Allen, demócrata de El Segundo, eliminaría gradualmente la venta de ciertos productos con sustancias químicas permanentes añadidas intencionalmente, como cera para esquís, hilo dental, productos infantiles, utensilios de cocina y envases de alimentos. California ya lo había prohibido en ciertas telas, cosméticos y envases de alimentos.
“Estos resultados también muestran lo crucial que es eliminar gradualmente los usos no esenciales” y también “mejorar el monitoreo y limitar la cantidad” que llega a las vías fluviales, dijo en un correo electrónico Tasha Stoiber, científica senior del Grupo de Trabajo Ambiental que ha investigado los químicos en los peces de agua dulce.
El pescado capturado en los confines meridionales de la bahía, desde Redwood City hasta Milpitas y San José, estaba especialmente contaminado: más del 80 % excedía el umbral de Massachusetts para una comida por semana, en comparación con el 8 % en otras partes de la bahía.
Las mareas no eliminan completamente las escorrentías y las aguas residuales tratadas que transportan los productos químicos a la parte sur de la bahía, hogar de una de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales más grandes del oeste.
A medida que se eliminan gradualmente las antiguas sustancias químicas permanentes, otras nuevas siguen filtrándose al medio ambiente. El equipo de investigación encontró una sustancia química nunca antes documentada en peces marinos.
Nadie sabe cuántas personas consumen pescado capturado en la bahía. Aunque casi un cuarto de millón de pescadores de los condados del Área de la Bahía adquirieron licencias para pescar en California en 2024, nadie había contabilizado a todas las personas que pescan desde la costa, muelles, embarcaderos o rompeolas, y no existen cifras oficiales de personas cuyas familias pasarían hambre si no lo hicieran.
Una encuesta realizada hace 25 años por el Instituto del Estuario de San Francisco reveló que los hombres asiáticos representan una mayor proporción de pescadores en el Área de la Bahía en comparación con la demografía de la región. Otro estudio, realizado río arriba, reveló que los pescadores del sudeste asiático consumían la mayor cantidad de pescado capturado en el delta, seguidos de los pescadores afroamericanos e hispanos, quienes estaban expuestos a niveles de mercurio mucho más altos de lo recomendado.
