Carolyn Jones
CalMatters
Un punto a favor para los niños de 4 años.
Gracias a un ataque incesante de súplicas, halagos, cabildeo y presión pública, Head Start parece haber esquivado el hacha del presupuesto federal, por el momento.
El mes pasado, el borrador preliminar del presupuesto del presidente Donald Trump exigía la eliminación de Head Start, el programa gratuito de educación infantil temprana para familias de bajos ingresos. El Proyecto 2025, la hoja de ruta política conservadora de la Fundación Heritage, también exigía la desaparición del programa, alegando que tiene “poco o ningún valor académico”.
Esto desencadenó una respuesta conjunta por parte del personal, las familias y los exalumnos de Head Start, quienes destacaron el éxito del programa al ayudar a las familias a salir de la pobreza. La Asociación Nacional de Head Start afirmó que los defensores enviaron más de 300,000 cartas al Congreso, sumaron más de 50,000 firmas a peticiones y asistieron a manifestaciones en todo el país.
Mientras tanto, los defensores de Head Start recurrieron a las redes sociales y la televisión nacional para defender su postura y visitaron a congresistas republicanos para convencerlos del valor del programa. Se pusieron en contacto directamente con la Casa Blanca. En su tiempo libre, los defensores dijeron que presionaron a todos, desde vecinos hasta peluqueros y jardineros, a cualquiera que tuviera el más mínimo interés en el programa.
Parece haber funcionado: el último borrador de la propuesta presupuestaria de Trump, publicado la semana pasada, no contempla cambios en el programa de 12.270 millones de dólares. Aun así, a los defensores les preocupa que se avecinen nuevos recortes.
“Movilizamos a absolutamente todos”, dijo Melanee Cottrill, directora ejecutiva de Head Start en California. “Lanzamos una campaña muy intensa. Aún tenemos muchas preocupaciones, pero ahora mismo hay un respiro de alivio”.
Desde la etapa prenatal hasta el jardín de niños
Head Start, fundado en 1965, atendió a unos 800,000 niños el año pasado, incluyendo 83,000 en California. Originalmente un programa preescolar, ahora atiende a niños desde su nacimiento hasta los 5 años. Los niños reciben comidas y un currículo académico basado en el juego que los prepara para el kínder, mientras que las familias reciben asistencia para vivienda y empleo, derivaciones a servicios sociales y médicos, visitas prenatales y apoyo para la crianza.
Para calificar, las familias deben estar por debajo del umbral federal de pobreza, que es de $26,650 para una familia de tres, ser personas sin hogar o recibir asistencia alimentaria. Los niños en hogares de acogida también califican.
El programa es relativamente rentable: el costo anual por alumno es de alrededor de $13,700, comparado con el costo de la educación preescolar privada, que en California puede superar fácilmente los $20,000 al año, dependiendo de la ubicación.
Las investigaciones sobre la eficacia del programa son dispares. Un estudio reveló que los exalumnos de Head Start tenían tasas significativamente más altas de graduación de la escuela secundaria y la universidad. Sin embargo, otro estudio reveló que los niños que asistieron a Head Start superaron a sus compañeros al principio, pero para tercer grado la ventaja prácticamente se había disipado.
De todos modos, el programa es inmensamente popular entre las familias y los programas suelen tener listas de espera.
Head Start está ayudando a las familias en San Diego
Oscar Gómez, vicepresidente de la junta directiva de Servicios Comunitarios Episcopales, proveedor de Head Start en San Diego, asistió al programa de niño en el condado de Tulare. Mientras su madre trabajaba en los huertos de almendras y naranjos cercanos y tomaba clases de inglés, Gómez y sus tres hermanos aprendieron a compartir, a turnarse, a contar hasta 20 y a escribir sus nombres.
Head Start le inculcó el amor por la escuela y le permitió a su madre tomar clases que le permitieron conseguir trabajos mejor remunerados, comentó. Gómez obtuvo dos maestrías y su madre ahora realiza visitas domiciliarias para Head Start.
“Puedo decir honestamente que sin Head Start no estaría donde estoy hoy, y hay millones de personas como yo”, dijo Gómez.
Los Servicios Comunitarios Episcopales gestionan 17 programas Head Start que atienden a 1200 niños de Chula Vista, San Ysidro, San Diego y otras comunidades. Los padres suelen trabajar en restaurantes u hoteles locales, y el 60 % comparte vivienda con otras familias.
Si perdieran Head Start, las familias tendrían que reducir sus horas de trabajo o dejar a sus hijos con vecinos u otros familiares, acuerdos que probablemente no brindarían el mismo currículo o servicios de alta calidad, dijo Rosa Cabrera-Jaime, directora de educación temprana y servicios familiares de la organización.
“Por supuesto, algunas de nuestras familias se quedarían sin hogar si perdieran Head Start”, dijo.
Precious Jackson, madre soltera de cuatro hijos, ha dependido de Head Start mientras estudia su licenciatura y trabaja como bibliotecaria suplente en una escuela de San Diego. También reconoce que Head Start le brindó terapia del habla a su hijo cuando era pequeño y no hablaba, y que le brindó un impulso académico adicional a su hija, a quien considera intelectualmente superdotada.
“Head Start ha marcado una gran diferencia en mi vida”, dijo Jackson. “No voy a desaprovechar ni una gota de esta oportunidad”.
Sin Head Start, tendría dos o tres trabajos solo para pagar el cuidado infantil, dijo. Ahora puede planificar una carrera mejor remunerada. Espera graduarse pronto con un título del campus virtual de la Universidad de Arizona y trabajar como bibliotecaria escolar.
Pero está preocupada por los posibles recortes a Head Start, que podrían descarrilar su propia educación.
“Para mí, Head Start es una necesidad”, dijo. “Quiero decirle al Congreso que Head Start funciona. Mantengámoslo en marcha”.
La gente tiene miedo
El Congreso publicará su presupuesto en las próximas semanas, y los defensores de Head Start confían en que reflejará el deseo de Trump de salvar el programa. Sin embargo, no está garantizado, y el presupuesto final aún podría incluir recortes drásticos. Además, les preocupan los recortes a otros programas, como Medicaid, que podrían provocar que las familias de Head Start pierdan atención médica y otros servicios.
Ni Trump ni el secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert Kennedy Jr., quien supervisa Head Start, han abordado directamente los recortes a Head Start, pero Trump ha declarado que quiere transferir más programas educativos a los estados y reducir el gasto federal. Mientras tanto, algunos legisladores republicanos se han pronunciado a favor de Head Start, incluyendo numerosos miembros de la Legislatura de California que la semana pasada se unieron a sus colegas demócratas para enviar una carta al Congreso solicitando la protección del programa.
Los recortes al HSS ya han afectado los servicios, afirmó Cottrill. En medio de una reducción de 10,000 empleados, la agencia cerró la mitad de sus centros regionales, incluyendo uno en San Francisco, lo que provocó largas demoras en la obtención de ayuda y pagos. La prohibición del HHS de las comunicaciones públicas ha impedido que el personal de Head Start obtenga claridad sobre la financiación.
“Hemos tenido programas funcionando a pocas horas de cerrar”, dijo Cottrill. “Ha sido muy difícil mantener la moral alta y que el personal se concentre en su trabajo, si no saben si mañana tendrán trabajo y las familias no saben si tendrán dónde llevar a sus hijos”.
El personal de Head Start también se preocupa por las órdenes antidiversidad de la administración Trump. El programa exige un enfoque culturalmente sensible en el aula, que incluye educación bilingüe y comidas que los niños reconocerían de casa, entre otras cosas. El personal no está seguro de cómo cumplir con las órdenes de Trump y, al mismo tiempo, cumplir con los requisitos del programa.
Tommy Sheridan, subdirector de la Asociación Nacional Head Start, dijo que el reciente tumulto ha dejado al personal y a las familias nerviosos.
“La gente está asustada. El solo hecho de que se considerara la eliminación de Head Start ha sido alarmante”, dijo. “Confiamos en que el Congreso hará lo correcto, pero incluso un recorte del 25% sería bastante austero”.
