Amy Elisabeth Moore
CalMatters
Trabaja a tiempo parcial, pero no ganes demasiado. Inscríbete en la universidad al menos a tiempo parcial, pero prepárate para faltar a clases o trabajar para una entrevista. Espera horas al teléfono para tu entrevista y luego meses para que se procese tu documentación. Estos son solo algunos de los obstáculos que deben superar los estudiantes universitarios para recibir CalFresh, el programa de beneficios alimentarios financiado por el gobierno federal, también conocido como SNAP.
En California, entre 400,000 y 750,000 estudiantes universitarios cumplen con los requisitos para el SNAP, pero solo un quinto recibe asistencia alimentaria federal, lo que deja alrededor de $140 millones sin explotar, según el Laboratorio de Políticas de California. Si bien varios campus ofrecen despensas de alimentos, programas de donación de comidas y personal dedicado a ayudar a los estudiantes a solicitar CalFresh, muchos estudiantes aún tienen dificultades para satisfacer sus necesidades nutricionales.
En California en 2023, el 66% de los estudiantes reportaron inseguridad alimentaria, lo que significa que carecían de acceso confiable a alimentos saludables y nutritivos, según la Comisión de Ayuda Estudiantil de California.
Los estudiantes que no reciben suficiente comida experimentan problemas de salud mental y física, obtienen calificaciones más bajas y se gradúan con menor frecuencia, según investigaciones. Tienen mayor probabilidad de faltar o abandonar clases y podrían no tener dinero para comprar materiales escolares. Mientras tanto, los estudiantes que reciben SNAP tienen un mejor rendimiento académico, según han descubierto los investigadores.
Entonces, ¿por qué los estudiantes no se inscriben en CalFresh? Dos grandes obstáculos los frenan: el proceso de solicitud y los requisitos de elegibilidad.
Solicitar CalFresh es un proceso largo
Para solicitar CalFresh, los estudiantes universitarios primero deben verificar si cumplen los requisitos y luego completar la solicitud en línea. Si tienen preguntas, pueden contactar al personal de CalFresh en su campus o con una oficina de CalFresh del condado. Después, programan una cita telefónica con el condado y presentan los documentos requeridos, como comprobante de inscripción, recibos de sueldo y contratos de alquiler. Si bien el sitio web GetCalFresh indica qué documentos se requieren habitualmente, los estudiantes reportan inconsistencias en lo que los agentes les piden.
Cuando Kelly Zamudio se transfirió a UC Davis en otoño de 2024, sabía que el dinero escasearía. Había usado sus ahorros para mudarse a una residencia universitaria. “Durante el verano, me asusté mucho”, dijo. Inmediatamente solicitó CalFresh y consiguió un trabajo a tiempo parcial. Al recibir mensajes contradictorios sobre qué documentos de vivienda debía presentar para su solicitud, tuvo que pedirle aclaraciones a un representante de CalFresh. Esta persona también le dijo a Zamudio que procesar su documentación tardaría 10 días. Cuatro meses después de presentar su solicitud, finalmente recibió su tarjeta EBT a principios de 2025.
Si los estudiantes reciben CalFresh, deben solicitar la recertificación: primero después de seis meses y luego anualmente, o antes si cambian de trabajo. La recertificación requiere otra solicitud y una entrevista. Investigadores del Laboratorio de Políticas de California descubrieron que los estudiantes tienen seis veces más probabilidades de cancelar CalFresh en el mes en que vence su recertificación.
Entre 2022 y 2023, investigadores de la Universidad Estatal de Chico encuestaron a 1,340 estudiantes de universidades públicas de California que califican para CalFresh y descubrieron que el 62 % no se inscribe, según Stephanie Bianco, directora del Centro para Comunidades Saludables de la Universidad Estatal de Chico, entidad que tiene contratos con el estado para administrar más de 30 programas de salud y bienestar en toda California y realiza investigaciones en salud. En sus respuestas a la encuesta, los estudiantes dijeron que no creían ser elegibles, que no tuvieron tiempo para solicitar la ayuda o que sentían que otros necesitaban más ayuda que ellos.
La entrevista telefónica es la que causa más problemas. Zamudio faltó a su primera cita telefónica por trabajo. La cita más temprana que pudo conseguir fue un mes después. Otro estudiante de UC Davis, Alonso Rodríguez Villalobos, tuvo que esperar al teléfono tres horas después de la hora de su cita.
Datos recientes muestran que a más de una cuarta parte de los solicitantes universitarios se les negaron las prestaciones por no asistir a la entrevista. Algunos coordinadores de CalFresh en el campus recomiendan a los estudiantes que llamen lo antes posible el día de su cita.
“Les decimos… ‘Llamen inmediatamente, permanezcan en la fila de espera y sepan que podría tomar hasta tres horas’”, dijo Nadia Hernández Arteaga, estudiante de posgrado y coordinadora de CalFresh a tiempo parcial en la Universidad Estatal de Sonoma.
La Universidad Estatal de Sonoma es uno de los aproximadamente cincuenta campus con programas de extensión de CalFresh que apoyan a los estudiantes desde la preselección hasta la recertificación. El programa se financia principalmente con las cuotas estudiantiles, además de una subvención anual de $18,000 del Centro para Comunidades Saludables de la Universidad Estatal de Chico, según Jeff Keating, portavoz de la Universidad Estatal de Sonoma.
La dotación de personal de CalFresh en los condados varía, lo que afecta la duración del proceso de solicitud. Si bien la ley de California exige un enlace entre el condado y el campus para CalFresh en cada campus, la Legislatura no financia estos puestos, según Amy Gonzales, directora de programas de CalFresh en Chico State. Por lo tanto, el personal del condado que supervisa las solicitudes de los estudiantes a menudo también gestiona las solicitudes de los residentes del condado y otras responsabilidades, explicó.
Suzanna Martínez, investigadora de la Universidad de California en San Francisco, entrevistó a empleados de agencias del condado que procesan las solicitudes de CalFresh de estudiantes en 10 condados de California. Los empleados comentaron que los requisitos son confusos, el proceso de solicitud intimidante y que los estudiantes tienen dificultades para presentar la documentación.
Según el informe, varios miembros del personal expresaron que no consideraban equitativas las normas para estudiantes, señalando los obstáculos adicionales que debían superar para ser elegibles. Un poco más de la mitad sugirió eliminar por completo las normas federales para estudiantes. Durante la pandemia de COVID-19, cuando se flexibilizaron los requisitos de elegibilidad a nivel nacional, la matrícula estudiantil aumentó de 127,000 en 2019 a casi 163,000 en mayo de 2023.
Ian Kaled Rodríguez, estudiante de cuarto año de informática en Chico State, solicitó admisión a CalFresh en enero de 2022 después de su primer semestre. Su alojamiento en el campus requería un plan de comidas, pero la cafetería estaba demasiado lejos para ir entre clases. Consiguió empleo y ahorró dinero comprando ramen: 10 por $5. “Solo desayuno, cena, almuerzo, ramen. Simplemente sigo comiendo ramen”, dijo.
“Me moría de hambre”, dijo Rodríguez. Así que presentó su solicitud de CalFresh. Pero cuando el condado lo llamó para una entrevista, se sorprendió. Nunca le habían dado una cita. Se sorprendió aún más, dijo, cuando el trabajador social le dijo que tendría que presentar documentos. No tenía nada preparado.
Finalmente, a Rodríguez le aprobaron CalFresh. Pero le denegaron la tarjeta la primera vez que intentó comprar alimentos. Su asistente social le dijo que también debería haber recibido un código. Una semana después, lo recibió por correo.
Ahora, Rodríguez explica todo el proceso a los estudiantes de Chico State que solicitan CalFresh. Trabaja a tiempo parcial en el Centro para Comunidades Saludables, un trabajo que él compara con ser un intermediario.
Sin embargo, ni siquiera su trabajo lo protege de los problemas. El mes pasado, Rodríguez perdió sus beneficios a pesar de haber presentado su recertificación a tiempo. Cuando intentó usar su tarjeta, no tenía fondos. Ese día, pasó una hora y media en espera con el condado antes de darse por vencido. Llamó temprano al día siguiente y esperó 40 minutos antes de que un agente respondiera, solo para decirle que “su expediente simplemente había estado ahí”, dijo. El supervisor del agente pudo recargar su tarjeta esa misma tarde.
Los requisitos estrictos dificultan la elegibilidad
Investigadores federales confirman que una confusa maraña de requisitos impide que los estudiantes obtengan SNAP en todo el país.
Además de ganar menos de $2,510 por mes, los estudiantes deben estar inscritos en la escuela al menos medio tiempo, tener entre 18 y 49 años de edad y ser ciudadanos de los EE. UU. Los estudiantes también deben cumplir con uno de los muchos criterios federales, como trabajar al menos 20 horas a la semana, participar en un programa de trabajo y estudio federal o estatal, tener un hijo, recibir CalWorks o una beca Cal Grant financiada por el gobierno federal para estudiantes de bajos ingresos, o estar inscrito en un programa educativo o de capacitación aprobado por el estado.
Muchos estudiantes que experimentan inseguridad alimentaria no cumplen los requisitos de CalFresh. “Algunos no tienen becas Cal Grant A o B, no calificaron para el programa de estudio y trabajo… y trabajan 15 horas a la semana, por lo que no alcanzan las 20 horas necesarias para calificar. Es difícil porque los estudiantes [aún] se encuentran en esta situación de necesidad”, dijo Micheala Bietz, coordinadora de servicio comunitario y necesidades básicas en Sonoma State. Las reglas de elegibilidad excluyen a ciertas poblaciones, como los estudiantes a tiempo parcial o quienes no tienen un estatus legal permanente, incluso si cumplen con los criterios de ingresos.
Los investigadores dicen que un intercambio de datos mejorado y obligatorio facilitará que los campus identifiquen a los estudiantes elegibles y los ayudará a solicitar CalFresh.
Carolyn O’Keefe, directora de necesidades básicas de la Universidad Estatal de California, afirmó que en los últimos dos años los sistemas de educación superior de California han estado trabajando para mejorar el intercambio de datos y agilizar el proceso de solicitud. “Hemos hecho un excelente trabajo para asegurarnos de que los estudiantes elegibles sepan que lo son”, afirmó.
Sin embargo, la recopilación de datos es desigual. No todos los campus realizan un seguimiento de la elegibilidad de los estudiantes ni de las tasas de inscripción en CalFresh, y la recopilación y el intercambio de datos varían según el condado. El condado de Butte, con una alta necesidad y escasos recursos, no cuenta con el personal ni los recursos financieros necesarios para realizar un seguimiento de la inscripción de estudiantes en CalFresh, afirmó Gonzales, de la Universidad Estatal de Chico.
El Centro de Necesidades Básicas de la Universidad Estatal de Chico, que alberga el banco de alimentos del campus y otorga vales de vivienda de emergencia y subvenciones en efectivo a los estudiantes, registra cuántos estudiantes solicitan CalFresh cada semestre. Sin embargo, el centro desconoce cuántas de esas solicitudes se aprueban. “Me encantaría tener datos al respecto”, dijo Gonzales.
Los legisladores intentan aumentar los beneficiarios de CalFresh
Los legisladores de California han realizado esfuerzos para ampliar la matrícula estudiantil en CalFresh. En 2021, aprobaron leyes que exigen que los enlaces de los condados colaboren con las universidades para aumentar la participación estudiantil y que las universidades públicas proporcionen información a los estudiantes sobre CalFresh durante la orientación. También financiaron centros de necesidades básicas en las universidades públicas de California, con $15 millones anuales para el sistema de la Universidad Estatal de California y $30 millones para los colegios comunitarios. En 2019, el Equipo de Manejo Integrado de Plagas de la Universidad de California comenzó a recibir $15 millones anuales para las necesidades básicas de los estudiantes; esa cantidad aumentó en $800,000 en 2023.
En 2022, las universidades tuvieron que empezar a notificar por escrito a los estudiantes sobre su elegibilidad para CalFresh. En septiembre de 2024, el gobernador Gavin Newsom aprobó dos proyectos de ley para ampliar aún más el alcance de CalFresh. Uno de ellos exige que el Departamento de Servicios Sociales de California empiece a registrar los datos de los estudiantes elegibles que no participan en CalFresh antes del 1 de julio de 2025.
La otra ley, el Proyecto de Ley 2033, estipula que al menos un mercado debe aceptar CalFresh en cada campus universitario público. Sin embargo, un informe publicado por la UCLA en enero citó a un encuestado que dijo: «Encuestamos a muchos campus y creo que solo entre el 12 % y el 15 % de las instituciones aceptan el EBT en algún lugar de su campus. Y eso es bastante malo, considerando que todas pueden hacerlo».
Si bien el SNAP es un programa financiado por el gobierno federal, los estados pueden refinar las políticas y los requisitos de elegibilidad. En California, las iniciativas legislativas se han centrado en el requisito de trabajo. En 2014, el estado aprobó una ley para aclarar que ciertos programas de capacitación, como el Programa de Oportunidades Educativas, se consideran trabajo. Más recientemente, el Proyecto de Ley 396 de 2021 permite a las instituciones públicas de educación superior solicitar la certificación estatal para que más programas de capacitación se consideren trabajo, desde ayudantías de investigación hasta programas de grado completos.
En UC Davis, a Rodríguez Villalobos le negaron CalFresh en otoño de 2024 por no cumplir con el requisito de trabajo. El estudiante de psicología necesitaba un mentor para aprobar su proyecto de investigación, que habría sido considerado uno de los programas de formación aprobados por el estado que reemplazan el requisito de trabajo. Finalmente, a principios de este mes, Rodríguez Villalobos encontró un mentor de investigación y comenzó a trabajar con él; ahora volverá a solicitar CalFresh.
“La AB 396 ha sido un cambio radical”, afirmó Aydin Nazmi, epidemiólogo y especialista en salud pública de Cal Poly San Luis Obispo.
En virtud de esa ley, miles de programas, denominados “Programas locales que aumentan la empleabilidad”, en todas las universidades y colegios públicos ahora otorgan elegibilidad para CalFresh a los estudiantes universitarios de tiempo completo que participan.
“Es bastante seguro decir que California es el líder nacional en iniciativas, movimientos y defensa de las necesidades básicas de los estudiantes universitarios”, dijo Nazmi.
Nazmi ha monitoreado la participación estudiantil en CalFresh en su campus desde 2010, cuando menos de 100 estudiantes recibían los beneficios. Tras la aprobación de la ley en 2021, la matrícula en CalFresh aumentó a más del doble. Hoy, más de 4,400 estudiantes de Cal Poly usan CalFresh.
Nazmi afirma que CalFresh satisface mejor las necesidades alimentarias de los estudiantes que los servicios administrados por el campus, como las despensas de alimentos y las donaciones de alimentos. Las investigaciones demuestran que la mejor intervención es “dinero en el bolsillo”, dijo, y añadió: “Lo bueno de CalFresh es que es dinero en el bolsillo destinado exclusivamente a alimentos, para comestibles”.
Lizzy Rager contribuyó a esta historia. Moore y Rager son colaboradores de College Journalism Network, una colaboración entre CalMatters y estudiantes de periodismo de todo California. CalMatters La cobertura de la educación superior está respaldada por una subvención de la College Futures Foundation.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
