Carolyn Jones
CalMatters
El presidente Donald Trump ha prometido mantener intacta la educación especial, incluso mientras desmantela el departamento federal que la ha supervisado durante casi medio siglo. Sin embargo, algunos expertos y padres de familia en California temen que las políticas de Trump pongan en peligro el programa en múltiples frentes, anulando décadas de progreso para los estudiantes con discapacidad.
“Los estudiantes de educación especial son igual de importantes que los demás, pero no siempre ha sido así. La comunidad de personas con discapacidad ha luchado arduamente para llegar a donde estamos ahora”, dijo Gina Gandolfi, exmaestra de educación especial del condado de San Bernardino, cuyo hijo de 10 años tiene síndrome de Down. “¿Qué pasaría si se eliminaran esos servicios? Los niños con discapacidad volverían a ser estudiantes de segunda clase”.
El mes pasado, Trump anunció el traslado de la educación especial del Departamento de Educación, al que describió como derrochador e ineficiente, al Departamento de Salud y Servicios Humanos, bajo la dirección de Robert F. Kennedy Jr. La aplicación de las leyes de educación especial probablemente se trasladaría al Departamento de Justicia. Si bien las leyes que rigen la educación especial no cambiarían, es probable que se produzcan interrupciones a medida que el programa se traslade a un nuevo departamento, especialmente a uno que no se centra en la educación y que está experimentando una reducción del 20 % en su plantilla.
Más de 40 grupos defensores de los derechos de las personas con discapacidad enviaron una enérgica carta al Congreso a principios de abril, implorando a sus miembros que preservaran la financiación de la educación especial, mantuvieran el programa en el Departamento de Educación y mantuvieran el departamento intacto. Los autores afirmaron que el plan de trasladar la educación especial al Departamento de Salud y Servicios Humanos es “corto de miras, ofensivo e inaceptable”.
Trump no ha anunciado recortes a la financiación de la educación especial, y el Congreso mantuvo su financiación intacta en el presupuesto aprobado recientemente. Sin embargo, al mismo tiempo, Trump ha amenazado con recortar la financiación escolar a los estados, incluyendo California, que desafíen sus órdenes de eliminar los programas de diversidad o las protecciones para estudiantes transgénero. El gobierno federal cubre actualmente alrededor del 10% del costo total de la educación especial en California.
Más allá de la financiación escolar, los republicanos en el Congreso debaten recortes a Medicaid, lo que tendría un profundo impacto en los servicios para estudiantes con discapacidades y sus familias. Los distritos escolares utilizan Medicaid para financiar terapia del habla y ocupacional, así como servicios de salud mental para estudiantes con discapacidades. Además, los padres con hijos con discapacidades dependen de los centros regionales de California —financiados en parte por Medicaid— para diagnósticos, visitas domiciliarias, equipos como sillas de ruedas y andadores, y otros servicios.
Impactos en los servicios de educación especial
Los recortes a cualquiera de esos programas tendrían un efecto cascada que afectaría a la comunidad de discapacitados, dijo Kristin Wright, ex directora de educación especial de California y actualmente directora ejecutiva de prevención, intervención y prácticas inclusivas en la Oficina de Educación del Condado de Sacramento.
Por ejemplo, si las familias pierden los servicios de una agencia financiada por Medicaid, como un centro regional, podrían verse obligadas a dejar de trabajar para cuidar a su hijo con discapacidad. Esto podría llevar a la familia a la pobreza.
“Es un ecosistema frágil”, dijo Wright. “Estos programas han evolucionado juntos. Si se elimina un componente, todo lo demás se ve afectado”.
Wright teme que los cambios hagan retroceder décadas la educación especial. Hasta la década de 1970, cuando se aprobó la Ley de Educación para Personas con Discapacidades, muchos niños con discapacidades no asistían a la escuela. Y durante muchos años, solían estar en aulas separadas, segregados de sus compañeros sin discapacidades. Actualmente, en California, la mayoría de los estudiantes con discapacidades pasan la mayor parte del tiempo en clases de educación general, con la ayuda de auxiliares y otros apoyos, donde tienden a obtener mejores resultados académicos y sociales.
“Hemos avanzado mucho, alejándonos de la patologización y del uso de un modelo médico de la discapacidad, para acercarnos a un modelo social, donde la discapacidad se considera una parte natural de la condición humana”, dijo Wright. “Parece que estamos retrocediendo. Como sociedad, tendremos que decidir qué nos importa y nuestro compromiso con la educación de cada estudiante”.
Aproximadamente el 14% de los estudiantes desde preescolar hasta el nivel secundario en California están inscritos en educación especial, con discapacidades que van desde trastornos leves de aprendizaje hasta autismo severo o lesiones cerebrales traumáticas.
Normalmente, los estudiantes reciben servicios adicionales de terapeutas, auxiliares y profesores de educación especial, lo cual puede ser costoso. California gastó alrededor de 13 mil millones de dólares en educación especial el año pasado, de los cuales aproximadamente el 10 % provino del gobierno federal. Esto no incluye el dinero que las escuelas reciben de Medicaid. Si se recorta Medicaid, las escuelas tendrían que buscar el dinero de otras fuentes.
Efectos en las escuelas
Ginese Quann es directora de educación especial de la Oficina de Educación del Condado de El Dorado y supervisa el Área del Plan Local de Educación Especial, un consorcio de costos compartidos para 464 escuelas chárter de California. Quann dijo que no le preocupan demasiado los cambios federales, todavía.
La financiación de la educación especial siempre ha estado en constante cambio, afirmó, y el estado cuenta con sus propios sistemas de supervisión y aplicación del programa. Incluso si el gobierno federal reduce la aplicación de las leyes de educación especial, añadió, los padres aún podrán presentar quejas ante el estado.
No está tan segura sobre la transición al Departamento de Salud y Servicios Humanos. Incluso en el mejor de los casos, es probable que haya interrupciones en los pagos o servicios, dijo. En el peor de los casos, el programa estará supervisado por personas con poca experiencia en la educación de estudiantes con discapacidades.
Lo mejor que puede hacer, dijo Quann, es «intentar proteger a las escuelas de los cambios a nivel federal, para que, idealmente, no afecten a los estudiantes. Considero que este es nuestro mayor desafío en este momento».
Pero incluso las interrupciones menores podrían ser perjudiciales para las escuelas que dependen de un sistema de educación especial que funcione correctamente. Una de estas escuelas es la Academia Hanna, un pequeño internado sin fines de lucro en el condado de Sonoma que tiene contratos con distritos escolares para atender a estudiantes con problemas graves de conducta. Los cambios federales a la educación especial podrían tener efectos duraderos en los estudiantes y poner en peligro su seguridad y la del personal, afirmó la directora Courtney Jackson.
La academia, inaugurada en 1945, atiende a unos 50 estudiantes de toda California. Los estudiantes reciben terapia intensiva, formación vocacional y clases académicas y de desarrollo personal, impartidas en grupos pequeños con numerosos profesores y asistentes que pueden intervenir cuando sufren crisis o arrebatos violentos.
Los recortes presupuestarios probablemente significarán menos adultos en las aulas, lo que podría poner en peligro tanto a los estudiantes como al personal. También significa que los estudiantes no recibirán la atención individualizada que necesitan y que su progreso casi seguramente disminuirá, dijo Jackson.
“Estamos lidiando con la población más vulnerable del sector educativo. Cuando se empiezan a retirar servicios de forma descuidada, sin un plan B, solo se genera caos”, dijo Jackson. “El daño será tan profundo que podría tardar años en repararse y resultar mucho más costoso”.
El futuro de la ley de educación especial
La educación especial ha contado tradicionalmente con apoyo bipartidista, con defensores en ambos partidos. La administración Trump ha prometido que la educación especial no sufrirá daños, pero eso requeriría financiación continua, afirmó Rorie Fitzpatrick, vicepresidente de sistemas K-12 de la firma de investigación y consultoría sin fines de lucro WestEd.
“La mayor preocupación es el futuro de IDEA”, dijo Fitzpatrick, refiriéndose a la legislación de 1975 que creó la educación especial. “Los estudiantes con discapacidades tienen derecho a una educación pública gratuita y apropiada según la ley. Pero se necesita personal bien capacitado y fondos para lograrlo. Si se recortan esos fondos, se está destruyendo IDEA por completo”.
Gandolfi, cuyo hijo tiene síndrome de Down, comentó que la educación especial ha marcado una gran diferencia para su hijo, Nathan, estudiante de cuarto grado en el Distrito Escolar Unificado de Redlands. Ama a sus amigos en su clase de educación general y recibe servicios adicionales como terapia del habla y ocupacional, apoyo individual en el aula y apoyo académico a través de la educación especial. A través del centro regional local, asiste a clases de natación, percusión y habilidades sociales, así como a campamentos. Le encanta bailar hip hop, el cine, cantar y a sus dos hermanos menores.
“Está viviendo su mejor vida. Está lleno de alegría. Espera con ansias la escuela todos los días”, dijo Gandolfi. “Queremos que tenga una vida larga, plena y significativa, y el apoyo de la educación especial lo hace posible”.
