A medida que los precios de los huevos siguen subiendo vertiginosamente en Estados Unidos, algunos consumidores buscan alternativas para conseguir huevos asequibles, incluyendo la cría en sus propios patios. El mes pasado, la Secretaria de Agricultura de EE. UU., Brooke Rollins, publicó un comentario en el que describía su plan para ayudar a “bajar los precios de los huevos”. Entre sus propuestas —como la vacunación de las gallinas y la reevaluación de la Proposición 12 de California, que endureció las leyes de bienestar animal— también se incluyó la cría de gallinas en patios.
En su comentario, Rollins escribe que parte del plan es “facilitar que las familias críen gallinas de patio”. Sin embargo, no se amplió este punto, salvo una frase en el comunicado del USDA que prometía “minimizar las cargas para los agricultores y consumidores que cosechan huevos de cosecha propia”. Diversos artículos también sugieren que la idea está cobrando impulso. Sin embargo, aunque la idea pueda parecer una posible solución al aumento del precio de los huevos, las investigaciones sugieren que criar gallinas para obtener huevos podría simplemente traer los riesgos de la gripe aviar a su patio trasero. En resumen, porque su patio trasero no está protegido de las aves silvestres.
“Cuantas más aves tengas, especialmente cuando se superponen con el hábitat de las aves acuáticas, por ejemplo, mayor será el riesgo [de gripe aviar]”, explica a Sentient Maurice Pitesky, profesor asociado y experto en modelado de enfermedades avícolas en la Facultad de Medicina Veterinaria de la UC Davis.
El mayor riesgo se aplica a las explotaciones industriales de huevos. Casi el 99 % de los animales de granja en Estados Unidos se crían en granjas industriales, operaciones donde los animales viven hacinados, a menudo en condiciones insalubres. Estos entornos son caldo de cultivo para enfermedades como la gripe aviar, ya que la densidad y la mala atención facilitan la rápida propagación de los virus. Pero no solo las granjas industriales están en riesgo. El año pasado, los brotes de gripe aviar fueron noticia en todo Estados Unidos, y las gallinas de patio no han sido inmunes a su alcance.
Las aves de patio se ven afectadas
En los últimos 30 días, 51 aves de patio en todo Estados Unidos han confirmado casos de influenza aviar, en comparación con 59 casos en operaciones comerciales, al 3 de marzo. Si bien el número de aves de patio afectadas es ligeramente menor en general, es importante recordar que el riesgo para las aves de patio más pequeñas y criadas en casa sigue siendo significativo, principalmente porque la enfermedad suele propagarse a través de aves silvestres, incluyendo sus excrementos y saliva, que pueden llegar fácilmente a un ave de patio.
Wyoming reportó recientemente su primer caso humano de gripe aviar, que se cree se contrajo por exposición a un ave de patio. El primer caso grave de gripe aviar en EE. UU. ocurrió en diciembre de 2024 en Luisiana, donde se determinó que la persona había estado expuesta a aves enfermas y muertas de un ave de patio. Esta persona también se convirtió en la primera persona en EE. UU. en morir a causa del virus.
“Este caso pone de relieve que, además de las explotaciones avícolas y lecheras comerciales afectadas, las aves silvestres y las aves de patio también pueden ser una fuente de exposición”, ha declarado el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre este caso.
Según los CDC, la gripe aviar puede propagarse entre las personas a través de varias vías en una granja doméstica, incluido el contacto directo con aves infectadas, sus excrementos y equipos contaminados.
La propagación: aves silvestres y parvadas de patio
Es tentador suponer que las gallinas de patio están más protegidas de la gripe aviar que las grandes granjas comerciales debido a su menor tamaño de parvada y a sus condiciones de vida menos amontonadas. Sin embargo, esta suposición pasa por alto el papel crucial de las aves silvestres en la propagación del virus.
El virus es frecuentemente transmitido por aves silvestres, muchas de las cuales migran por todo el país. Para los criadores de gallinas de patio, esto representa un grave riesgo, ya que las aves silvestres pueden entrar fácilmente en contacto con sus aves y potencialmente transmitir el virus.
Benjamin Anderson, profesor adjunto del Departamento de Salud Ambiental y Global de la Universidad de Florida, informó a Sentient por correo electrónico que las aves silvestres, en particular los patos y los gansos, son los principales vectores que pueden introducir la gripe en las aves domésticas. Los brotes también se concentran más a lo largo de las rutas migratorias de las aves, señaló Anderson, con cuatro rutas principales a través de Estados Unidos.
Un estudio de 2021 sobre las vías de transmisión de la gripe aviar reveló que las aves que viven cerca o en contacto con aves acuáticas y migratorias tienen un mayor riesgo de infección. Si bien el estudio se centra principalmente en granjas comerciales, sus hallazgos también son relevantes para las actividades de patio. En esencia, los investigadores descubrieron que el virus puede propagarse con mayor frecuencia cuando las gallinas no están adecuadamente aisladas de estas amenazas externas. Las aves infectadas pueden liberar el virus a través de la saliva y las heces; en otras palabras, la exposición no requiere contacto directo con una gallina de patio.
Aunque las gallinas de patio no suelen estar tan amontonadas como las de cría comercial, las aves criadas en patio son vulnerables a la gripe aviar debido a la falta de normas estrictas de bioseguridad. A diferencia de las granjas comerciales, que al menos deben seguir ciertas pautas para prevenir brotes (como realizar pruebas periódicas y aislar a los animales infectados), no existe supervisión ni control para las aves de cría doméstica más pequeñas.
En el caso de las aves de patio, dice Pitesky, “su bioseguridad, en promedio, no es ideal”. Hay varias razones para ello, como la falta de cercas adecuadas. Incluso puede ser tan simple como que la persona no tenga tiempo. “Las personas tienen vidas”, dice Pitesky. Mantener a las gallinas de patio seguras, añade, “requiere tiempo, energía y dinero”.
Los criadores de aves de patio podrían desconocer las medidas que deben tomar para minimizar el riesgo de exposición. Un estudio realizado en 2024 en el Reino Unido a 1550 avicultores reveló que no todos los propietarios de aves de corral cumplían las medidas de bioseguridad exigidas por el gobierno. Los investigadores descubrieron que algunos avicultores desconocían sus obligaciones o se enfrentaban a obstáculos como gastos, menos cuidadores para las aves y otros problemas de bienestar.
Los CDC han emitido directrices para los propietarios de gallinas de patio, como restringir el acceso humano a sus gallinas, mantenerlas en espacios cerrados y minimizar la exposición a aves silvestres. Sin embargo, si los criadores de gallinas de patio no implementan estos protocolos eficazmente, las aves quedan expuestas al virus.
¿Debería criar gallinas en su patio trasero durante un brote de gripe aviar?
Al menos anecdóticamente, Anderson ha descubierto que hoy en día hay más gente interesada en tener gallinas en su patio, especialmente con el alto precio de los huevos. Y aunque tanto Anderson como Pitesky ven el atractivo de tener gallinas de patio, también señalan el riesgo que conlleva.
Es fundamental comprender que criar gallinas de patio durante un brote requiere investigación, preparación y un estricto cumplimiento de las directrices de la CDC. La CDC recomienda usar equipo de protección personal (EPP) al manipular aves enfermas o muertas, limpiar y desinfectar las áreas contaminadas y evitar levantar polvo o excrementos de aves que puedan propagar el virus. En un correo electrónico a Sentient, Anderson escribe: “Las personas deben tomar las medidas necesarias para aprender a criar aves de corral de forma segura y de acuerdo con las normas locales y estatales”.
Sin embargo, esta guía se complica rápidamente: algunas aves infectadas (especialmente las infectadas con una cepa de gripe aviar de baja patogenicidad) pueden no presentar síntomas. Esta cepa puede mutar a la versión de alta patogenicidad. Como resultado, los propietarios de aves pueden no darse cuenta de que necesitan EPP o no tomar las medidas adecuadas al tratar con aves asintomáticas. Podrían terminar propagando el virus sin darse cuenta.
La conclusión
Aunque el riesgo actual de contraer gripe aviar sigue siendo bajo para la mayoría de la población, en medio de un brote de gripe aviar podría no ser el mejor momento para empezar a criar gallinas de patio. Puede parecer atractivo poder conseguir huevos “gratuitos” de su propio patio, pero la realidad es que proteger a las gallinas de la gripe aviar requiere tiempo y dinero. Y, en definitiva, criar gallinas en un patio no elimina el riesgo de propagación del virus e incluso podría agravar el problema si no se toman las precauciones adecuadas recomendadas por la CDC.
En cuanto al plan de la Secretaria Rollins para facilitar la cría de gallinas de patio a los propietarios, los detalles aún no están claros. Sentient contactó al USDA para obtener más información sobre cómo su plan aborda estas preocupaciones, pero aún no ha recibido respuesta.
Gabriella Sotelo escribió este artículo para Sentient. Versión difundida por Suzanne Potter para California News Service, reportando para la colaboración entre Sentient y el Servicio de Noticias Públicas.
