En mayo, la supervisora de la perrera de Servicios Animales de Los Ángeles, Leslie Corea, que había trabajado en el bienestar animal durante dos décadas, fue atacada por Brie, un perro de 63 libras que mostraba signos de miedo, ansiedad y estrés. Cuando Corea entró en una perrera en Harbor Shelter en San Pedro, California, para cuidar a Brie, el perro fue a por su pierna y, según Corea, “comenzó a pelear conmigo como loco”. Aunque Corea gritó pidiendo ayuda, un voluntario dijo que el refugio estaba abarrotado y no tenía suficiente personal, por lo que no había nadie lo suficientemente cerca para responder a sus gritos.
“Afecta a los perros cuando están enjaulados así, sin paseos, ejercicio, estimulación o contacto humano”, dijo el voluntario a NBC Los Ángeles. “No es natural que vivan así. Es inhumano”.
Corea, quien se sometió a tres cirugías por las heridas que sufrió en el ataque, abandonó el campo después del incidente, pero el incidente aún resalta las consecuencias de la crisis de hacinamiento que se está extendiendo a través de los refugios de animales en los EE. UU. y, como estado geográfica, cultural y socioeconómicamente diverso, el enfoque de California ante esta crisis de hacinamiento podría ser una incubadora para otros estados que enfrentan problemas similares.
“Estamos muy hacinados en este momento”, dice a SÍ un oficial de control de animales en el sur de California que pidió permanecer en el anonimato. “Ha resultado en un ambiente de trabajo peligroso, no sólo para el personal sino también para las personas que tienen que hacer negocios en el refugio, el público, los voluntarios y nuestros propios animales. Tenemos que encerrarlos en jaulas con otros animales. A veces hay peleas o no se limpian con la frecuencia debida”.
La organización de datos Shelter Animals Count estima que 256 refugios y rescates en California acogieron a 391.204 animales comunitarios en 2023, con 69.988 resultados no vivos, como eutanasia o muerte sin asistencia bajo cuidado, y 302.698 resultados vivos, incluida la adopción, la transferencia y el regreso al propietario. El resto todavía está al cuidado de refugios, rescates o hogares de acogida.
Lisa Young, veterana del bienestar animal y directora ejecutiva de Rescue Train, una organización con sede en Los Ángeles, describe la situación actual como “la peor que he visto en mi vida”. Se ha visto agravada por la creciente crisis inmobiliaria del estado, la inflación de los costos de alimentos y veterinarios, la escasez de acceso a la atención veterinaria y la dramática caída de los servicios de esterilización/castración durante los inicios de la pandemia.
Un informe de 2024 de Hills Pet Nutrition que analiza las tendencias nacionales encontró que el 43 por ciento de los encuestados citaron los costos como una preocupación para los posibles adoptantes, y las personas que ganan menos de $75,000 al año experimentan mayores barreras financieras. La atención veterinaria en particular es un problema grave, según el informe, que identifica un número creciente de “desiertos” veterinarios donde la atención simplemente no está disponible a cualquier precio.
“En East Valley”, un refugio con el que Rescue Train está asociado, “tienen animales en jaulas en los pasillos”, comparte Young. “Es repugnante, es inhumano. Nunca he visto animales en los pasillos viviendo en jaulas”. Young se apresura a señalar que esto no es culpa de los trabajadores de los refugios, que “simplemente están aquí tratando de limpiar el desorden de nuestra comunidad”, sino que es un síntoma de lo grave que es el problema.
Nina Thompson, directora de relaciones públicas de San Diego Humane Society, que opera un refugio que también gestiona contratos de servicios de cuidado de animales en 13 ciudades del condado de San Diego, explica que el hacinamiento tiene graves consecuencias para los animales del refugio. “Cada vez que hay demasiados animales en las perreras, se producen brotes de enfermedades y, además, el estrés de estar sentado en una perrera durante largos periodos de tiempo aumenta con el tiempo”.
San Diego Humane está experimentando un aumento en las enfermedades de las vías respiratorias superiores y un aumento en el número de “perros de comportamiento” que no se enfrentan bien a la vida en las perreras, especialmente perros jóvenes, grandes y con mucha energía que no reciben el ejercicio y el enriquecimiento adecuados. La duración de la estancia de al menos 100 perros en el refugio fue de más de tres meses, y los perros grandes en todo el estado y el país también permanecen más tiempo en los refugios. Shelter Animals Count informa que la duración media de la estadía de perros grandes se ha duplicado desde 2019.
Organizaciones como Human Animal Support Services, fundada en 2020 por Austin Pets Alive! y una coalición de socios de bienestar animal, proponen invertir recursos para mantener a los animales fuera de los refugios por completo. Los programas de intervención en refugios, una innovación relativamente reciente en el bienestar animal, incluyen despensas de alimentos para mascotas, atención veterinaria gratuita y de bajo costo, programas de esterilización/castración, ayuda con depósitos de mascotas y disputas entre propietarios, asesoramiento conductual y asistencia para el auto-reubicación.
Los modelos que abordan los refugios de animales como parte de un programa de atención comunitaria más amplio están funcionando; San Diego Humane, por ejemplo, ha logrado cumplir su promesa de “Permanecer en cero”, sin eutanasia a animales sanos y tratables. El programa Más que un refugio de Pasadena Humane ha tenido un éxito similar.
La esterilización/castración de gran volumen, que agiliza los procesos quirúrgicos para alterar tantos animales como sea posible manteniendo la calidad, también puede ser parte de la solución. Este enfoque implica coordinación para mantener a los animales en constante movimiento a lo largo de las distintas etapas de la cirugía, desde la inducción inicial hasta la recuperación. Es particularmente valioso para gestionar las poblaciones de gatos de la comunidad y se puede realizar como un evento móvil o emergente para eliminar barreras como el transporte y los viajes.
Las clínicas comunitarias relacionadas, como la de Sonoma Humane, también pueden disminuir las barreras de acceso a la atención veterinaria; En un recorrido por las instalaciones en agosto, el personal destacó el papel fundamental de la clínica para mantener juntas a las mascotas y a las personas al brindar atención veterinaria asequible a familias que de otro modo podrían entregar a sus animales.
Sin embargo, los refugios necesitan urgentemente más fondos para reducir la ingesta, administrar estos programas comunitarios creativos y albergar de forma segura a los animales que inevitablemente necesitarán cuidados. Si bien existen algunos programas de subvenciones como los ofrecidos por Maddie’s Fund o California for All Animals, un programa financiado por el estado administrado por el Programa de Medicina Koret Shelter de la Universidad de California en Davis, no ha sido suficiente para satisfacer la necesidad.
Aumentar los contratos gubernamentales (que pueden parecer grandes como partidas presupuestarias; en San Francisco, Cuidado y Control de Animales recibió 10 millones de dólares del presupuesto de 14,600 millones de dólares para 2022-2023) podría ayudar a los refugios a ampliar sus servicios y su capacidad.
Y, sostiene Young, más filántropos necesitan abrir sus bolsillos: a pesar de una creciente conciencia sobre el papel beneficioso que desempeñan las mascotas en nuestras vidas, un informe de Giving USA encontró que solo el 3 por ciento de la filantropía en 2020 se destinó al medio ambiente y a los animales, una pequeña porción de los 471,44 mil millones de dólares donados por individuos, fundaciones, corporaciones y legados. “De todo el dinero donado en este país”—una nación de amantes de los animales con 90 millones de perros y 74 millones de gatos, según la Asociación Americana de Medicina Veterinaria—“y con todas estas fundaciones cerrando, es un momento aterrador”.
La aceptación de la comunidad también es clave para cualquier solución, dice Lisa Kauffman, estratega de campaña de Best Friends Animal Society. Está trabajando en la campaña Somos 90 para el condado de Riverside, que presiona a los funcionarios del condado para que mejoren las condiciones en tres refugios municipales, incluido “uno de los refugios de mayor admisión en los Estados Unidos”. La campaña de base alienta a los residentes a asistir a las reuniones comunitarias e incluye una amplia extensión en español para conectarse con partes interesadas que a veces son pasadas por alto.
Una comunidad comprometida no se limita a adoptar animales y crear más espacio en refugios para los animales que lo necesitan de manera vital. También es más probable que se adopte, sacando del refugio a animales vulnerables, como recién nacidos, personas mayores y perros de estancia prolongada, y llevándolos a hogares donde puedan descomprimirse y experimentar la socialización. Los grandes programas de acogida son especialmente valiosos para los rescates, que pueden servir a la comunidad sin un lugar de refugio físico. Además de brindar acogida, los miembros de la comunidad que se ofrecen como voluntarios también alivian la presión sobre los refugios superpoblados y con fondos insuficientes y su personal.
Para los animales de California, este momento puede parecer sombrío, pero, dice Young, “como cualquier tormenta, pasará”. Solo necesitan ayuda, desde los legisladores que redactan políticas que ayudan a los animales como la AB 2216, que restringiría las políticas de vivienda de “no mascotas”, hasta los trabajadores que utilizan creativamente los recursos para los animales bajo su cuidado, y los voluntarios que se presentan todos los días, llueva o haga sol.
S.E. Smith escribió este artículo para Yes! Magazine. Versión reproducida por Suzanne Potter para California News Service reportando para Yes! Magazine-Public News Service Collaboration.
