Adam Echelman
CalMatters
Más de un año después de que los colegios comunitarios de California recibieran $650 millones en dinero de ayuda estatal por el COVID-19, las escuelas han gastado menos del 20% de ese dinero.
Las universidades dicen que necesitan desesperadamente el dinero, pero que se muestran reacias a gastarlo debido a la continua incertidumbre que rodea al presupuesto estatal. Es decir, temen que les pidan que lo devuelvan.
“Es fiesta o hambruna”, dijo Dan Troy, superintendente asistente de Cuesta College en San Luis Obispo y ex miembro del equipo de finanzas de la Oficina del Rector de los Colegios Comunitarios de California.
Los colegios comunitarios pueden gastar el dinero de ayuda en una amplia gama de programas, incluidos servicios de salud mental, despensas de alimentos para estudiantes, tecnología y desarrollo profesional para profesores. Pero aún quedan más de 500 millones de dólares sin gastar, según los datos más recientes de la oficina del canciller.
Hace dos años, en el presupuesto 2022-23, California tenía un superávit presupuestario proyectado debido en parte a una afluencia de dinero federal de ayuda por el COVID-19. El estado asignó ese excedente a una serie de programas y servicios, incluidos $650 millones para colegios comunitarios.
El año pasado, el estado tenía un déficit proyectado y el gobernador Gavin Newsom propuso pedir a las universidades que devolvieran el dinero del COVID-19 menos de un año después de entregárselo. Fue parte de una propuesta de compensación para que el gobernador pudiera atender otras solicitudes, incluido un aumento en la cantidad de dólares del fondo general otorgados a los colegios comunitarios.
La propuesta nunca llegó a buen término, pero el gobernador recuperó otros fondos de los colegios comunitarios para cerrar el déficit presupuestario del estado.
Ahora el gobernador y la Legislatura están lidiando con un déficit de $37.9 mil millones mientras planifican el presupuesto 2024-25. Según el presupuesto propuesto por el gobernador, publicado la semana pasada, el sistema de colegios comunitarios no enfrentará ningún recorte importante este año, aunque el presupuesto está sujeto a cambios antes de su promulgación este verano.
“Previsibilidad y financiación constante, creo que eso es lo que a la mayoría de los campus les encantaría ver”, dijo Troy. Su distrito, que tiene tres campus en el condado de San Luis Obispo, ha gastado o firmado contratos por valor de $390,000 a fines del año pasado, una fracción de los casi $5 millones en fondos COVID-19 que recibió en 2022.
Hay otras razones detrás de su decisión de gasto. Antes de que Cuesta College recibiera su porción de casi $5 millones de dólares de ayuda estatal por COVID, ya había recibido una subvención de ayuda mucho mayor (aproximadamente $28 millones) directamente del gobierno federal. Troy dijo que su plan era priorizar el gasto de dólares federales primero, ya que es mucho más dinero y debía usarse antes de finales del año pasado. Las universidades tienen hasta 2027 para gastar el dinero del estado.
La incertidumbre dificulta el gasto
En todo el estado, los colegios comunitarios dijeron que la incertidumbre financiera está dando forma a las decisiones cotidianas sobre cómo gastar el dinero que reciben del estado.
“Me resistía a asumir compromisos importantes con los dólares (del COVID-19) por miedo a que nos quitaran la alfombra”.
DAN TROY, SUPERINTENDENTE ASISTENTE DE CUESTA COLLEGE
En South Lake Tahoe, donde el costo de la vivienda se ha vuelto inasequible para muchos estudiantes de bajos ingresos, el colegio comunitario local está construyendo un dormitorio de 100 camas con fondos estatales. Pero la inflación provocó un aumento de los precios de la construcción. El presidente Jeff DeFranco dijo que la universidad inicialmente se abstuvo de gastar su dinero de COVID-19 en caso de que necesitara usarlo para el proyecto de vivienda. La estimación final de vivienda fue inferior a lo esperado, dijo, lo que significa que la universidad tenía libertad para utilizar sus fondos COVID-19 en otros lugares.
Siguió más incertidumbre para Lake Tahoe Community College. Varios meses después de que llegara la estimación final de vivienda, Newsom propuso que las universidades devolvieran más de la mitad del dinero de COVID-19 que habían recibido.
Si bien la versión final del presupuesto no incluyó esos recortes particulares, el gobernador finalmente pidió a las universidades que devolvieran más de la mitad del dinero que habían recibido para proyectos de mantenimiento. Las universidades que ya habían gastado ese dinero tuvieron que renunciar a sus contratos o recurrir a otras fuentes de financiación para cubrir la diferencia.
“Me resistía a asumir compromisos importantes con los dólares (del COVID-19) por miedo a que nos quitaran la alfombra. Me preocupaba que hiciéramos compromisos que no pudiéramos cumplir”, dijo Troy. De los $390,000 que Troy ha comprometido hasta ahora, la mayor parte es para un contrato con la agencia de tránsito regional para proporcionar viajes gratuitos en autobús a los estudiantes. Ese contrato tiene más flexibilidad que un contrato tradicional con una empresa privada.
Si bien es una inversión pequeña en comparación con los millones de fondos no gastados, esos dólares marcan la diferencia para Sean Runyon, de 55 años, quien depende del autobús para asistir a clases en Cuesta College cuatro días a la semana. Vendió su automóvil hace unos años para ayudar a pagar una cirugía y ya no puede conducir debido a una discapacidad relacionada.
Es padre soltero de un adolescente y sobrevive gracias a las prestaciones del gobierno, ganando alrededor de 1,000 dólares al mes, la mitad de los cuales se destina al alquiler. “Esos $68 dólares es mucho dinero”, dijo, refiriéndose al costo de un pase mensual de autobús. Sin ello, dijo, “probablemente tendría que dejar de ir a la universidad”. Después de trabajar como chef durante décadas, su objetivo es cambiar de carrera hacia algo que sea menos exigente físicamente, como asesoramiento a personas con problemas de consumo de sustancias.
Runyon dijo que está agradecido por los servicios que brinda Cuesta College y culpa a Newsom y al liderazgo del estado por el dilema presupuestario de la universidad.
Troy dijo que el reciente presupuesto que publicó el gobernador le da más confianza para gastar el dinero que tiene. “No es un gran presupuesto de ninguna manera, pero es lo suficientemente estable como para que me sienta seguro al comprometer esos dólares”.
Dijo que la universidad podría gastar el dinero restante en servicios para apoyar a los estudiantes, como despensas de alimentos y vales para compensar los costos de los libros de texto. También mencionó posibles mejoras en la tecnología de las aulas, como nuevas pizarras y computadoras portátiles.
‘Gastar mucho dinero es mucho más difícil’
Los 116 colegios comunitarios de California están organizados en 73 distritos gobernados de forma independiente, que son supervisados por la oficina del canciller estatal. Gastar dinero público dentro de cualquiera de estos distritos requiere varios procesos de aprobación, cada uno de los cuales puede llevar tiempo, dijo Michal Kurlaender, profesor de UC Davis que estudia la recuperación de COVID-19 en la educación superior. Las juntas universitarias suelen tomar la decisión final, pero el estado suele exigir que los profesores, el personal y los estudiantes también participen.
“Es un sistema realmente diverso”, dijo.
Si bien la mayoría de las universidades solo han utilizado una fracción de los dólares estatales de COVID-19, algunas ya lo han gastado todo o lo han comprometido a través de contratos.
Rio Hondo College, ubicado en Whittier, en el este del condado de Los Ángeles, ha gastado aproximadamente la mitad de los más de $7 millones en ayuda por COVID-19 que recibió en 2022 y ha firmado contratos que gastarán el resto en mayo, según Stephen Kibui, vicepresidente. presidente de finanzas y negocios de la universidad. La mayor parte del dinero se destina a proporcionar computadoras portátiles, puntos de acceso WiFi y software a estudiantes de bajos ingresos como Microsoft Office.
Sin embargo, la universidad no es inmune a las fluctuaciones presupuestarias. El año pasado, cuando el estado retiró dinero para mantenimiento, Rio Hondo fue una de varias universidades que ya habían gastado el dinero o firmado contratos para proyectos.
“Uno de los contratos que estamos tratando ahora es el del tejado de nuestro edificio científico. Es un edificio de tres pisos y tiene goteras hasta el segundo piso”, dijo.
Recurrió al fondo general de la universidad para mantener el proyecto en marcha. Ahora, las arcas del fondo general se están agotando, por lo que dijo que necesitaría recurrir a las reservas de la universidad si sucediera algo similar este año. Sería “inaceptable” y “muy punitivo”, afirmó.
Justo al norte del Parque Nacional Joshua Tree, Copper Mountain College recibió la menor cantidad de fondos COVID-19 en 2022 y lo gastó todo dentro del año fiscal, dijo el presidente Daren Otten.
“Somos una operación pequeña”, dijo. “Nos movemos rápidamente. Una vez que nos dimos cuenta de en qué se podían gastar los recursos, los implementamos”. La escuela utilizó el dinero para cubrir deudas, como tasas de cursos impagas, que habían acumulado los estudiantes.
Sin embargo, Otten hizo una distinción entre su universidad y muchas otras escuelas. “Gastar mucho dinero es mucho más difícil. Nuestra asignación total fue de 760,000 dólares”. En promedio, los distritos de colegios comunitarios recibieron más de $9 millones en 2022 del estado para el alivio del COVID-19.
Al comienzo de la pandemia, Kurlaender dijo que los líderes universitarios a menudo le preguntaban qué hacer con todo el dinero de ayuda que recibían, especialmente los dólares federales, que eran incluso mayores que la asignación estatal. Dijo que no tenía una solución fácil. “La realidad es que no tenemos una gran cantidad de evidencia sobre cómo lidiar con algo como una pandemia cuando los estudiantes enfrentan este nivel de perturbación”.
Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en asociación con Open Campus, una sala de redacción sin fines de lucro centrada en la educación superior.
