Marisa Kendall
CalMatters
Durante años, el sendero del río Guadalupe, un sendero sinuoso que serpentea por el corazón del centro de San José, había sido el hogar de cientos de personas que vivían en tiendas de campaña y chozas improvisadas.
En los últimos meses, muchos han desaparecido como parte de una inyección de fondos de 750 millones de dólares por parte de la administración del gobernador Gavin Newsom, denominada Fondo de Resolución de Campamentos, para limpiar los campamentos de personas sin hogar de ciudades de toda California.
“Las fotos de antes y después son crudas”, dijo el alcalde de San José, Matt Mahan. “Hay un área que estaba llena de basura, tiendas de campaña, vehículos recreativos, pertenencias y graffiti. Literalmente había gallinas corriendo. Y ahora está volviendo al uso público. La gente está empezando a caminar por el sendero, andar en bicicleta, mirar el río”.
Pero un análisis de los informes de progreso preliminares presentados al estado, así como entrevistas con los primeros beneficiarios de subvenciones del Fondo de Resolución de Campamentos, muestra que el programa ha tenido resultados mixtos en todo California. Incluso en San José, no ha cumplido su objetivo general de encontrar vivienda permanente para la mayoría de las personas que se han alejado del sendero del río.
Más de un año después de que se enviaron los cheques, se han gastado casi dos tercios de los $48 millones otorgados en la primera ronda de subvenciones estatales. El dinero ha pagado todo, desde camas en refugios hasta trabajadores sociales y depósitos de seguridad para que las personas que viven en campamentos puedan alquilar apartamentos. Pero hasta ahora, sólo tres de las 19 jurisdicciones que recibieron financiación informaron haber limpiado completamente sus campamentos. A finales de septiembre, cerca de 750 personas todavía vivían en esos campos, según los últimos datos disponibles del estado.
Las subvenciones de la primera ronda deben gastarse antes de finales de junio.
Incluso en ciudades y condados que han tenido éxito sacando a la gente de la calle y llevándola a refugios temporales, ha resultado mucho más difícil encontrar vivienda permanente. San José utilizó los fondos estatales para sacar a casi 200 personas del sendero del río, un trabajo pesado que la ciudad no había podido lograr anteriormente. Pero sólo el 11% de esas personas consiguió una vivienda permanente. Otro 37% se mudó a un refugio temporal. La ciudad no sabe qué pasó con los demás: más de la mitad de las personas reubicadas del sendero están desaparecidas.
En todo el estado, cientos de personas que fueron sacadas de los campamentos el año pasado y en 2022, con dinero estatal, todavía se encuentran en refugios, esperando una casa propia.
“Creo que lo que realmente estamos viendo en todos los ámbitos y con esta financiación es que se está tardando mucho más en lograr que las personas accedan a una vivienda porque hay una falta de recursos asequibles”, dijo Jennifer Hark Dietz, directora ejecutiva de PATH, una organización sin fines de lucro de servicios para personas sin hogar, que trabajó con San José y varias otras ciudades para administrar las subvenciones.
Del campamento a la vivienda
En lugar de simplemente trasladar a las personas sin vivienda de un campamento a otro, como había sido una práctica generalizada durante años, Newsom insistió en que este programa se centraría en conseguir que las personas consiguieran viviendas. Las ciudades y condados que buscan financiación deben demostrar que trasladarán a los residentes de los campamentos directamente a viviendas permanentes o a refugios temporales con “caminos claros” hacia viviendas permanentes. El estado rechazó una solicitud de Chico porque su plan de vivienda permanente no fue suficiente, dijo la subdirectora municipal de Chico, Jennifer Macarthy.
Pero trazar una línea recta entre un campamento y un hogar a largo plazo es más fácil de decir que de hacer.
Tulare, en el Valle Central, utilizó su subvención de 1.6 millones de dólares para limpiar cinco campamentos donde vivían unas 100 personas. Pero no pudo conseguir suficientes camas para todos y, a medida que la gente abandonaba los campos, seguía apareciendo gente nueva.
En lugar de encontrar un hogar para todos, la ciudad terminó entregando tiendas de campaña a 150 personas y trasladándolas a un campamento autorizado. Hasta diciembre, sólo 44 personas de los cinco campos habían conseguido viviendas permanentes.
Pero eso es al menos el doble de la tasa que Tulare albergaba a personas antes de recibir el dinero estatal, dijo el Gerente de Vivienda y Subsidios, Alexis Costales, quien describe el programa como un éxito. Tulare ganó otros $4.8 millones en la segunda ronda de subvenciones para campamentos del estado y espera que ese dinero permita alojar a más personas.
Los Ángeles ganó una subvención de 1.7 millones de dólares, que permitió alojar a 45 personas sin vivienda en un motel durante varios meses. Pero las habitaciones de motel son caras, y cuando esos fondos se acabaron, sólo alrededor de la mitad había encontrado una vivienda permanente, dijo Hark Dietz. Seis personas abandonaron el programa y el resto se mudó a refugios, donde PATH continúa trabajando con ellos para encontrar alojamiento.
El condado de Santa Bárbara está utilizando parte de su subvención de $2.5 millones para abrir dos nuevos sitios de casas pequeñas que, a partir de esta primavera, brindarán refugio temporal a docenas de personas que viven en campamentos. Hasta ahora, los trabajadores del condado han contactado a unos 200 residentes del campo y han llevado a 81 al interior. De ellos, 52 lograron viviendas permanentes, dijo la coordinadora de respuesta a campamentos del condado, Lucille Boss.
“No podríamos haber hecho mucho de esto sin la inversión del estado”, dijo Boss.
En San José, Mahan dijo que muchas personas rechazaron las camas de los refugios de la ciudad. Una de ellas fue Alicia Spangenberg. Los trabajadores comunitarios le ofrecieron una pequeña casa, pero la joven de 27 años, que lleva casi cinco años sin hogar, no está dispuesta a sacrificar su libertad y privacidad para vivir en una pequeña vivienda con baños compartidos y seguir las reglas del programa.
“Al final del día”, dijo, “lo importante es si alguien quiere recibir ayuda”.
Es posible que las ciudades de California pronto tengan más libertad para despejar los campamentos de personas sin hogar si la Corte Suprema anula un fallo de 2018 que les había atado las manos en gran medida. En Martin v. Boise, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito concluyó que las ciudades no pueden castigar a las personas sin vivienda por acampar en terrenos públicos si no tienen otra opción, lo que las ciudades interpretaron en el sentido de que deben tener camas de refugio disponibles antes de despejar un campamento.
Independientemente de lo que suceda en ese caso, la administración de Newsom ha dejado claro que las ciudades que esperan utilizar fondos estatales para la resolución de campamentos deben hacer algo más que simplemente expulsar a la gente de un campamento. Deben planear “resolver la experiencia de falta de vivienda y sin techo” para los residentes del campo.
Financiamiento limitado
A medida que se agota el dinero de la subvención, algunos líderes locales y proveedores de servicios temen que los avances que lograron puedan revertirse sin fondos adicionales para continuar el trabajo que comenzaron.
No está claro cuándo podría materializarse más dinero. El presupuesto propuesto por Newsom para el año fiscal 2024-25, publicado este mes, no propone recortes al programa. Pero después de que se gaste la ronda actual de casi $300 millones, que las ciudades y condados están solicitando ahora, no hay nuevos fondos en el horizonte. El estado asignó un total de $400 millones para esta ronda, pero alrededor de $100 millones de esa cantidad se destinaron automáticamente a las ciudades que presentaron su solicitud la última vez pero fueron rechazadas por falta de fondos.
“Si se invierte sólo en una intervención que es temporal, entonces la solución es temporal”, dijo Sharon Rapport, directora de política estatal de California para la Corporación de Vivienda de Apoyo, quien criticó a Newsom por negarse a proporcionar fondos continuos para las personas sin hogar. “Esto no dará como resultado una reducción de la falta de vivienda. Esto simplemente resultará en que mucha gente use nuestras camas de refugio”.
Y como ocurre con cualquier programa de subvenciones competitivo, muchas comunidades quedaron fuera de las rondas iniciales de financiación.
Cuando se lanzó el programa de subvenciones en 2021, Paramount, una ciudad de cinco millas cuadradas en el condado de Los Ángeles, aprovechó la oportunidad. El pequeño municipio hizo una pequeña petición: 160,000 dólares para limpiar un campamento de unas 30 personas a lo largo del lecho del río Los Ángeles y ampliar el sistema de refugios de la ciudad.
La solicitud fue rechazada sin explicación ni comentarios, dijo Steven Coumparoules, gerente de preservación comunitaria de Paramount. Cuando analizó las ciudades que recibieron financiación, incluidas Los Ángeles, Oakland y San José, concluyó que el estado favorecía a las grandes ciudades. Eso le molestó en no volver a presentar una solicitud.
Pero el dinero del estado podría haber marcado una gran diferencia en Paramount, dijo Coumparoules. No hay camas en los refugios dentro de los límites de la ciudad y el refugio en la carretera de Bell está lleno. El río sigue siendo un “semillero” de campamentos para personas sin hogar, afirmó.
“Las limpiezas no están resolviendo el problema”, dijo Coumparoules. “Simplemente estás reorganizando a la gente de un lugar a otro”.
Chico, donde muchos refugiados del incendio forestal de Camp de 2018 siguen sin hogar, pidió al estado 1.9 millones de dólares en 2021 para reubicar a unas 150 personas de las orillas del Comanche Creek. Los funcionarios pensaron que habían presentado un buen caso y se sorprendieron cuando fueron rechazados, dijo el subdirector municipal Macarthy.
Al final, el Estado puso más dinero a disposición. Pero para entonces, Chico había usado fondos de la ciudad para limpiar el arroyo, y el estado no permitió que la ciudad modificara su solicitud para asegurar fondos para uno de sus muchos otros campamentos.
Cuando se abrió la segunda ronda de subvenciones, Chico volvió a solicitar un campamento diferente. Nuevamente la ciudad fue rechazada. Esta vez, el estado dijo que el plan de Chico de trasladar a la gente del campamento a viviendas permanentes no fue suficiente.
Sin ayuda estatal, la ciudad gasta alrededor de 4 millones de dólares al año en despejar campamentos y trasladar a la gente a refugios.
“Mentiría si dijera que esto no es una carga para nuestra comunidad desde nuestra perspectiva financiera”, dijo Macarthy. El personal de la ciudad planea intentar nuevamente obtener algunos de los $300 millones disponibles ahora en la tercera ronda de subvenciones.
“Entonces”, dijo Macarthy, “crucemos los dedos”.
Dinero para embellecimiento
En los meses transcurridos desde que San José despejó los campamentos del sendero del río, un puñado de personas ya regresaron. Para combatir eso, Guadalupe River Park Conservancy está utilizando $200,000 (10% de la subvención estatal) para rehabilitar el sendero. La organización ha contratado a dos embajadores del parque que patrullan el área e informan sobre vertidos y tiendas de campaña ilegales. La organización también está experimentando con juegos en el césped y otras actividades para animar el sendero, y tiene planes de encargar un mural.
Desde entonces, el estado ha cambiado sus reglas y ya no se permite utilizar el dinero de la subvención para ese tipo de gastos auxiliares. Pero sin ese dinero, habría sido imposible evitar que la gente regresara al campamento, o convencer a los miembros de la comunidad, disuadidos durante mucho tiempo por las tiendas de campaña, de regresar al sendero para recreación, dijo Jason Su, director ejecutivo de la organización de conservación. Le preocupa que el sendero vuelva a su estado anterior una vez que se acabe el dinero de la subvención este verano.
Rodney Scott, una de las personas que quedan sin vivienda y que vive a lo largo del sendero del río Guadalupe, espera una segunda oportunidad. En 2022, el hombre de 36 años se mudó a una de las pequeñas casas que la ciudad utiliza como refugio temporal. Fue genial, dijo: podía ducharse cuando quisiera y jugar Xbox en línea con su hijo. Pero en casi un año en el programa, nunca salió de la lista de espera para una vivienda permanente. Luego, Scott dijo que lo echaron de la pequeña casa después de tener demasiadas discusiones con otros residentes.
Desde entonces, ha estado viviendo en una tienda de campaña afuera de una tienda Target, con la esperanza de que le coloquen una vivienda.
“Hace demasiado frío para estar aquí ahora mismo”, dijo Scott. “Tuve insuficiencia cardíaca. Entonces es como, ¿voy a morir esperando un apartamento?
Jeanne Kuang contribuyó a esta historia.
