Felicia Mello
CalMatters
El descanso en fin de semana. La jornada laboral de ocho horas. La licencia familiar remunerada. Esos frutos de las victorias laborales son parte de la vida cotidiana en California. Ahora, este verano con bastante movimiento laboral en el estado, puede haber ayudado a inspirar otra medida que siente un precedente, si el gobernador Gavin Newsom firma un proyecto de ley en su escritorio que permitiría a los trabajadores en huelga recibir beneficios de desempleo.
¿Cuántos trabajadores recibirían ayuda? ¿Puede el estado pagar a cada uno de ellos hasta el máximo de $450 por semana? Las respuestas, dicen investigadores y defensores, probablemente dependan de si continúa la reciente ola de activismo laboral en California y de qué medidas tomen los legisladores para apuntalar el endeudado sistema de seguro de desempleo del estado.
El Proyecto de Ley del Senado 799 proporcionaría beneficios de desempleo a los trabajadores que hayan estado en huelga durante al menos dos semanas. Los legisladores lo aprobaron el 14 de septiembre, justo antes de que los escritores y estudios de Hollywood regresaran a la mesa de negociaciones, cuatro meses después de una huelga que ha paralizado la industria, y mientras miles de trabajadores hoteleros de Los Ángeles continúan los paros laborales continuos de su sindicato en un esfuerzo por salarios más altos.
Ahora más de 68,000 trabajadores de Kaiser Permanente en California amenazan con una huelga si no llegan a un acuerdo con la cadena de hospitales antes del 30 de septiembre. Y el viernes, United Auto Workers amplió su huelga contra los principales fabricantes de automóviles a los centros de distribución de repuestos en 20 estados, incluida California.
Hasta ahora, los sindicatos que representan a más de 180,000 trabajadores han organizado huelgas en California este año que duraron al menos dos semanas, según Labor Action Tracker de la Universidad de Cornell. Eso incluye a unos 160,000 miembros del Screen Actors Guild-American Federation of Television and Radio Artists que dejaron sus trabajos en julio, y 11,500 miembros del Writers Guild of America, que se declararon en huelga el 2 de mayo pero llegaron a un acuerdo tentativo el domingo con las principales empresas de Hollywood.
Considerando que más de 1.7 millones de californianos han presentado solicitudes iniciales de desempleo durante el mismo período, algunos partidarios describen los posibles beneficios de desempleo para los huelguistas como una gota en el mar.
“Creo que seguiremos viendo activismo laboral hasta que ajustemos el tamaño de la economía para los trabajadores”, dijo Lorena González Fletcher, directora de la Federación Laboral de California, que respalda el proyecto de ley. “Pero hay que recordar que las huelgas largas normalmente sólo las sostienen personas que tienen sindicatos, y esa densidad sigue siendo relativamente baja en California y en todo el sector privado”.
Un análisis costo-beneficio
Los líderes sindicales argumentan que los beneficios de desempleo para los huelguistas nivelarían el campo de juego inclinado hacia los empleadores, evitando que las empresas simplemente esperen hasta que termine la huelga hasta que los trabajadores, incapaces de pagar sus cuentas, se desesperen.
Los empleadores, que financian los beneficios de desempleo a través de impuestos sobre la nómina, dicen que el proyecto de ley los obligaría a pagar huelgas y que el sobrecargado sistema de seguro de desempleo de California no puede darse el lujo de asumir nuevas responsabilidades.
Una huelga es “un juego en el que uno planifica, se prepara y le dice al empleador que podemos aguantar más que usted”, dijo Robert Moutrie, defensor de políticas de la Cámara de Comercio de California. “Consideramos que esa técnica estratégica es profundamente diferente a estar desempleado”.
La cámara estima que California habría pagado 215 millones de dólares adicionales durante los últimos 12 meses si la ley propuesta estuviera en vigor. Pero un análisis del Comité de Asignaciones de la Asamblea estimó el costo mucho más bajo, entre “millones y decenas de millones” por año.
Los beneficios de desempleo de California promedian $367 por semana, y generalmente reemplazan menos de un tercio de los salarios de los trabajadores desempleados. Si 68,000 trabajadores de Kaiser Permanente estuvieran en huelga en una semana determinada, por ejemplo, y todos cobraran el beneficio promedio, el estado aportaría 25 millones de dólares. Pero las huelgas aumentan y disminuyen y, a nivel nacional, sólo alrededor de una cuarta parte de los trabajadores desempleados solicitan beneficios .
Una pregunta clave: ¿saber que pueden recurrir a las prestaciones por desempleo animará a más trabajadores a hacer huelga? Podría serlo, dijo Kurt Petersen, copresidente de UNITE HERE Local 11, que representa a los trabajadores hoteleros en huelga.
“Para los trabajadores que se encuentran en el extremo inferior de la escala salarial, que están a un cheque de distancia del desastre económico, saber que habría desempleo como complemento les daría más confianza en que pueden hacer huelga y hacerlo durante un período de tiempo más largo”. él dijo.
Aun así, dijo, los miembros de su sindicato se enfrentarían a grandes empresas hoteleras que pueden sufrir una pérdida en una propiedad y compensarla en otras. “¿Hará que sea una pelea un poco más justa? Sí. ¿Tienen los empleadores enormes ventajas en las negociaciones con los trabajadores? Sí… El director ejecutivo nunca tiene que preocuparse por pagar el alquiler”.
Reducir los riesgos para los trabajadores
Hacer una huelga siempre es riesgoso para los trabajadores, porque pueden ser reemplazados permanentemente, dijo Michele Evermore, miembro del grupo de expertos de izquierda The Century Foundation que estudia el desempleo. “No tienen que lidiar sólo con la incertidumbre del desempleo, sino que también tienen que declararse en huelga”, dijo. “No es un deporte para holgazanes”.
Otros economistas dijeron que la ley propuesta podría crear un efecto dominó: las empresas que saben que sus trabajadores tienen más probabilidades de hacer huelga podrían hacer ofertas más generosas para evitar esa posibilidad, lo que llevaría a acuerdos contractuales más tempranos.
“Aquí hay múltiples efectos indirectos y es difícil saber qué tan grandes serán”, dijo Mark Duggan, director del Instituto Stanford para la Investigación de Política Económica.
“¿Tienen los empleadores enormes ventajas en las negociaciones con los trabajadores? Sí… El director ejecutivo nunca tiene que preocuparse por pagar el alquiler”.
KURT PETERSEN, COPRESIDENTE DE UNITE HERE LOCAL 11
Para Mayra Macías, la cuestión es menos abstracta. Macías, cajera y barista en Whittier College en el sur de California, se declaró en huelga con sus compañeros de trabajo a principios de este año, pidiendo una pensión. Bon Appetit Management Company, el contratista de servicios de alimentos que la emplea, ya ofreció a los trabajadores un plan 401k, pero Macías, quien después de 18 años en el trabajo ganaba alrededor de $18 por hora, dijo que ella y la mayoría de sus compañeros de trabajo no podían permitirse el lujo de contribuir.
La huelga duró 28 días. A veces, dijo Macías, quería darse por vencida. Pidió dinero prestado a su hermana para pagar la factura del teléfono y a su hija para pagar el seguro del automóvil.
“Aproximadamente a las dos semanas, tu mente comienza a molestarte, haciéndote sentir como si esto no estuviera funcionando”, dijo. “Independientemente de esa negatividad que siempre está ahí, debes levantarte cada día y hacerlo de nuevo.
“Te duelen los pies, están hinchados y no comes adecuadamente”, añadió. “Y tus facturas siguen llegando. No saben que estás en huelga”.
Tener beneficios de desempleo “habría aliviado mentalmente mi ansiedad y mi estrés de saber que puedo aguantar un día más y todo estará bien”, dijo Macías. “Voy a poder sobrevivir. Y no necesito acudir a mi familia en busca de ayuda”.
Otros estados pagan beneficios a los huelguistas
Nueva York y Nueva Jersey ofrecen prestaciones por desempleo a los trabajadores en huelga. Un promedio de alrededor de 3,000 trabajadores en huelga por año recibieron dichos beneficios en Nueva York durante la última década, según el departamento de trabajo del estado. Hace tres años, Nueva York redujo el umbral para que los huelguistas calificaran para recibir beneficios de siete semanas sin trabajar a dos semanas; Desde entonces, el estado ha pagado menos de 2 millones de dólares en concepto de desempleo a los huelguistas, en comparación con 21 mil millones de dólares en beneficios de desempleo regulares, dijo un portavoz del departamento.
Los legisladores de Massachusetts y Connecticut también han presentado propuestas para extender la red de seguridad por desempleo a los huelguistas.
Algunos empleadores argumentan que el sistema de desempleo de California ya es demasiado generoso. Los grupos de empleadores se han alineado contra el proyecto de ley de California, y un grupo de expertos afiliado a la Cámara de Comercio publicó un estudio que encontró que California tiene uno de los requisitos de elegibilidad para beneficios de desempleo menos restrictivos en la nación, junto con sanciones relativamente bajas por solicitudes de desempleo fraudulentas.
El fondo de seguro de desempleo del estado le debe actualmente al gobierno federal $18 mil millones, después de que la pandemia provocara retrasos generalizados en la emisión de cheques a solicitantes frustrados y un fraude estimado de $32 mil millones.
Los impuestos al desempleo se clasifican según la experiencia, lo que significa que las empresas que despiden a más trabajadores pagan más. Pero la deuda federal de California impone un cargo adicional que se distribuye uniformemente entre todos los empleadores, lo que hace que ellos (y algunos legisladores) sean cautelosos a la hora de aumentarlo.
“No puedo apoyar un proyecto de ley que aumentará la deuda de los empleadores que no están involucrados en absoluto en las huelgas”, dijo el líder de la minoría del Senado, Brian Jones, un republicano de San Diego, durante un debate sobre el proyecto de ley.
Gran parte de la deuda del sistema surge de la decisión de California de imponer impuestos de desempleo a sólo $7,000 del ingreso anual de los trabajadores, dicen los expertos, los más bajos entre los estados, empatados con Florida, Arkansas y Tennessee. (Washington, el estado con la tasa más alta, aplica el impuesto al desempleo sobre los primeros $67,000).
Los economistas progresistas se apresuran a señalar que las prestaciones por desempleo ayudarían no sólo a los huelguistas individuales sino a la economía en general. Con miles de escritores y actores sin trabajo, “hay mucha gente que tal vez no vaya a cafeterías y se les podría ver cerrando sus puertas”, dijo Alix Gould-Werth, directora de política de seguridad económica familiar del Washington Center for Equitable Growth. Los controles de desempleo podrían evitar algunas de esas dificultades, afirmó.
El papel de las prestaciones por desempleo
El gobierno federal diseñó el sistema de seguro de desempleo para ayudar a evitar que los salarios bajen en general, dijo Evermore de The Century Foundation. Permitir que los trabajadores participen en acciones colectivas respalda ese objetivo, dijo.
“Ésta es una de esas cuestiones en las que los estados tienen que decidir. Si quieren ser un estado con bajos salarios y mala infraestructura, pueden hacerlo”, dijo. “Hay que decidir: ¿realmente queremos una alta calidad de vida en el estado y no sólo mano de obra barata y gente rica y feliz en comunidades cerradas?”
El senador Anthony Portantino, demócrata de Burbank y autor de la propuesta, ha dicho que la ve como una oportunidad para discutir formas en que el estado podría apuntalar el fondo de desempleo.
“Te duelen los pies, están hinchados, no estás comiendo adecuadamente. Y tus facturas siguen llegando. No saben que estás en huelga”.
MAYRA MACÍAS, CAJERA Y BARISTA DE WHITTIER COLLEGE
Duggan, profesor de Stanford, señaló que otros estados (demócratas y republicanos) han fijado que la cantidad de salarios sujetos a impuestos de desempleo aumente a medida que lo hacen los ingresos generales. Connecticut hizo eso recientemente después de que su fondo se debilitara debido a una avalancha de reclamos relacionadas con la pandemia.
“Es simplemente un buen gobierno; si se va a ejecutar un programa como este, no debería vivir más allá de sus posibilidades”, dijo Duggan.
Newsom dijo recientemente a Politico que era “cauteloso” a la hora de ampliar los beneficios de desempleo dada la deuda del fondo. Un portavoz de su oficina se negó a decir el viernes si firmaría el proyecto de ley. El gobernador tiene hasta el 14 de octubre para tomar una decisión.
Macías dijo que espera que Newson lo firme.
Para este hombre de 61 años, hacer huelga valió la pena: Bon Appetit acordó destinar 90 centavos por hora trabajada a un fondo de pensiones.
“Tengo la tranquilidad de saber que cuando sea vieja y frágil y ya no pueda trabajar para estas grandes empresas, recibiré algo en mi correo además del Seguro Social y esa será mi pensión sindical”, dijo.
