Ganaderos, tribus y funcionarios estatales se enfrentan por el agua del río Shasta

Rachel Becker | CalMatters
El río Klamath, que se muestra aquí fuera de Happy Camp, proporciona un hábitat importante para la migración del salmón, la trucha arcoíris y la trucha arco iris. El río Shasta desemboca en el Klamath. Photo Credit: Martín do Nascimento / CalMatters

La tierra que Jim Scala y su familia han estado cultivando durante tres generaciones está reseca y marrón hasta donde alcanza la vista. El estanque donde solía beber su ganado ahora es un charco, rodeado de barro agrietado.

En otros años, el agua bombeada del río Shasta habría inundado periódicamente esta tierra, manteniendo vivos sus pastos y llenando el estanque. Pero el estado había ordenado a Scala y a otros rancheros y granjeros en el condado rural de Siskiyou que dejaran de regar cuando el río plagado de sequía descendiera por debajo de cierto nivel.

Con las facturas acumuladas por el transporte de agua en camiones y la compra de heno para reemplazar el pasto muerto, y frente a la perspectiva de vender la mitad de su rebaño, Scala y otros tomaron la decisión de desafiar la orden del estado .

“Dijimos, ‘Al diablo con eso’”, dijo Scala. Estamos arrancando las bombas.

En un solo día a mediados de agosto, los caudales del río Shasta se vio reducido a más de la mitad y permanecieron allí durante una semana, lo que podría poner en peligro el salmón y otros peces que desovan allí.

Las tribus del río Klamath estaban indignadas y los reguladores de agua de California hicieron sonar la alarma. La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricosordenó a la Asociación de Agua del Río Shasta, que atiende a aproximadamente 110 granjas y ranchos en el centro del condado de Siskiyou, que deje de bombear. Las multas comenzarían en $500 por día, pero podrían aumentar a $10,000 después de un período de espera de 20 días o una audiencia.

“El desvío ilegal sienta un precedente terrible de que los irrigadores pueden violar flagrantemente los derechos estatales de agua y afectar las especies protegidas y tribales”, dijo Jim Simondet, jefe de la sucursal de Klamath para la división de pesca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Una semana después, el 24 de agosto, Scala y los demás ganaderos y agricultores apagaron las bombas de agua.

“Logramos lo que nos propusimos hacer”, Rick Lemos, un ganadero de quinta generación que también es miembro de la junta de la asociación de agua rural. “Obtuvimos alivio para el ganado que estaba sin agua y vadeando en el lodo y atascándose”. Dijo que una de sus vacas había muerto en el barro.

El enfrentamiento de una semana cristalizó una advertencia de los conservadores del agua de California : el estado tiene un poder limitado para intervenir rápidamente en conflictos urgentes sobre el agua, que se espera que estallen en todo el estado a medida que la sequía exprima el suministro de agua para ranchos, granjas, tribus, ciudades y peces.

“Se trata de Shasta y se trata de salmón Klamath y se trata de tribus en Klamath. Pero esto realmente se trata de sí: ¿puede el estado proteger sus suministros de agua, o solo va a ser el Salvaje Oeste? ¿Va a ser cada vaquero por sí mismo? dijo Craig Tucker, consultor de recursos naturales de la tribu Karuk , la segunda tribu más grande de nativos americanos en California.

‘Los agricultores abren las compuertas’

Scala es el presidente y Lemos forma parte de la junta de Shasta River Water Association, una distribuidora de agua privada sin fines de lucro que opera en el corazón del condado de Siskiyou, a la sombra del monte Shasta.

En años normales, la asociación de agua extrae del río Shasta de abril a octubre y envía el agua a través de una red de canales para suministrar aproximadamente a 3400 acres .

El condado, donde los lugareños se han irritado durante mucho tiempo bajo la autoridad de sacramento , estaba preparado para que las tensiones latentes sobre el agua se desbordaran.

“Los caprichos dictatoriales de (la) Junta Estatal de Agua no tienen autoridad para decirle a la gente del condado de Siskiyou qué hacer con la propiedad que posee”, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico al congresista estadounidense Doug La Malfa , un republicano cuyo distrito incluye el condado. “Esto viola nuestra garantía constitucional contra la incautación ilegal. Animo a cualquiera a que deje de ‘cumplir voluntariamente’ con los saqueadores del gobierno”.

Este ha sido el cuarto año más seco hasta la fecha en una región en la que la sequía se ha acentuado cada vez más durante años. Incluso en 2020, el comisionado agrícola local ha reportó  un aumento en los acres que siguen y riego limitado que redujo los rendimientos de la tierra. Los incendios forestales han quemado los pastizales y la madera.

Pero la agricultura también ha pagado su precio en el agua de la región, calentando el río Shasta y degradando la calidad del agua, según el Distrito de Conservación de Recursos del Valle de Shasta .

Estos cambios tienen un impacto en las zonas clave de desove y cría del salmón Chinook de otoño y el salmón coho amenazado . Otros peces culturalmente importantes para las tribus de la región, como la trucha arcoíris y la lamprea del Pacífico, también depende del río.

Las corridas de salmón han ido disminuyendo durante décadas y pocos coho adultos regresan cada año, dijo Simondet de la NOAA. “Los peces”, dijo, “no están bien”.

El río Shasta desemboca en el Klamath más grande, una pequeña fuente de su flujo pero un productor descomunal de sus peces.

“¿Puede el estado proteger sus suministros de agua, o simplemente va a ser el Salvaje Oeste? ¿Va a ser cada vaquero por sí mismo?

CRAIG TUCKER, CONSULTOR DE LA TRIBU KARUK

En Happy Camp a lo largo del río Klamath, a unas 75 millas al este de las bombas que encendieron los ganaderos, el miembro del Consejo Tribal Karuk, Arron “Troy” Hockaday , ha estado observando cómo cambia el río y sus poblaciones de salmón a lo largo de su vida.

“(Si) esos peces se van, nuestra gente sufre. Esos peces no desovan, nuestra gente sufre. Vivimos de eso, es nuestra cultura”, dijo Hockaday, un pescador tradicional de cuarta generación.

Hockaday ha sumergido redes hechas a mano en los rápidos de Somes Bar para pescar salmón desde que era un niño y le preocupa que su nieto no pueda continuar con la tradición.

“No va a haber ningún pez para que él pesque. Nunca va a aprender a pescar y ser un pescador de la tribu Karuk”.

Ver la disminución de las poblaciones de salmón incluso cuando el agua continúa fluyendo a través de los canales de riego “duele. Duele mucho ver eso”, dijo Hockaday. “Y luego, para poner más dolor en mi alma, en nuestra familia, en el río, los granjeros abren las compuertas en el río Shasta”.

Desde su punto de vista, dijo: “Nadie se metió en problemas por eso”.

‘Desprecio atroz y flagrante’ de la orden de emergencia

El año pasado, la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado emitió normas de emergencia que permitían a los reguladores estatales encargar a los usuarios de agua en la región cuando los flujos de verano en el río Shasta caen por debajo de los 50 pies cúbicos por segundo Cerca de Yreka.

El objetivo es proteger las especies de salmón y trucha, incluida la trucha arcoíris, el Chinook de otoño y el salmón coho amenazado. Pero el límite es ferozmente cuestionado por los ganaderos del área, quienes señalan que es más alto que los flujos históricos promedio en agosto 1933 desde entonces.

La Asociación de Agua del Río Shasta ofreció a principios de agosto continuar desviando agua para llenar estanques de almacenamiento para aproximadamente 5000 cabezas de ganado, más terneros y otros animales variados, según una copia de la petición que la junta de agua compartió con CalMatters. La junta de agua dijo que la solicitud aún estaba bajo revisión .

Lemos dijo que los rancheros no pudieron darse cuenta del lujo que representa el esperar.

“¿Cuánto tiempo lo revisan mientras las vacas se mueren de sed?” Dijo Lemos. “No nos volvimos locos y dijimos, vamos a infringir la ley y meternos en un gran lío. Primero intentamos de la otra manera”.

En una carta fechada el 17 de agosto, la asociación de agua notificó a los reguladores estatales que planeaban violar la restricción ese día.

“Estábamos en una situación crítica. Tenemos ganado sin agua… No tenemos adónde moverlos. No puedes simplemente conseguirlos y venderlos mañana”, dijo Lemos. “Por eso empezamos a desviar (agua)”.

Las bombas absorbieron rápidamente el agua del río, redujeron los flujos a más de la mitad en un día, dijeron funcionarios estatales.

“Es un desprecio atroz y flagrante por el medio ambiente y por nuestras reglamentaciones… Estamos muy, muy interesados ​​en tomar medidas rápidas porque nos tomamos esto muy en serio”, dijo Julé Rizzardo, gerente de la rama de permisos y cumplimiento de la división de agua de la junta. derechos de agua

La junta aún está investigando y determinando si solicitar multas.

“Estábamos en una situación crítica. Tenemos ganado sin agua… Por eso empezamos a desviar (agua)”.

RICK LEMOS, GANADERO DEL CONDADO DE SISKIYOU

Solo tomó un día después de que los flujos comenzaron a disminuir para que la agencia notifique a la asociación de agua que han violado su restricción y podrían enfrentar multas de hasta $500 por día. Pero según la ley estatal, los ganaderos tienen 20 días para responder y solicitar una audiencia.

Solo después de que hayan transcurrido los 20 días o haya tenido lugar una audiencia, la junta de agua puede adoptar una orden final de cese y desistimiento y aumentar las multas a $10,000 por día. Para entonces, el salmón Chinook de otoño habría estado migrando a través del río.

“Es realmente desafortunado que tengamos esas limitaciones”, dijo Rizzardo.

Felicia Marcus , investigadora visitante del programa de agua en el oeste de Stanford y ex presidenta de la junta de agua de California, fue más directa: “En teoría, la junta de agua tiene mucha autoridad para lidiar con las desviaciones ilegales. En la práctica, tienen que hacerlo con los ojos vendados y con una mano atada a la espalda”.

Los expertos en leyes de agua de California han estado presionando para que la junta de agua tenga más poder para actuar con rapidez.

Jennifer Harder , profesora de derecho en la Facultad de Derecho McGeorge de la Universidad del Pacífico, instó a los legisladores de California a considerar otorgar a los reguladores estatales de agua la autoridad para detener temporalmente las desviaciones de agua y detener el daño en emergencias, al mismo tiempo que permiten el debido proceso. Esfuerzos similares han fallado en el pasado .

“La conclusión es que vivimos en un mundo muy diferente al que vivíamos hace 20, 30 o 40 años en términos de la inmediatez de algunas de estas amenazas”, dijo Harder.

Después de recibir los avisos de la junta, Scala, Lemos y el resto de la Asociación de Agua del Río Shasta siguió bombeando el agua del río casi una semana.

“Lo único que lamento es que no comenzamos antes”, dijo Scala el 24 de agosto, mientras el agua de riego corría por su terreno. “Vamos a perder la cosecha de todos modos. probablemente vamos a tener que pagar una multa”.

Pero más tarde ese día, Lemos dijo que apagaron las bombas; habían logrado lo que se propusieron hacer, dijo.

“Íbamos a llenar nuestros estanques de almacenamiento y obtuvimos un poco de agua de almacenamiento y obtuvimos formas de donde pudiéramos sobrevivir, y cerrar”, dijo Lemos. “Y eso es lo que básicamente hicimos”.

El período de 20 días antes de que aumentaran las multas también se tuvo en cuenta en sus discusiones, dijo Lemos. Teniendo en cuenta los costos del heno, la replantación de pastos secos y la venta de vacas, dijo, “a $500 por día, probablemente valdría la pena, seré honesto. probablemente sería más que asequible. A $10,000 por día, no lo sería”.

Lemos estima que ha comprado alrededor de $ 50,000 en heno en lo que va del año, y hay más en camino; Scala cuenta con más de $100,000 en costos de heno entre este año y el pasado. Ambos se están preparando para vender grandes proporciones de sus rebaños para sobrevivir el próximo año; para Scala, podría ser hasta la mitad. Y no cree que el agua haya llegado ni a un tercio del camino a través de su campo.

“He estado bastante deprimido los últimos días”, dijo Scala. “No hay futuro. No tenemos agua. Sin agua, estamos acabados. Y no podemos vender el lugar. ¿Quién va a comprar un lugar sin agua?”

Las bombas se apagaron, pero ¿permanecerá el daño?

Hockaday, de la tribu Karuk, se sintió aliviado al ver que los flujos regresaban al río Shasta, pero espera que los ganaderos y productores rindan cuentas por las desviaciones que la junta estatal de agua dice que son ilegales.

“Qué bueno que apaguen las bombas. Pero sabían que no debían encenderlas en primer lugar”, dijo Hockaday.

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California todavía está evaluando el daño que pudo haber causado el bombeo, dijo Tina Bartlett, gerente regional del norte del departamento, en una carta a la junta de agua el viernes.

Pero el departamento espera que la rápida reducción de los flujos podría haber puesto en riesgo a las especies jóvenes de salmón y trucha al reducir su hábitat, aumentar las temperaturas del río abajo e interferir con la producción crítica de alimentos.

“Es probable que algunos perecieran”, escribió Bartlett, quien agregó que la rápida deshidratación tampoco “augura nada bueno” para los salmones Chinook adultos que migran desde el Pacífico a sus zonas de desove.

“(Si) esos peces se van, nuestra gente sufre. Esos peces no desovan, nuestra gente sufre. Vivimos de eso, es nuestra cultura”.

ARRON “TROY” HOC, MIEMBRO DEL CONSEJO TRIBAL KARUK

Lemos dijo que duda que los peces hayan sido dañados por las desviaciones. Él espera que las temperaturas cálidas del verano mantuvieran a las especies de salmón fuera de los tramos inferiores del Shasta. “Me gustaría que bajaras al cañón y buscaras algunos peces muertos porque no los encontrarás”, dijo Lemos. “No hubo nada dañado por nuestra diversión en absoluto”.

Pero Mike Belchik, analista senior de políticas de agua de la tribu Yurok, dijo que el daño va más allá del salmón.

Las especies de peces como la lamprea, que también son culturalmente importantes para el pueblo Yurok, son vulnerables a quedar varadas por una línea de agua que se retira rápidamente, dijo Belchik. Y la reducción de los caudales del río puede causar daños a largo plazo a la cadena alimentaria que pueden afectar la producción en los años venideros.

“Si interrumpes la producción de alimentos en el verano, no la recuperaras así nada más. Es como sacar el oxígeno de una habitación durante 20 minutos”, dijo. “Es letal”.

Hockaday dijo que la tierra puede ser replantada y las economías reconstruidas; si una especie de pez desaparece del río, se ha ido para siempre.

Los ganaderos que bombearon el agua “necesitan cuidar a su familia. Lo entiendo”, dijo Hockaday. Pero quiere saber cuándo será el turno de las tribus de dejar de sacrificar tanto.

“Renunciamos a todo desde que llegaron los colonos”, dijo Hockaday. “Hemos dado nuestra tierra, hemos dado nuestra agua, hemos dado nuestra patria. Dejamos todo”.

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