John D’Anna
CalMatters
El espectro de las fuerzas del orden disparando munición “menos letal” contra multitudes de manifestantes y periodistas en huelga en las calles de Los Ángeles es un eco inquietante de la muerte del periodista Rubén Salazar mientras cubría una protesta hace más de 50 años.
En cuatro días de protestas por los arrestos de inmigrantes por parte de ICE en el área de Los Ángeles, casi una docena de periodistas, incluido el reportero de investigación de CalMatters Sergio Olmos, fueron alcanzados por proyectiles disparados por agentes del orden público, según datos compilados por Adam Rose, presidente del comité de derechos de prensa del Club de Prensa de Los Ángeles.
La mayoría sufrió contusiones menores, pero uno, el periodista británico Nick Stern, fue alcanzado en la pierna con un proyectil, aparentemente disparado por un agente del sheriff del condado de Los Ángeles, mientras cubría los disturbios del viernes por la noche en la comunidad de Paramount.
El impacto le dejó un agujero de 5 centímetros en la pierna y requirió una cirugía de emergencia para extraerle un proyectil de 40 mm, según informes de los medios.
“Me dolió tanto que pensé que podrían estar disparando munición real”, declaró a The Guardian. “Ya he sentido munición no letal. Duelen muchísimo, pero generalmente no perforan la piel. Pero la sangre me hizo pensar que era munición real”.
Otra periodista, Lauren Tomasi de News9 Australia, fue alcanzada por una bala de goma disparada por un oficial del Departamento de Policía de Los Ángeles mientras transmitía en vivo durante la protesta del domingo frente al Centro de Detención Metropolitano en el centro de Los Ángeles.
El Departamento del Sheriff de Los Ángeles le dijo a CalMatters en un comunicado que el departamento está revisando las imágenes de la lesión de Stern y “no está claro en este momento si nuestro departamento estuvo involucrado”.
El comunicado decía que el departamento está comprometido a garantizar que los miembros de los medios “puedan desempeñar sus funciones de manera segura mientras cubren eventos, incluidas protestas, desobediencia civil y reuniones públicas”.
La declaración agregó que el incidente de Tomasi “involucró a otra agencia policial y no al Departamento del Sheriff”.
Un video publicado en X por News9 Australia muestra a un oficial uniformado del LAPD apuntando y disparando en dirección a Tomasi y su equipo.
Al solicitarle comentarios, un portavoz del Departamento de Policía de Los Ángeles remitió a CalMatters a un comunicado de prensa publicado en la cuenta X de la agencia. Este indica que la policía disparó más de 600 rondas de municiones no letales el sábado y el domingo, mientras arrestaban a 29 personas.
El comunicado afirma que el departamento continuará revisando las imágenes grabadas por los cuerpos de los periodistas durante los incidentes, pero no menciona el caso de Tomasi ni el de otros periodistas que fueron atacados.
News9 informó que el Departamento de Policía de Los Ángeles inició una investigación formal sobre el incidente de Tomasi.
Un comunicado posterior del Departamento de Policía de Los Ángeles afirma que su Oficina de Normas Profesionales “investigará las acusaciones de uso excesivo de la fuerza”, pero no menciona a Tomasi ni a otros medios.
Una historia de problemas
Los riesgos que enfrentan los periodistas al cubrir noticias no son nuevos. A lo largo de los años, decenas de periodistas han resultado heridos por la policía al cubrir disturbios en Los Ángeles y sus alrededores.
Rose, defensor de los derechos de los periodistas del Club de Prensa de Los Ángeles, dijo que comenzó a recopilar datos sobre incidentes posteriores a la violencia durante las protestas de George Floyd en Los Ángeles en 2020 para tratar de determinar si ha habido un patrón que involucre encuentros policiales en los que los periodistas resulten heridos.
Dijo que cree que existe un patrón.
“Ha habido una larga historia de dinámicas problemáticas entre la policía y la prensa en Los Ángeles”, dijo, especialmente durante incidentes de disturbios en los que la policía “parece apuntar claramente a los periodistas”.
Citó la “Furtiva del Primero de Mayo” de 2007, en la que agentes del Departamento de Policía de Los Ángeles intentaron dispersar a los manifestantes en una manifestación de inmigración en el Parque MacArthur. Más de 40 personas resultaron heridas, incluidos nueve periodistas, y la ciudad pagó 13 millones de dólares para resolver las reclamaciones por uso excesivo de la fuerza.
Seis años antes, el Departamento de Policía de Los Ángeles acordó pagar 60.000 dólares para resolver un caso que involucraba a siete periodistas que resultaron heridos por la policía que cubría los disturbios en torno a la Convención Nacional Demócrata de 2000.
“La cultura del Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD) es realmente preocupante”, dijo Rose. “Tanto la policía como la prensa son un tipo de primera respuesta y debería haber un nivel de profesionalismo y respeto. Cuando se ataca culturalmente a los periodistas, se menoscaban los derechos de la prensa y se perjudica la capacidad del público para informarse”.
Rose señaló que la Sección 13652 del Código Penal de California se modificó en 2021 para exigir que los agentes “minimicen el posible impacto incidental del uso de proyectiles de energía cinética y agentes químicos sobre transeúntes, personal médico, periodistas u otros objetivos no previstos”.
Olmos, el periodista de CalMatters que fue alcanzado, informó en X que vio a oficiales apuntando municiones menos letales a corta distancia, “incluso a la altura de los ojos”.
Cuando se le solicitó una respuesta, un portavoz del Departamento de Policía de Los Ángeles indicó a CalMatters que enviara las preguntas por escrito por correo electrónico, pero que no esperara una respuesta inmediata.
Rose dijo que es un poco difícil trazar una línea recta entre los episodios más recientes y la muerte de Salazar, pero hay suficientes similitudes como para que después de 55 años, su caso todavía suene como una historia de advertencia.
“Lo mataron con una bomba de gas lacrimógeno disparada a través de una puerta abierta, lo que indica una especie de imprudencia, y esa imprudencia ciertamente continúa”, dijo.
Rose señaló que el viernes, el periodista independiente Sean Becker-Carmitchel recibió un impacto de gas lacrimógeno en la cabeza y que “si hubiera sido dos pulgadas más abajo, habría perdido un ojo”.
Rubén Salazar era columnista de Los Angeles Times y director de noticias de una radio en español. El 29 de agosto de 1970, mientras cubría una marcha de latinos contra la guerra de Vietnam en el Este de Los Ángeles, fue asesinado por un agente que disparó un proyectil de gas lacrimógeno de 25 centímetros a través de la puerta con cortinas de un bar donde estaba sentado para escapar de la turbulencia exterior. La muerte de Salazar fue finalmente declarada accidental. Photo Credit: UCLA Library Special Collections / Los Angeles Times CC BY 4.0
‘La pérdida de un héroe’
Salazar fue columnista del diario Los Angeles Times y director de noticias de una estación de radio en español.
El 29 de agosto de 1970, cubría una marcha de latinos contra la guerra de Vietnam en el Este de Los Ángeles. A medida que la protesta se intensificaba, los agentes del sheriff intentaron dispersar a la multitud con gas lacrimógeno.
Salazar se coló en un bar llamado The Silver Dollar. Poco después, un agente disparó un proyectil de gas lacrimógeno de 25 centímetros a través de la puerta con cortinas del establecimiento, impactándolo en la cabeza y causándole la muerte. La muerte fue declarada como accidental.
El periodista jubilado Frank Sotomayor se incorporó al Times en 1970, poco después de la muerte de Salazar. Se había convertido en un admirador suyo después de que sus familiares comenzaran a enviarle ejemplares de sus columnas mientras estaba destinado en Tokio con el Ejército.
Esas columnas le llevaron a postularse para trabajar en el Times.
“El día que salí del ejército fue el día en que lo mataron”, dijo Sotomayor a CalMatters.
“Era uno de los pocos latinos en el periodismo en ese momento… quienes lo conocían estaban atónitos… de que algo así pudiera suceder”.
“Para mí, fue la pérdida de un héroe que siempre quise conocer y nunca tuve la oportunidad”.
Sotomayor, quien ayudó a dirigir un proyecto del Times sobre la comunidad y la cultura latina que ganó el Premio Pulitzer de 1984 por servicio público y luego trabajó en una retrospectiva del 20° aniversario sobre la muerte de Salazar, señaló que todavía hay preguntas en torno al caso.
“Todavía hay gente que cree que Rubén fue asesinado a propósito”, dijo. “Nunca he decidido si fue a propósito o un accidente, como lo calificó la Oficina del Sheriff. ¿Por qué alguien dispararía un proyectil de ese tipo contra un negocio? Parece que no es sólo coincidencia”.
Sotomayor señaló que el tipo de bote de gas lacrimógeno que impactó a Salazar no encajaría en la descripción de un proyectil no letal en la actualidad.
Pero eso no quita el peligro que enfrentan los periodistas cuando intentan cubrir sus comunidades.
El año pasado fue el más mortífero registrado para los periodistas, con al menos 124 muertos en el ejercicio de su profesión, según el Comité para la Protección de los Periodistas. La mayoría falleció mientras cubría conflictos en Gaza, Ucrania y otras partes del mundo.
