A medida que el cambio climático calienta el planeta, los incendios forestales se han vuelto tan impredecibles y extremos que se inventaron nuevas palabras: firenado, gigafire, fire siege e incluso fire pandemia. California tiene 78 “días de incendio” anuales más (cuando las condiciones son propicias para que se produzcan incendios) que hace 50 años. ¿Cuándo es la temporada de incendios forestales en California? Con sequías recurrentes, ahora ocurre durante todo el año.
Nada es como era. ¿Dónde están los peores incendios forestales de California? Por todas partes. Cualquiera que sea el NIMBYismo que reconfortó a algunos californianos (nunca antes habían tenido un incendio en su comunidad) ya no se aplica a la mayoría de las áreas.
El condado de Los Ángeles es la última víctima. El incendio Palisades, de rápido crecimiento, azotado por los feroces vientos de Santa Ana, se encendió a lo largo de la costa de Los Ángeles el martes por la mañana, destruyendo viviendas y obligando a la evacuación de unos 10.000 hogares. En cuestión de horas, otro incendio forestal, el incendio Eaton, estalló hacia el noreste, en Altadena, en las estribaciones de las montañas de San Gabriel, donde se registraron ráfagas de viento de casi 100 mph. Y luego, el martes por la noche, se inició un tercer incendio en el condado de Los Ángeles en el área de Sylmar en el Valle de San Fernando, y el miércoles por la mañana, un cuarto, este en la Cuenca de Sepúlveda.
Los bomberos informaron que más de 1,000 casas solo en Pacific Palisades han sido destruidas y muchas personas resultaron heridas, incluidas cinco muertes por el incendio de Eaton. Casi todo el condado está envuelto en avisos de humo. Todo el sur de California está experimentando condiciones de sequía, con precipitaciones casi nulas desde julio.
Los incendios costeros del sur de California normalmente tienen que ser impulsados por los vientos del desierto. Pero ya no. La vegetación a lo largo de la costa, normalmente húmeda, suele estar tan reseca que no necesita vientos para avivar los incendios forestales.
Además, en el extremo norte, los llamados “bosques de asbesto” de California han perdido su inmunidad. Incendios masivos arrasaron bosques tropicales densos y húmedos donde el cambio climático ahuyentó la capa protectora de niebla y neblina de la región.
¿Qué causa los incendios forestales de California? Los principales desencadenantes son los incendios provocados y las líneas eléctricas. Una auditoría de 2022 mostró que las empresas de servicios públicos no están haciendo lo suficiente para prevenir incendios. Pero los incendios provocados por rayos, como el que quemó el parque Big Basin, son una tendencia bastante reciente. Tormentas eléctricas impredecibles y tremendamente poderosas (decenas de miles de rayos en un lapso de días) bombardean paisajes ya secos y vulnerables. Los científicos dicen que se esperan más rayos a medida que el planeta se calienta. Y, con la ayuda y la complicidad de la sequía, más de 163 millones de árboles han muerto a causa de la sequía o los insectos.
La tarea de combatir estos incendios forestales más grandes y persistentes de California se ha vuelto más complicada, temible y mortal, lo que pone a prueba a los bomberos del estado, que ya están sobrecargados de trabajo.
Y mucho, mucho más costoso. La Oficina del Analista Legislativo proporcionó este cálculo aleccionador: el financiamiento total de CalFire para protección contra incendios, gestión de recursos y prevención de incendios ha aumentado de $800 millones en 2005-06 a un estimado de $3.7 mil millones en 2021-22.
A medida que aumentan los impactos y los costos, los propietarios siguen descubriendo que las compañías de seguros cancelan sus pólizas, incluso si protegen su propiedad contra incendios.
Se está prestando más atención al humo nocivo para la salud que persiste en las comunidades. Incluso los cultivos de California se ven perjudicados, con preocupaciones sobre una cosecha de uvas contaminada por el humo y un impacto en la industria vitivinícola del estado, valorada en 58 mil millones de dólares.
El paisaje de California evolucionó con el fuego. Lo que queda es que sus habitantes se adapten a la nueva realidad.
Y eso requiere otro término nuevo: Bienvenidos al “piroceno”, acuñado por el científico del fuego Stephen J. Pyne. La era del fuego.
Vidas perdidas
Los incendios forestales se cobraron decenas de vidas en California en 2018, el año de incendios más mortífero en la historia reciente del estado. La mayoría de esas muertes estuvieron relacionadas con el incendio que destruyó la ciudad de Paradise, en el norte de California. Las cifras incluyen a las personas que respondieron a los incendios. Desde 2017 y 2018, las muertes han disminuido.
Más hogares en riesgo
Los incendios más grandes y frecuentes de California están poniendo en peligro a más residentes. Los incendios forestales son cada vez más un nombre inapropiado a medida que las llamas recorren paisajes salpicados de subdivisiones y comunidades que han sido excavadas donde alguna vez estuvieron árboles.
La tendencia de que cada vez más californianos vivan en peligro complica los esfuerzos de extinción de incendios y aumenta el peligro que representan los incendios.
Epidemia de árboles Muertos
Los bosques de California, que cubren un tercio del estado, están ahora asfixiados por casi 163 millones de árboles muertos.
Debilitados por una sequía prolongada, que los científicos vinculan con el cambio climático, los omnipresentes pinos y robles de California son vulnerables a las plagas de insectos y enfermedades. Esos gigantes caen al suelo del bosque y, a menos que sean eliminados, proporcionan pasto listo para el próximo incendio voraz. La mortandad es catastrófica y los forestales estatales no pueden remediarla.
En muchas comunidades de la cordillera central y sur de Sierra Nevada, “el 80% de los árboles están muertos”, dijo Ken Pimlott, exdirector de Cal Fire.
Bosques federales propensos a incendios
El estado posee sólo alrededor del 3% de la superficie boscosa de California. Algunas tierras son propiedad de ciudades, condados, tribus nativas americanas y propietarios privados. El presidente electo Trump ha criticado durante mucho tiempo el manejo de los incendios en California.
Pero, de hecho, el mayor propietario forestal de California, con diferencia, es el gobierno federal, que gestiona 18 bosques nacionales en el estado.
El Servicio Forestal de EE. UU. tiene una política de larga data de apagar todos los incendios y rápidamente, lo que ha llenado las tierras federales con combustible para quemar. Y su presupuesto no cubre el costo del trabajo necesario para reducir ese combustible.
Si un bosque quemado es reemplazado por chaparral o maleza, ese paisaje pierde más del 90 por ciento de su capacidad para absorber y almacenar carbono.
¿Cómo afectan el cambio climático y la sequía a los incendios forestales?
Un clima cálido lo complica todo. Las estaciones más cálidas y secas significan que los grandes incendios en diciembre, antes casi inauditos, ahora son comunes.
En décadas anteriores, los incendios de finales de año podrían haberse extinguido después de azotar las laderas mojadas por la lluvia invernal. Los incendios más recientes se deleitaron con la vegetación que ha perdido humedad debido a la sequía persistente.
Incluso años de lluvias abundantes encierran peligros. Las precipitaciones posteriores a los incendios, especialmente en inviernos muy húmedos, pueden provocar el crecimiento de arbustos y pastos no nativos que se queman rápidamente y propagan los incendios más rápidamente que las especies nativas.
Los incendios forestales contribuyen al cambio climático
Ningún estado ha hecho tanto como California para reducir su producción de gases de efecto invernadero que calientan el planeta. Sin embargo, el humo producido por los grandes incendios es tan potente que un solo incendio de una semana de duración puede deshacer los esfuerzos de un año de reducción de carbono. A los funcionarios estatales les preocupa que lo que se bombea al aire durante los incendios pueda afectar la capacidad de California para alcanzar sus estrictos objetivos de reducción de gases de efecto invernadero.
Un solo incendio forestal puede arrojar más contaminantes al aire que millones de automóviles. Además, a medida que mueren más árboles, se pierde otra arma para combatir el cambio climático: la prodigiosa capacidad de los árboles sanos para absorber carbono de la atmósfera. Ese proceso se revierte si los árboles se queman.
Humo y aire insalubre debido a los incendios forestales
Cuando los incendios arden en zonas silvestres deshabitadas, sus efectos corrosivos pueden ser transportados a cientos de kilómetros por el viento, provocando picazón en los ojos, ardor de garganta y tos intensa. Las partículas del humo pueden provocar ataques de asma y ataques cardíacos. El humo también contiene sustancias y gases cancerígenos.
Los distritos aéreos locales emiten advertencias a los residentes para que usen máscaras y eviten el ejercicio al aire libre. Las salas de emergencia de los hospitales informan de un mayor número de pacientes que buscan ayuda por problemas respiratorios, y el cierre de escuelas puede mantener hasta un millón de niños en casa mientras incluso la calidad del aire interior se deteriora.
El villano persistente: carbono negro
Los árboles liberan un poderoso contaminante, el carbón negro, cuando se queman. El carbono negro es miles de veces más dañino que los gases de efecto invernadero. Y el daño no cesa una vez que se apagan las llamas; Los bosques en descomposición siguen emitiendo contaminantes nocivos.
Si un bosque quemado es reemplazado por chaparral o matorral, ese paisaje pierde más del 90% de su capacidad para absorber y retener carbono.
Peligro de erosion
Cuando los incendios azotan las montañas de California, los sistemas que almacenan y limpian el agua, alimentan arroyos y ríos, sustentan a los peces y otros animales salvajes y, literalmente, mantienen unidas las laderas, arden.
Los bosques son cuencas hidrográficas, un componente crítico del suministro de agua de California.
- Los árboles retienen agua en sus ramas, raíces y suelo y la atraen hacia acuíferos subterráneos, una fuente de agua potable.Meadows on lower slopes filter and clean water.
- La pérdida de árboles después de los incendios fomenta la erosión del suelo; la escorrentía obstruye los cursos de agua.
- Las colinas inestables pueden amenazar la seguridad pública con deslizamientos de tierra y deslizamientos de tierra.
Cómo prevenir incendios forestales
La temporada de incendios forestales en California ahora dura esencialmente todo el año. Y como se espera que los incendios forestales empeoren, los residentes, los servicios públicos y el estado desempeñan un papel para minimizar el impacto de las temporadas de incendios forestales.
Residentes
Los residentes tienen la responsabilidad de crear un espacio defendible alrededor de su propiedad y “reforzar” las casas para hacerlas resistentes al fuego.
La ley de California exige crear una zona de amortiguamiento limpiando árboles, maleza y pasto dentro de un radio de 100 pies alrededor de las casas en áreas afectadas por incendios forestales. Los bomberos dicen que puede aumentar ocho veces la probabilidad de que una casa sobreviva a un incendio forestal. Además, las casas con techos de madera o tejas corren un alto riesgo de ser destruidas. Considere materiales como composición, metal o baldosas.
Utilidades
Las empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas deben preparar planes de mitigación de incendios forestales que describan lo que están haciendo para prevenir, combatir y responder a los incendios forestales. Las tres empresas de servicios públicos más grandes, Pacific Gas & Electric, Southern California Edison y San Diego Gas & Electric, planean gastar miles de millones en limpiar maleza y árboles de las líneas de transmisión, aislar líneas eléctricas subterráneas o aislarlas, instalar o mantener una red de cámaras remotas y sistemas meteorológicos. Estaciones para detectar viento, humo y otros peligros.
Pero una auditoría estatal encontró que algunos de los planes contra incendios forestales eran “seriamente deficientes” y concluyó que los funcionarios estatales no están responsabilizando a las empresas eléctricas de California por prevenir incendios causados por sus equipos. El informe a la Legislatura de California encontró que la nueva Oficina de Seguridad de Infraestructura Energética aprobó los planes de prevención de incendios forestales de las empresas de servicios públicos incluso cuando eran “seriamente deficientes”.
Pero una auditoría estatal encontró que algunos de los planes contra incendios forestales eran “seriamente deficientes” y concluyó que los funcionarios estatales no están responsabilizando a las empresas eléctricas de California por prevenir incendios causados por sus equipos. El informe a la Legislatura de California encontró que la nueva Oficina de Seguridad de Infraestructura Energética aprobó los planes de prevención de incendios forestales de las empresas de servicios públicos incluso cuando eran “seriamente deficientes”….
El estado
El 22 de marzo de 2019, el gobernador Newsom declaró el estado de emergencia por incendios forestales en California y renunció a las regulaciones ambientales para acelerar los proyectos de gestión forestal destinados a reducir la carga de combustible para la próxima temporada de incendios forestales. Al eliminar árboles muertos o limpiar maleza, los programas tienen como objetivo reducir la amenaza de incendios forestales mediante la creación de cortafuegos, espacios defendibles y corredores de viaje seguros alrededor de las comunidades vulnerables.
Sin embargo, algunos grupos ambientalistas cuestionan si la tala dañaría los ecosistemas y sugieren que es más efectivo limpiar la vegetación alrededor de las casas.
¿Qué plantas son propensas a los incendios?
Hay que decir que los incendios no siempre son malos. Los incendios naturales limpian los bosques cubiertos de maleza, creando espacio para que algunas plantas y árboles se revitalicen. Los investigadores dicen que los bosques menos densos son más naturales y saludables.
Pero con mayor frecuencia en California, los incendios forestales desencadenan una furiosa competencia por la vida. Las plantas no nativas oportunistas y de rápido crecimiento aparecen rápidamente después de los incendios, con el potencial de suplantar por completo a las especies nativas. Este fenómeno no sólo borra un aspecto de la historia botánica de California; Afecta su futuro de incendio. Los pastos y las malezas invasoras a menudo se queman más fácilmente, avivando incendios más intensos y frecuentes.
¿Cuánto le cuestan al estado los incendios forestales?
No es sorprendente que la cuenta de los incendios forestales esté aumentando.
El estado rutinariamente excede los costos proyectados de extinción de incendios. En 2018, California gastó casi mil millones de dólares en extinción de incendios y respuesta de emergencia, superando los 450 millones de dólares presupuestados. Dicho de otra manera: el financiamiento total de CalFire para protección contra incendios, gestión de recursos y prevención de incendios ha aumentado de $800 millones en 2005-06 a un estimado de $3.7 mil millones en 2021-22.
En años de actividad excepcional de incendios, el costo de extinguirlos puede agotar el fondo de emergencia de California: en 2020, se estima que se retiraron $1,760 millones de las arcas de contingencia.
Las herramientas avanzadas de extinción de incendios de las que depende el estado no son baratas. Cal Fire cuenta con una de las flotas aéreas de extinción de incendios más grandes, si no la más grande, del mundo, incluidos aviones cisterna S-2T y helicópteros Huey. El estado ha comenzado a actualizar los Hueys con helicópteros de extinción de incendios Black Hawk especialmente adaptados y agregará aviones de carga C-130 Hercules.
Y en lugar de esperar para responder a un incendio forestal, el personal de emergencia ha pasado a posicionar previamente equipos de ataque incluso antes de que comience el incendio. Es una estrategia que cuesta más.
Grandes pérdidas, aumento de las tasas de seguro y pólizas canceladas
El seguro en zonas propensas a incendios es caro. Según el Consejo Estatal FireSafe, cuesta más de $1,500 al año asegurar una casa en Los Ángeles con un valor de al menos $400,000.
RAND Corp. encontró que la prima promedio para áreas de alto riesgo aumentó un 15% entre 2007 y 2014 en una parte del condado de San Bernardino. Aumentó un 12% en el mismo período en Sierra Foothills al este de Sacramento. La firma de investigación sin fines de lucro con sede en Santa Mónica realizó el estudio como parte de la Cuarta Evaluación del Cambio Climático de California y fue financiado por la Agencia de Recursos Naturales de California.
El investigador de RAND, Lloyd Dixon, descubrió que los precios más altos estaban influyendo en los patrones de compra: los asegurados están comprando menos cobertura, reduciendo el costo de reemplazar completamente sus pertenencias y tendiendo a elegir deducibles más altos.
La cantidad de californianos a quienes sus compañías de seguros no renuevan cada año aumentó en 2019, según datos del departamento de seguros, después de los incendios forestales especialmente dañinos en 2017 y 2018. Es una pequeña proporción de asegurados: menos del 3%, según el departamento. Las cifras son mayores en zonas con mayor riesgo de incendio.
Una encuesta realizada en diciembre de 2017 por el Departamento de Seguros de California encontró un aumento en las quejas de renovación en áreas designadas por Cal Fire como de mayor riesgo de incendios forestales. El departamento recibió 41 quejas en 2010, pero 143 en 2016. Y el departamento de seguros descubrió que las cancelaciones iniciadas por las aseguradoras aumentaron de 8.796 en 2015 en áreas con altos niveles de incendio a 10.151 en 2016.
Cómo las líneas eléctricas provocan incendios forestales
Cientos de miles de millas de líneas de transmisión y otros equipos eléctricos están tendidos por todo California, atrayendo poca atención, hasta que las autoridades señalan que los equipos de servicios públicos son la causa de un incendio forestal. Uno de cada 10 incendios forestales en California está relacionado con equipos de energía, según el principal regulador de servicios públicos del estado.
Los legisladores han ordenado que las empresas de servicios públicos implementen medidas de seguridad, con la esperanza de garantizar que sus equipos no provoquen incendios en el futuro. Entre las estrategias de las empresas: talar más agresivamente la maleza y los árboles alrededor de las líneas de transmisión; cambiar postes eléctricos de madera por postes metálicos; mantener una red de cámaras remotas para vigilar el viento, el humo y otros peligros; y apagar preventivamente la energía cuando las condiciones son ventosas y secas.
Ninguno de estos u otros esfuerzos de mitigación de incendios serán económicos. Las primeras estimaciones sitúan el costo económico acumulado del enorme apagón de 2019 de Pacific Gas & Electric en el norte de California en hasta 2.500 millones de dólares. Cuando un juez propuso nuevas y radicales medidas de seguridad para PG&E, la compañía dijo que el trabajo podría costar la friolera de 150 mil millones de dólares. Y se puede esperar que los consumidores paguen gran parte de la factura de mitigación de incendios a medida que las empresas de servicios públicos les traspasen los costos.
Incluso cuando los incendios amenazan los hogares y no hay ayuda a la vista, no todo está perdido. Hay mucho que los propietarios pueden hacer para preparar y proteger su propiedad frente a un incendio forestal, empezando por limpiar árboles, maleza y montones de madera alrededor de sus casas.
Restricciones sobre dónde y cómo construir
La forma de construcción y los tipos de materiales utilizados pueden ayudar a que las estructuras tengan una oportunidad de luchar contra el avance de las llamas. Los códigos de construcción de California para viviendas nuevas exigen, entre otras cosas, renunciar a los techos y terrazas de madera en favor de materiales resistentes al fuego.
Entre las acciones que los propietarios pueden tomar para proteger su propiedad:
- Instale ventanas de doble panel.
- Separar garajes y cobertizos de almacenamiento de la casa principal.
- Coloque respiraderos resistentes a las brasas en los áticos y otros lugares.
- Considere revestimientos resistentes al fuego como estuco o piedra.
Sin embargo, hay algunos lugares donde el riesgo es tan grande que los científicos dicen que las casas simplemente no deberían construirse allí, incluso en un estado donde la escasez de viviendas ha alcanzado niveles críticos. En California, entre 1990 y 2010, se estima que el 45% de las nuevas unidades de vivienda se construyeron en la “interfaz urbano-forestal”, donde los suburbios y los pueblos rurales dan paso a paisajes salvajes y combustibles. Con más residencias surgiendo al borde de tierras silvestres o en lo profundo de cañones estrechos, los incendios se vuelven inevitables y los bomberos tienen un territorio más grande y difícil que defender.
¿Qué hacer? Los legisladores estatales ya han extendido algunas restricciones estatales a las tierras locales, y algunos han hablado de posibles reembolsos u otros subsidios para los residentes que no pueden darse el lujo de “reforzar” sus casas. Pero, esencialmente, los legisladores están lidiando con una realidad desagradable: exigir mejoras aún más amplias y costosas en las viviendas existentes, o prohibir por completo la construcción en algunas áreas. Esa discusión es tan potencialmente explosiva como los propios incendios.
