Sunita Sohrabji
Ethnic Media Services
La próxima gran pandemia de proporciones similares a las de Covid probablemente será la gripe aviar, una enfermedad respiratoria que ya está matando a millones de aves de corral y acuáticas e infectando a miles de ganado.
Actualmente, existe una versión del H5N1 – el virus de la gripe aviar – en seis continentes, un acontecimiento sin precedentes, afirmó el Dr. Maurice Pitesky, profesor asociado de la Facultad de Medicina Veterinaria de UC Davis, que se centra en el modelado de la enfermedad de la gripe aviar altamente patógena.
El virus se propaga a través de la materia fecal de aves acuáticas infectadas, dijo Pitesky, señalando que muchas granjas lecheras y avícolas tienen lagunas y otras grandes masas de agua cercanas. Los gatos salvajes que deambulan por las lecherías también son conductos para la propagación del virus, al igual que los equipos infectados de granjas y fábricas.
Trabajadores inmigrantes en alto riesgo
Los trabajadores de las industrias avícola y láctea corren un riesgo único de contraer una infección: los humanos que tienen contacto cercano con aves enfermas pueden contraer el virus cuando entra en contacto con los ojos, la nariz o la boca de una persona, o cuando lo inhala. Usar trajes Tyvek, guantes, máscaras y otros equipos de protección personal puede ser un gran desafío en el inmenso calor, dijo Pitesky.
Vacunar a los pollos es una tarea hercúlea: actualmente, Estados Unidos cría alrededor de 8 mil millones de pollos al año. También es difícil contener la propagación a determinadas regiones: los animales sólo se someten a pruebas cuando cruzan las fronteras estatales.
“La gripe aviar es un riesgo para todos nosotros en algún nivel; Hay tanto virus flotando por ahí. Hay muchas investigaciones nuevas que se centran en los virus en las aguas residuales de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales humanas”, dijo.
Extremadamente mortal
La gripe aviar es extremadamente mortal en humanos, dijo el Dr. Peter Chin-Hong, profesor de Medicina y director del programa de enfermedades infecciosas de huéspedes inmunocomprometidos de la Universidad de California en San Francisco.
Parece una gripe muy grave, pero la tasa de mortalidad es mucho mayor, afirmó.
Ambos investigadores hablaron en una conferencia de prensa de Ethnic Media Services el 24 de mayo.
“La razón por la que inicialmente es tan mortal en humanos es porque no estamos acostumbrados a ver este tipo de infección. Es casi como los primeros días de COVID. Por lo tanto, no tenemos el sistema inmunológico necesario para combatirlo”, afirmó Chin-Hong.
“Es posible que podamos tener una pandemia en algún momento del mediano plazo”, afirmó.
La Gripe Española
La “gripe española” de 1918, que mató a más de 50 millones de personas en todo el mundo, fue causada por un virus H1N1 con genes de origen aviar, señaló Hong. Sin embargo, añadió que una mejor detección y terapéutica hoy en día podría reducir el número de muertes humanas.
Hasta ahora sólo se han reportado tres casos de humanos infectados en los EE. UU. En cada uno de esos casos, la infección se presentó con conjuntivitis (conjuntivitis) y los síntomas fueron relativamente leves.
Pero Chin-Hong y Pitesky creen que hay un gran subregistro de infecciones por gripe aviar en humanos. Los inmigrantes representan el 56% de los trabajadores en la industria cárnica y el 28% de los trabajadores en la industria avícola, según datos del Instituto de Política Económica.
Intervenciones federales
Los empleados trabajan en espacios reducidos, con poco o ningún equipo de protección para evitar la exposición al virus. El estatus migratorio, además de perder el pago durante un día de enfermedad, podría disuadir a los trabajadores de reportarse, dijo Chin-Hong.
“Esos tres casos que conocemos son sólo la punta del iceberg. Ni siquiera sabemos cuántas personas tienen infecciones asintomáticas”, afirmó.
“Hay miedo a la deportación. Entonces, si hubiera alguna regulación en torno a la amnistía migratoria, creo que nos ayudaría a todos”.
La garantía de ingresos para quienes se enferman y para las granjas que deben cerrar durante un brote también podría conducir a una mejor presentación de informes, dijo. El gobierno federal proporciona 50.000 dólares por día a las granjas cerradas temporalmente.
Leche bronca
Los humanos podrían contraer el virus al beber leche no pasteurizada o al comer queso no pasteurizado, dijo Chin-Hong. Se refirió a un estudio reciente en el que se dio a ratones leche de vacas infectadas con H5N1. “Salió del intestino y de hecho fue a los pulmones y les provocó graves enfermedades”.
Pitesky dijo que también estaba preocupado por la gripe aviar desde la perspectiva de la seguridad alimentaria. “La carne de ave es la proteína animal más consumida en el planeta. Es relativamente económico y saludable. Lo que estamos enfrentando ahora es una crisis existencial para la industria avícola a nivel mundial”.
“Si vamos a alimentar a 2 mil millones de personas más en las próximas décadas, las aves de corral probablemente sean parte de esa solución. Y si no podemos manejar esto bien, me temo que será un verdadero desafío para nosotros. La seguridad alimentaria es realmente importante para la estabilidad global”, afirmó.
