Jeanne Kuang
CalMatters
Los legisladores de California se están volviendo más duros con las agencias laborales del estado y también con los empleadores.
La presidenta del Comité Laboral de la Asamblea, Liz Ortega , dijo que buscará una auditoría de la agencia de seguridad laboral Cal/OSHA después de escuchar a docenas de trabajadores agrícolas y sus defensores describir duras condiciones laborales, incluido el calor extremo y la exposición a pesticidas.
Peor aún, los trabajadores dijeron durante una audiencia del comité sobre aplicación de la ley laboral en el trabajo agrícola, aquellos que superan el temor predominante a represalias de sus jefes para denunciar una violación de seguridad enfrentan respuestas lentas de Cal/OSHA, lo que los lleva a desconfiar de los funcionarios laborales estatales.
Una auditoría, que Ortega planea solicitar formalmente a través de un comité legislativo separado, sería la segunda investigación de una agencia estatal de aplicación del trabajo en dos años. A petición de los legisladores, el año pasado la oficina de auditores estatales comenzó a examinar la Oficina del Comisionado Laboral, que habitualmente no ha escuchado las denuncias de robo de salarios de los trabajadores en el plazo requerido por la ley estatal. Se espera que ese informe se publique en algún momento de este año.
La audiencia subrayó una paradoja duradera en el gobierno de California: los grupos laborales tienen un poder político significativo en el Capitolio estatal; los sindicatos obtuvieron varias victorias importantes en la última sesión durante el “verano laboral caluroso” y el United Farm Workers en 2022 obligó al gobernador Gavin Newsom a firmar. un proyecto de ley de sindicalización de trabajadores agrícolas que había vetado anteriormente. Pero la realidad para los trabajadores puede estar lejos de las leyes laborales protectoras que aprueban los políticos.
Este año, tanto los defensores de los trabajadores como los legisladores han señalado un creciente enfoque en mejorar los sistemas de cumplimiento del estado. Los defensores pidieron que el estado pague a grupos comunitarios para ayudar a los trabajadores a presentar quejas y navegar la burocracia estatal, y para cubrir una “crisis” de vacantes en las agencias.
“No quiero que las fallas de la agencia sean convenientemente encubiertas por el déficit presupuestario actual”, dijo Ortega, un demócrata del Área de la Bahía . “Muchas de las historias y los datos que tenemos hoy son lo que sucedió cuando teníamos miles de millones de dólares en superávits”.
Durante la audiencia, los defensores de varios grupos comunitarios del Valle Central y la Costa Central que ayudan a los trabajadores agrícolas se quejaron de los pocos inspectores bilingües disponibles para atender a una fuerza laboral que es en su mayoría latina o indígena. Hasta marzo pasado, la agencia solo tenía 19 inspectores de campo que hablaban español, y solo uno que hablaba vietnamita y otro que hablaba cantonés, según un sitio web de registros de personal mantenido por el inspector retirado de Cal/OSHA, Garrett Brown. Muchos trabajadores agrícolas no hablan ni inglés ni español, sino lenguas indígenas como el triqui o el mixteco.
Otros trabajadores dijeron que para evitar pagar primas por horas extras como lo exige una ley estatal reciente, los agricultores pagan en efectivo cuando los trabajadores realizan turnos adicionales los fines de semana. No pagar las horas extras es una forma de robo de salario.
Más de la mitad de los aproximadamente 400,000 trabajadores agrícolas de California son inmigrantes indocumentados, lo que los hace vulnerables a amenazas de deportación e inelegibles para beneficios de desempleo y programas de red de seguridad.
Varios trabajadores y defensores también hablaron de lo que parecía ser una creencia generalizada de que el personal de Cal/OSHA que actúa sobre las quejas de los trabajadores avisará a los empleadores cuando van para una inspección, lo que permitirá a los supervisores corregir o limpiar los lugares de trabajo. Generalmente, los inspectores están capacitados para no dar aviso previo, dijo al comité la jefa interina de la agencia, Debra Lee.
Cristina González, una trabajadora agrícola de Madera que recoge higos, testificó que en agosto pasado un capataz les dijo a los trabajadores que pasaran las dos primeras horas del siguiente día laboral recogiendo basura y limpiando los baños antes de una inspección.
“Para mí, eso no está bien”, dijo. “Es una injusticia y la realidad es que nos engañaron”.
Más adelante en la audiencia, Lee dijo que la división planea iniciar una unidad enfocada en la seguridad en el trabajo agrícola, con una línea directa en varios idiomas para que los trabajadores y defensores denuncien violaciones. Dijo que estaba “muy preocupada” de escuchar que los inspectores podrían estar informando a los empleadores sobre las próximas inspecciones y dijo que “nos gustaría saberlo para tomar las medidas adecuadas”.
La comisionada laboral Lilia García-Brower también asistió a la audiencia y dijo que su agencia tiene una variedad de estrategias de extensión, desde conducir una caravana a través de comunidades de trabajadores agrícolas hasta aparecer en programas de radio en español.
Tanto Cal/OSHA como la Oficina del Comisionado Laboral son parte del asediado Departamento de Relaciones Industriales, donde la alta rotación y las vacantes han sido un problema desde que perdió temporalmente la autoridad de contratación directa a raíz de un escándalo de nepotismo en 2019 en el que estaba involucrado su entonces director. El año pasado, el personal del Comisionado Laboral escribió en una carta a la Legislatura que la contratación es “lenta e ineficaz”.
En septiembre pasado, la Oficina del Comisionado Laboral tenía una asombrosa tasa de vacantes de casi el 50%, en parte porque los legisladores en los últimos años han aprobado muchos puestos nuevos, según un organigrama obtenido por CalMatters. Incluso antes de la apertura de nuevos puestos, la tasa de vacantes era de aproximadamente un tercio. Brown, el ex inspector, mantiene datos sobre la dotación de personal de Cal/OSHA en su sitio web; el último informe de finales del año pasado muestra que entre los inspectores de campo había vacantes de más del 35%.
La subdirectora en jefe del Departamento de Relaciones Industriales, Deanna Ping, dijo que el departamento ha reducido su tasa de desocupación en un 2% en los últimos seis meses.
El reportero de CalMatters encargado de cubrir el Capitolio, Alexei Koseff, contribuyó a esta historia.
