Shreya Agrawal
CalMatters
California ha invertido miles de millones de dólares en encontrar hogares para veteranos sin hogar, pero el número de ex miembros del servicio militar que viven en la calle se ha mantenido estable durante casi una década. Hoy en día, un tercio de los veteranos sin hogar del país se encuentran en California.
Tori Gibson de San Francisco es una de ellas. Ha estado buscando un lugar estable donde vivir desde que dejó la Marina hace siete años y no ha sido fácil para ella. Dejó el servicio en parte debido a problemas de salud que continúan debilitándola.
Ahora, con 32 años y atravesando una transición de género, está luchando para llegar a fin de mes.
“Fue simplemente una espiral realmente mala de más discapacidad y luego menos dinero y ningún apoyo”, dijo.
Está buscando un nuevo comienzo mientras el gobernador Gavin Newsom propone un cambio significativo en la estrategia del estado para acabar con la falta de vivienda de los veteranos. Su plan, incluido en un bono de salud mental de 6,400 millones de dólares que enviará a los votantes en las elecciones primarias de marzo, reservaría fondos específicamente para veteranos con problemas graves de salud conductual.
Se trata de un cambio con respecto a los dos últimos esfuerzos importantes de California para financiar viviendas para veteranos, los cuales crearon unidades para una población general de ex miembros del servicio militar.
El primer esfuerzo comenzó a finales de la década de 1990, cuando el estado construyó siete nuevas casas para veteranos en un período de 17 años. Hoy esas casas de veteranos están infrautilizadas. Fueron construidos para albergar a unas 2,400 personas, pero en ellos sólo viven 1,575 veteranos. La casa de veteranos de 300 unidades en Barstow estaba tan infrautilizada en 2020 que Newsom decidió cerrarla mientras se preparaba para una recesión por la pandemia, aunque los legisladores le impidieron cerrar el sitio .
El segundo impulso se centró en un par de medidas electorales que los votantes aprobaron en 2014 y 2018 y que asignaron 4,600 millones de dólares para construir viviendas específicamente para ex miembros del servicio militar. El dinero creó el Programa de Prevención de Vivienda y Personas sin Hogar para Veteranos, que hasta la fecha ha apoyado la construcción de alrededor de 3,250 unidades de vivienda para veteranos.
Los defensores de los veteranos y los funcionarios estatales consideran que los programas, junto con los esfuerzos federales liderados por el Departamento de Asuntos de los Veteranos , han logrado reducir la falta de vivienda entre los ex miembros del servicio militar. En los últimos 12 años, el número de veteranos sin hogar en California ha disminuido en más del 30%.
Pero la tendencia en California explica principalmente los avances logrados durante la administración Obama, cuando los veteranos sin hogar alcanzaron su punto máximo en todo el país y el Departamento de Asuntos de Veteranos tomó medidas agresivas para ubicar a ex tropas en viviendas. Desde 2014, el número de veteranos sin hogar en California se ha estabilizado en su mayoría entre 10,000 y 12,000 personas, según los recuentos anuales publicados por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano.
Alex Visotzky, investigador de políticas de California en la Alianza Nacional para Acabar con las Personas sin Hogar, dijo que las altas cifras de veteranos sin hogar son el resultado de los desafíos que enfrentan los veteranos al regresar a casa en el competitivo mercado inmobiliario de California .
“Cuando los mercados inmobiliarios son inasequibles e increíblemente competitivos, aquellos con mayores necesidades tendrán más probabilidades de abandonar”, dijo.
La nueva estrategia de Newsom en el bono de salud mental, dicen sus defensores, debería ayudar a los más necesitados. El Departamento de Asuntos de Veteranos de California estima que la mitad de los veteranos sin hogar del estado sufren algún tipo de problema de salud conductual.
El dinero del bono se destinaría al Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario del estado, que trabajaría con CalVet “para centrarse específicamente en viviendas para veteranos que experimentan problemas de salud conductual”, dijo la asambleísta Jacqui Irwin, la demócrata de Thousand Oaks que redactó el proyecto de ley que finalmente poner el bono en la boleta.
Los estudios han demostrado que los veteranos están sobrerrepresentados entre la población sin hogar del país. Pueden experimentar desafíos personales, como trastornos de estrés postraumático u otros problemas de salud mental, así como discapacidades relacionadas con su servicio militar.
“La transición de esa cultura y sociedad tan específicas a la vida civil es un proceso que dura toda la vida”, dijo Amy Fairweather, directora de políticas del grupo de defensa de los veteranos Swords to Plowshares. “Si tienes alguna discapacidad física o mental, lidiar con ella e intentar reincorporarte a la vida civil puede ser muy difícil”.
Hogares de veteranos de California
La larga historia de California en el suministro de viviendas a ex miembros del servicio militar se remonta a 1884, cuando abrió una propiedad en el condado de Napa como el primer hogar para veteranos del estado. Ese sitio todavía está en funcionamiento y alberga a unos 600 veteranos en una pintoresca propiedad en la región vinícola.
En total, el estado cuenta ahora con ocho hogares para veteranos. Las dos casas más grandes se encuentran en comunidades bastante remotas: una está en Yountville, en el condado de Napa, y la segunda en Barstow, en los desiertos de Mojave. Mudarse a ellos puede significar vivir muy lejos de la familia de un veterano. Esa geografía limita un poco el interés en las casas.
Las casas representan la mayor parte del presupuesto anual de $650 millones de CalVet. Algunos defensores han pedido al estado que destine dinero a programas que beneficiarían a personas que no necesariamente quieren vivir en un hogar para veteranos.
