Carolyn Jones
CalMatters
Gracias a los videos de TikTok, las vallas publicitarias y otras técnicas creativas de marketing, la inscripción en el kindergarten de transición en California parece estar aumentando. Pero los defensores están atentos a cómo esos niños de 4 años pasan su tiempo de clase – lo que, según dicen, será un factor clave para determinar si el programa de 2.700 millones de dólares es un éxito.
“La calidad es nuestra prioridad. Algunos distritos lo tratan como un segundo año de kindergarten, lo cual sabemos que no funciona”, dijo Benjamin Cottingham, de Policy Analysis for California Education, un centro de investigación independiente y no partidista. “Para ser eficaz, los conocimientos tradicionales (TK) deben ser un curso de estudio basado en el juego y apropiado para el desarrollo”.
El kindergarten de transición, que California lanzó por primera vez con capacidad limitada en 2010, está destinado a ayudar a los niños de 4 años a adaptarse a los rigores de la escuela primaria. Idealmente, combina la diversión sin preocupaciones del preescolar con un toque de estructura y conocimiento académico, para que los niños estén mejor preparados para el kindergarten y más allá. En un aula de TK de alta calidad, los niños aprenden a compartir y turnarse, hacer dibujos y jugar con bloques, sentarse en círculo y disfrutar de la hora del cuento, entre otras habilidades.
Un estudio del programa TK de California realizado por el Instituto Americano de Investigación encontró que los niños que completaron TK tenían mejores habilidades en matemáticas y alfabetización cuando comenzaron el kindergarten y estaban más involucrados en el aprendizaje que sus compañeros que no participaron en el programa. Los beneficios fueron especialmente pronunciados para los estudiantes de inglés y los estudiantes de bajos ingresos.
En 2021, California amplió su kindergarten de transición, exigiendo que las escuelas proporcionaran espacio para todos los niños de 4 años elegibles cuyas familias lo deseen. Con un período de implementación de cinco años, las escuelas han estado ocupadas contratando y capacitando maestros, comprando más crayones y bloques, convirtiendo las aulas para cumplir con las pautas estatales y haciendo correr la voz.
Después de una pausa, la inscripción parece recuperarse
En 2022-23, la inscripción estuvo por debajo de las expectativas, probablemente debido a los efectos persistentes de la pandemia de COVID, según la Oficina del Análisis Legislativo. Poco más de la mitad de los niños de 4 años elegibles de California se matricularon en TK el año pasado, aproximadamente un 22% por debajo de las proyecciones estatales. Pero ahora la inscripción parece estar aumentando. Las cifras oficiales para 2023-24 no estarán disponibles hasta dentro de varios meses, pero una muestra de distritos de CalMatters en todo el estado informó una inscripción mejor de lo esperado en lo que va del año.
Las escuelas atribuyen el aumento a un mejor alcance. El personal del distrito está hablando con los padres en los preescolares y centros de cuidado infantil locales, publicando folletos en los consultorios de los pediatras, comprando anuncios en las redes sociales e incluso yendo de puerta en puerta.
En el Distrito Escolar Rescue Union en las estribaciones de la Sierra del condado de El Dorado, el boca a boca ha sido la herramienta de contratación más eficaz, dijo el superintendente Jim Shoemake. El distrito compró anuncios en los periódicos y colocó carteles, pero nada se compara con el poder de los padres que conversan en barbacoas, fiestas de barrio y partidos de fútbol. La matrícula ha aumentado de manera constante, con 142 estudiantes matriculados este año y la tasa de retención es casi del 100%, dijo.
“TK ha beneficiado a todo el distrito”, dijo Shoemake. “Es fantástico tener un hijo en el campus durante seis años, pero siete es aún mejor. Tenemos la oportunidad de incorporar a estos niños temprano, para que tengan éxito no solo en la escuela primaria, sino también en la secundaria y más allá”.
La madre de Rescue Union, Aly Perkins, dijo que a sus hijas gemelas, Hazel y Scarlett, les encantó su clase de TK el año pasado. Aprendieron el abecedario y el 123, pero fueron las habilidades sociales las que tuvieron el mayor impacto, dijo.
“Aprendieron cosas como modales, cómo hacer amigos, cómo conservarlos; esas habilidades los beneficiarán durante toda su vida”, dijo Perkins. “Creo que TK les da a los niños la confianza y la protección que necesitan para tener éxito en la escuela. Estoy muy contento de que hayamos decidido enviarlos”.
Incluso en el Distrito Unificado de Los Ángeles, el segundo distrito escolar más grande del país, el boca a boca ha sido clave para la inscripción en TK. Además de anuncios y vallas publicitarias en los autobuses, una campaña en las redes sociales, una línea directa y llamadas automáticas, el distrito ha reclutado personal escolar y padres voluntarios para repartir folletos dentro de un radio de cuatro cuadras de las escuelas primarias.
“Que un padre diga: ‘Tengo a mi hijo en este programa y es fantástico’ es mucho mejor que decirlo yo”, dijo Dean Tagawa, director ejecutivo de educación infantil temprana del distrito. “Esa conexión entre padres, ese nivel de confianza, es lo importante”.
“Tenemos la oportunidad de incorporar a estos niños temprano, para que tengan éxito no solo en la escuela primaria, sino también en la secundaria y más allá”.
JIM SHOEMAKE, SUPERINTENDENTE DEL DISTRITO ESCOLAR DE RESCUE UNION
Las tácticas parecen estar funcionando. El Distrito Unificado de Los Ángeles ha abierto aulas de TK en casi todas las 488 escuelas primarias. Y los niños que asistieron al programa TK del distrito superaron significativamente a sus compañeros que no estaban en el programa en lectura, escritura y matemáticas en el kindergarten y primer grado, según datos del distrito. También obtuvieron mejores resultados socioemocionales, según los comentarios de los maestros en las boletas de calificaciones.
En Lodi Unified, un vídeo de TikTok que narra un día en la vida de un niño de jardín de infantes de Lodi obtuvo más de 13.200 visitas y ayudó a llenar las aulas. Dado que la inscripción supera las expectativas, el distrito está en camino de abrir al menos un salón de clases de TK en cada escuela primaria para 2025-26.
“En general, va muy bien y creo que cuando estos estudiantes estén en tercer grado, veremos enormes mejoras en los resultados”, dijo Susan Petersen, directora de educación del distrito.
Desafíos persistentes de personal
Si bien algunos distritos han tenido dificultades para contratar suficientes maestros de TK, el Distrito Unificado de Lodi ha cubierto todas sus vacantes, dijo. El distrito brinda capacitación y asesoramiento en el aula y utiliza un plan de estudios centrado en el aprendizaje a través del juego. Algunos de los nuevos maestros de TK son maestros de primaria acreditados y otros son maestros de preescolar veteranos que buscan obtener credenciales.
“Hemos descubierto que es un puesto muy solicitado”, dijo.
Al reconocer que los niños de 4 años aprenden de maneras únicas, la Legislatura exigirá que para 2025 los maestros de TK tengan credenciales, así como 24 unidades de educación infantil temprana o su equivalente. Ese requisito adicional puede representar una barrera para cubrir puestos — muchos distritos ya están lidiando con la escasez de docentes. Un análisis realizado el otoño pasado por el Learning Policy Institute encontró que el 80% de los distritos escolares de California aún no contaban con suficientes maestros de TK calificados.
Mientras tanto, la Comisión de Acreditación de Maestros de California está trabajando en una nueva credencial que preparará a los maestros desde preescolar hasta tercer grado, con un enfoque en la alfabetización. Un objetivo: crear un continuo sin costuras en el que los estudiantes aprendan jugando, en lugar de sentarse en sus escritorios.
Ese enfoque en la enseñanza y el aprendizaje de alta calidad es imperativo si TK quiere lograr que los estudiantes avancen en los primeros años, dijo Cottingham. El estado está actualizando sus directrices para preescolares para incluir TK, pero las escuelas no pueden permitirse el lujo de esperar a la nueva versión; deberían “trabajar con lo que ya tenemos”, o los estudiantes perderán los beneficios de un año adicional de educación, dijo Cottingham.
Las evaluaciones también serán importantes, dijo, para responsabilizar a los distritos por la calidad de sus programas. Actualmente, el estado no exige que las escuelas evalúen a los estudiantes en TK, aunque sí proporciona pautas sobre cómo medir el progreso de los estudiantes.
Hanna Melnick, asesora principal de políticas del Learning Policy Institute y codirectora del equipo de aprendizaje en la primera infancia, añade que la evaluación, así como el plan de estudios, serán importantes a medida que se expandan los TK.
“La implementación de TK ha sido más rápida de lo que esperábamos, pero no tenemos una buena manera de monitorear la calidad, y las capacidades de los distritos para enseñar a niños de 4 años varían mucho”, dijo. “Algunos han estado haciendo esto durante mucho tiempo y otros son nuevos y aún no tienen la experiencia ni la capacitación”.
‘Un sistema que está funcionando’ en Tulare
El Distrito Escolar de la Ciudad de Tulare, un distrito de 9,200 estudiantes al sur de Fresno, ha estado ofreciendo un programa cohesivo desde preescolar hasta primer grado durante una década y ha obtenido resultados positivos. Hasta la pandemia, los puntajes de matemáticas y lectura de tercer grado habían aumentado casi un 30% desde que el distrito implementó el programa a principios de la década de 2010. Ahora están empezando a mejorar nuevamente.
El plan de estudios está vinculado de un grado a otro y los maestros trabajan en estrecha colaboración, lo que facilita la transición de los niños de un aula a la siguiente. Todos los sitios ofrecen cuidado después de la escuela, lo que facilita las cosas a los padres con trabajo. Y los maestros intentan conocer a las familias y asegurarse de que se sientan bienvenidos y parte de la educación de sus hijos, dijo Jennifer Marroquin, superintendente adjunta de servicios educativos del distrito.
“Para los padres, puede resultar aterrador dejar a su hijo de 3 o 4 años por primera vez. Entonces tratamos de que se sientan apoyados”, dijo Marroquín. “Encontramos un sistema que está funcionando y se ha convertido en una de las fortalezas de nuestro distrito”.
Para cuando TK esté plenamente implementado en todo el estado, la mayoría de los distritos deberían tener programas similares a los de Tulare, dijo Kelly Reynolds, analista de políticas de Early Edge California, un grupo de defensa sin fines de lucro que ha trabajado estrechamente con el estado en el kindergarten transición. Ella espera que los desafíos relacionados con la dotación de personal, la inscripción y la calidad se resuelvan, o casi, en los próximos años.
Debido a que el kindergarten de transición, al igual que el kindergarten en sí, no es obligatorio, la inscripción nunca será del 100%, señaló. Y dependiendo de dónde vivan, los niños de 4 años tienen muchas opciones de alta calidad además de TK — incluido el preescolar privado, el preescolar respaldado por el estado, el cuidado infantil y Head Start.
“Queremos asegurarnos de que todos los niños de 4 años reciban servicios en programas de alta calidad y que las familias conozcan la variedad de oportunidades disponibles para ellos”, dijo. “Creo que vamos por buen camino. La matrícula tiene una tendencia al alza y estamos viendo que hay una demanda real de TK”.
