Anabel Sosa
CalMatters
Hace apenas cinco meses, el jefe de policía de Alameda, Nishant Joshi, enfrentó una grave crisis de personal. Casi un tercio de los 88 puestos juramentados de su departamento estaban vacantes, lo que le dejaba 24 puestos de trabajo que cubrir lo más rápido posible.
No estaba solo en esa situación. Muchos departamentos de policía de California han informado de serios desafíos de contratación en un mercado laboral persistentemente ajustado durante los últimos años.
Pero en abril, el concejo municipal de Joshi le dio algo excepcional para atraer candidatos a Alameda: un bono de alistamiento de 75.000 dólares además del salario regular que comienza en 110.000 dólares al año.
Y eso está funcionando.
Después de recibir 170 solicitudes de todo el país, el Departamento de Policía de Alameda ahora tiene suficientes oficiales inscritos en academias para reducir el total de vacantes proyectado a 10 a principios del próximo año. Joshi atribuye las bonificaciones, en parte, a atraer solicitantes a una ciudad con un costo de vida elevado.
“Aquí hay casas de millones de dólares. El alquiler promedio aquí también es de $3,000”, dijo Joshi, quien espera que el bono extra en efectivo pueda aliviar la carga financiera de los oficiales que se espera que vivan en el costoso mercado inmobiliario de East Bay.
Los elevados bonos en dólares de Alameda son un ejemplo que llama la atención de la feroz competencia entre las agencias policiales de California que intentan reponer las filas de oficiales que se jubilaron o cambiaron de carrera durante la pandemia de COVID-19. Ahora, las ciudades están ofreciendo nuevos contratos e incentivos lucrativos para los agentes del orden en todo el estado.
El mes pasado, el Concejo Municipal de Los Ángeles aprobó un contrato de cuatro años y 384 millones de dólares para agentes de policía que aumenta considerablemente el salario inicial y proporciona bonificaciones de retención a agentes con tan solo dos años de experiencia. La Junta de Supervisores de San Francisco aprobó en abril un contrato que aumenta el salario inicial de los oficiales de nivel inicial a unos 108.000 dólares, informó el San Francisco Chronicle. La ciudad también ofrece bonos por firmar de $5,000.
Más cerca de Alameda en East Bay, Richmond adoptó en octubre un contrato policial que aumenta el salario en un 20% durante 26 meses. Otro vecino de Alameda, El Cerrito, ofreció un bono de firma de $10,000 para atraer nuevos reclutas.
La alcaldesa de Alameda, Marilyn Ashcraft, reconoció que el bono de 75.000 dólares ha sido “un poco sorprendente”. Pero, añadió, “lo que escucho es más bien envidia” de líderes de otras ciudades a quienes les gustaría igualar o superar la oferta.
El peligro, dijo Diane Goldstein, teniente retirada del Departamento de Policía de Redondo Beach, es una división cada vez mayor entre las ciudades y condados que pueden permitirse pagar grandes bonificaciones para abordar su escasez de personal y aquellos que no pueden.
“Todo este bono por firmar comenzó hace unos años. Crea agencias policiales para los que tienen y los que no tienen”, dijo Goldstein, director ejecutivo de Law Enforcement Action Partnership, una organización sin fines de lucro que apoya la mejora de las relaciones entre la policía y la comunidad.
“Puede ser una política bien intencionada, pensar que pueden atraer a los mejores y más brillantes, pero potencialmente crea desigualdades en la actuación policial”, dijo.
Más policía en California y más responsabilidad
Los beneficios de contratación de policías se producen cuando las ciudades de California abordan demandas contradictorias de sus electores después de las protestas por los derechos civiles que siguieron al asesinato de George Floyd a manos de un oficial de policía de Minneapolis en 2020.
Una encuesta de enero de 2023 encontró que el 49% de los adultos dice que el gasto policial en su área debería aumentarse, mientras que el 13% dijo que el gasto debería reducirse, según el Pew Research Center.
Algunos californianos están especialmente preocupados por el aumento de la delincuencia. La sección de Oakland de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color, por ejemplo, escribió en julio una carta pidiendo a los líderes de la ciudad que declararan el estado de emergencia debido al aumento de la delincuencia.
“La gente se está mudando de Oakland en masa. Tienen miedo de aventurarse a salir de sus hogares para ir a trabajar, comprar o cenar en Oakland y esto está destruyendo la actividad económica. Las empresas, pequeñas y grandes, luchan y cierran, los ingresos fiscales desaparecen y estamos creando el notorio círculo vicioso en el que la vida en nuestra ciudad continúa cayendo en espiral”, decía la carta.
“Págales un salario justo, sea lo que sea. La gente debería recibir un salario justo. No importa cuánto les pagues, lo importante es cuánto cambias la cultura”.
NATASHA MINSKER, ASESORA DE POLÍTICAS DE SMART JUSTICE CALIFORNIA
Pero los estadounidenses después del asesinato de Floyd también han pedido “cambios importantes” en la forma en que se practica la actuación policial, según una encuesta de Gallup de 2020. Esos cambios incluyen responsabilizar a los agentes por abusos de poder y limitar el gasto policial en aras de contratar trabajadores sociales. u otros profesionales para responder a más llamadas de emergencia.
Los legisladores de California respondieron a esas apelaciones aprobando proyectos de ley que facultan a una comisión para descertificar a los agentes de policía acusados de mala conducta y exigen que el Departamento de Justicia del estado investigue la mayoría de los tiroteos policiales mortales.
Este año, los defensores de la rendición de cuentas policiales presionaron para que se aprobaran otros proyectos de ley, incluido uno que limitaría el uso de detenciones policiales para ciclistas y conductores por paradas de tráfico de bajo nivel e infracciones menores, como placas vencidas.
“En lugar de destinar más dinero a los departamentos de policía y crear esos enormes bonos de contratación, las ciudades podrían mirar el momento en el que nos encontramos y decir que tal vez es hora de reducir nuestra fuerza policial e invertir más en alternativas”, dijo Eliana Machefsky, abogada becario del Proyecto de Responsabilidad de la Policía Nacional.
Natasha Minsker, asesora de políticas de la organización sin fines de lucro Smart Justice California, dijo que las agencias encargadas de hacer cumplir la ley deberían centrarse en cambiar sus culturas.
“Págales un salario justo, sea lo que sea. La gente debería recibir un salario justo”, dijo Minsker sobre los recientes aumentos salariales de los oficiales. “No importa cuánto les pagues, lo importante es cuánto cambias la cultura”.
Cómo realiza los reclutamientos una pequeña ciudad de East Bay
Muchos jefes de policía de California dicen que están tratando de descubrir cómo llenar sus filas y al mismo tiempo mejorar las relaciones en sus comunidades.
El Cerrito, una ciudad de 26,000 habitantes ubicada al norte de Berkeley, ha enfrentado sus propios problemas de personal. El precio promedio de una casa ronda el millón de dólares, al igual que Alameda y sus vecinos en el interior del Área de la Bahía.
“Creo que si estás motivado por un salario más alto, no hay mucho que podamos hacer para detenerte”, dijo la alcaldesa de El Cerrito, Lisa Motoyama, quien dijo que tiene poco margen de maniobra para solucionar los problemas de personal en el presupuesto policial de 14 millones de dólares de la ciudad. “No hay manera de que podamos igualar a Alameda. No podemos competir”.
De 2020 a 2021, El Cerrito perdió 21 agentes.
Entre esas salidas, nueve fueron jubilaciones o renuncias y 12 fueron transferidas a otros departamentos de policía y del sheriff, incluidos Solano, Marin, Walnut Creek y Contra Costa, según el jefe de Policía.
“Las razones más comunes citadas en nuestras entrevistas de salida fueron el deseo de estar más cerca de casa o tener más oportunidades de crecimiento personal en una nueva agencia”, dijo el jefe de policía de El Cerrito, Paul Keith, en un correo electrónico.
Keith notó por primera vez la crisis de personal después del verano de 2020. Desde entonces, ha seguido escuchando a los agentes expresar su insatisfacción con sus carreras. “También se fueron predominantemente a agencias que pagaban más dinero”, añadió.
La ciudad intervino con algunos beneficios nuevos, incluidas membresías gratuitas en gimnasios y tintorería. Luego generó algo de dinero extra.
“Intentamos instituir una bonificación de contratación que no se acerca a los 75.000 dólares”, dijo Motoyama. En cambio, el departamento de El Cerrito ofreció un bono por firmar de $10,000.
“Hace cuatro meses tuvimos una gran juramentación, muchas mujeres. Todo lo que estamos haciendo está funcionando”, afirmó.
A partir de este verano, El Cerrito tiene 36 oficiales, dejando solo una vacante.
