Nigel Duara
CalMatters
California solía necesitar muchas, pero muchas prisiones. Prisiones grandes, prisiones pequeñas, prisiones con celdas especiales para líderes de pandillas y prisiones para condenados por artimañas financieras consideradas no violentas. Había tantos presos amontonados en tantas prisiones que los tribunales federales intervinieron y ordenaron que el estado encontrara una manera de aliviar el hacinamiento.
En el pico de la población de reclusos en 2006, California encarceló a 165,000 personas en prisiones estatales.
Hoy, después de una década de reformas de sentencias y una oleada de liberaciones relacionadas con COVID-19, las prisiones de California albergan a un poco más de 95,000 personas.
Entonces, ¿cuántas prisiones necesita California en realidad?
“Se deben tomar decisiones difíciles, pero si no las tomamos, la alternativa es pagar cientos de millones por camas en prisión que no necesitamos pagar”, dijo Caitlin O’Neil, analista de Legislative Oficina del analista.
O’Neil es coautor de un nuevo informe que explica cómo el estado puede cerrar hasta nueve de sus 33 prisiones y ocho patios dentro de las prisiones operativas mientras sigue cumpliendo con una orden judicial federal que limita la capacidad del sistema.
Los posibles cierres señalan un cambio radical en la justicia penal de California, lo que representa el fin de las políticas de mano dura contra el crimen que abarrotaron las prisiones en la década de 1990 y ofrece una de las pocas formas en que el estado puede reducir costos en su sistema penitenciario de $18 mil millones.
“Si no tomamos esas decisiones, la alternativa es pagar cientos de millones por camas en prisión que no necesitamos pagar”.
CAITLIN O’NEIL, ANALISTA DE LA OFICINA DEL ANALISTA LEGISLATIVO
Las prisiones de California tenían alrededor de 120,000 reclusos en 2019. Ese año, el gobernador recién elegido Gavin Newsom anunció el objetivo de cerrar al menos una sola prisión durante su mandato.
“Me gustaría ver, durante mi vida y, con suerte, durante mi mandato, que cerremos una prisión estatal”, dijo ese año en una entrevista con la junta editorial de The Fresno Bee.
Desde entonces, ya ha cerrado efectivamente dos y su administración tiene planes en marcha para cerrar al menos dos más.
En septiembre de 2021, el estado cerró la Institución Vocacional Deuel en Tracy. Está previsto que el Centro Correccional de California en Susanville cierre en junio, junto con los patios de otras seis prisiones.
Está previsto que otras dos prisiones, en Blythe y en California City, cierren en marzo de 2025.
Incluso después de esos cierres, según el análisis de LAO, el Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California tiene espacio para cerrar cinco prisiones completas más para 2027. Hoy, el departamento de correccionales opera 15,000 camas vacías, según LAO. Se espera que ese número alcance las 20,000 camas vacías para 2027.
“El estado paga por las camas vacías, y ese número no se ha justificado en este momento”, dijo O’Neil. “Es realmente solo matemáticas, aritmética simple”.
Algunas de las comunidades se están movilizando para luchar contra los cierres. Susanville demandó sin éxito al estado para detener el cierre del Centro Correccional de California. Los funcionarios de Blythe están elaborando su propio plan para cabildear por empleos locales.
“Vas a perder a las familias de la prisión ya sus hijos”, dijo el vicealcalde de Blythe, Johnny Rodríguez. “Si cierran esto, todas estas familias tienen que irse a otro lado”.
¿Qué prisiones de California deberían cerrar?
El estado está comprometido a reducir su población de reclusos, un proceso que comenzó en serio con nuevas leyes en 2011 que desviaron a más personas condenadas de la prisión a las cárceles locales.
California ahora gasta alrededor de $106,000 cada año para mantener a una persona encarcelada durante un año, según la Oficina del Analista Legislativo. El apoyo político para esos gastos ha ido cayendo, particularmente entre los demócratas.
El objetivo, escribió O’Neil en el informe de LAO, debería ser que el estado evite gastar en importantes proyectos de mejora de capital en una prisión y luego decida cerrarla, como el sistema de vigilancia audiovisual instalado en la prisión de Blythe. o el centro de atención médica de $31 millones construido en la prisión de la ciudad de California en 2021, solo unos meses antes de que el estado anunciara su cierre.
Bottom of Form
Pero decidir qué instalaciones cerrar en función de sus necesidades de infraestructura ha resultado ser un análisis frustrante para los legisladores.
El presidente del Comité de Presupuesto de la Asamblea, Phil Ting, un demócrata de San Francisco, dijo que el informe es “significativo”, pero se pregunta cómo implementar los cierres cuando ha tenido problemas para analizar cómo el sistema penitenciario elige qué instalaciones planea suspender.
“Apreciamos y entendemos lo difícil que es el trabajo que están haciendo, pero ha sido difícil obtener la información más básica”, dijo Ting. “Como, por ejemplo, solicitamos información sobre planificación de capital, así que en lugar de darnos un plan, simplemente nos dijeron todo el mantenimiento diferido para cada instalación en todas las prisiones.
“Uh, bueno, está bien, pero no nos dijeron cuál es el horario, cuáles se toman primero, cuáles se hacen al final. Y luego, cuando nos presentan el informe, con sus solicitudes de presupuesto, en realidad no nos dan ninguna idea de cómo se priorizaron”.
CDCR no respondió a las llamadas y correos electrónicos en busca de comentarios. Tampoco la Asociación de Oficiales Correccionales de California, el sindicato que representa a los guardias de prisiones.
Algunos defensores quieren menos prisiones
Para los abolicionistas de prisiones como Woods Ervin, codirector del grupo activista contra las prisiones Critical Resistance, las conclusiones del informe de LAO fueron “súper emocionantes” y se acercan a los objetivos de su grupo de cerrar diez prisiones y anunciar los cierres para 2025.
“Esto es grande”, dijo Ervin.
Una vez que las prisiones cierran, dijo Ervin, los abolicionistas de prisiones también están observando qué sucede con las instalaciones mismas.
“Claramente no queremos que las instalaciones públicas sean privatizadas y luego reutilizadas para la detención de inmigrantes”, dijo Ervin. “Tampoco queremos que se utilice para ningún tipo de industria extractiva”.
Los cierres, dijeron, deben ser seguidos por el estado dirigiendo dinero tanto a las comunidades que pierden una prisión como a las comunidades de origen de las personas que fueron encarceladas.
¿Qué pasó en Susanville?
La pregunta de qué pasa con una ciudad que una vez dependió de una prisión se desarrolló en Susanville el año pasado, donde se programó el cierre del Centro Correccional de California de seguridad mínima de 1,600 camas antes de que la ciudad presentara una demanda en la corte estatal, alegando que el cierre violaba las leyes de medio ambiente y no siguió las propias reglas del sistema penitenciario para elegir qué instalaciones cerrar.
Un juez desestimó el caso cuando la Legislatura aprobó un proyecto de ley que eximía a todos los cierres de prisiones de la revisión ambiental.
Los funcionarios de la ciudad de Blythe observaron lo que sucedió en Susanville y se preocuparon. Su instalación, la prisión estatal de Chuckawalla Valley, está programada para cerrar en marzo de 2025.
Blythe es una comunidad rural que depende de su prisión no solo por los trabajos, sino también por el efecto dominó de un gran empleador, dijo Rodríguez, vicealcalde de la ciudad. Los presos que no pueden ser tratados en la prisión vienen al hospital comunitario, lo que significa más trabajos médicos en la ciudad. Las escuelas se reducirán, dijo, y los maestros perderán sus trabajos. El programa de internos en Palo Verde College desaparecería, lo que le costaría a la institución alrededor de 250 estudiantes cada semestre.
“Ha sido difícil obtener la información más básica”.
ASAMBLEÍSTA PHIL TING, DEMÓCRATA DE SAN FRANCISCO
Rodríguez, ex ayudante del alguacil del condado de Riverside, dijo que más prisiones significan menos personas que infringen la ley.
“Con todo el crimen en California, ves los beneficios de no tener criminales en la comunidad”, dijo Rodríguez.
(Si bien ciertos delitos han aumentado un poco durante la pandemia, la delincuencia y la tasa de homicidios en California están muy por debajo de sus picos a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990).
En todo caso, dijo Mallory Crecelius, administrador municipal interino de Blythe, tiene más sentido cerrar una prisión en una comunidad cercana: el Centro de Rehabilitación de California en Norco, una instalación más antigua que está más cerca de un centro de población que no depende económicamente de la prisión.
Aparentemente es un sentimiento con el que Norco está de acuerdo: “La posición oficial de la ciudad de Norco es, si el estado va a cerrar una prisión, la prisión correcta para cerrar es el Centro de Rehabilitación de California”, dijo Kelli Newton, vocera de la ciudad de Norco.
Rodríguez y Crecelius dijeron que presionarán al estado para que solicite el cambio, tratando de mantener sus instalaciones abiertas mientras la opinión pública se aleja de ellos y el caso de los dólares públicos acaba de recibir un gran golpe.
