Grace Gedye
CalMatters
Una cascada de despidos tecnológicos, la tensión de la inflación y las noticias de decisiones de los banqueros federales que podrían inducir una recesión podrían significar tiempos económicos difíciles en el futuro.
Si se despide a más personas, más californianos recurrirán a los beneficios de desempleo para ayudar a pagar lo básico mientras buscan un nuevo trabajo.
Es un proceso que se derrumbó bajo las presiones de la pandemia. Los residentes a veces esperaban meses para recibir beneficios del Departamento de Desarrollo de Empleo del estado, llamando telefónicamente al departamento cientos de veces. Además de eso, hubo una serie de escándalos de fraude: los reclamos provenían de bebés y niños ‘desempleados’ y, según los fiscales, se pagaron beneficios a decenas de miles de reclusos en la cárcel y prisión, que no son elegibles. La gran mayoría del fraude fue en programas temporales de ayuda pandémica financiados por el gobierno federal.
La situación ha mejorado desde entonces. Pero, ¿cómo se mantendrá el sistema si hay una recesión?
Gracias al “ nivel de pruebas que nos puso la pandemia, estamos en una posición tan sólida para capear una contracción económica típica”, dijo Gareth Lacy, asesor de comunicaciones del departamento.
Pero no todos están convencidos. “Ha habido algunas mejoras importantes”, dijo Daniela Urban, directora ejecutiva del Centro para los Derechos de los Trabajadores. “Pero creo que no estamos en el punto en que si una gran crisis golpea nuevamente el sistema de desempleo, el sistema podría funcionar como debería”.
Una recesión probablemente se vería diferente a los impactantes primeros meses de la pandemia, cuando las solicitudes de nuevos beneficios se multiplicaron por diez de febrero a marzo de 2020, según datos del departamento. Un punto de comparación: hubo 20 millones de solicitudes de beneficios por desempleo durante la pandemia y solo 3,8 millones durante la Gran Recesión, según Lacy. Y durante la pandemia, el desafío para el departamento no fue solo lidiar con el aumento de reclamos; también tuvo que implementar nuevos programas de ayuda federal.
La increíble ola de personas que presentaron solicitudes en cuestión de semanas fue “extrema”, dice Till von Wachter, profesor de economía en UCLA. Las recesiones normales son más graduales, dijo, por lo que la cantidad de reclamos que el departamento tiene que procesar por semana probablemente sea menor. “Simplemente pasaron por una prueba de fuego”, dijo von Wachter. Es optimista de que el departamento podría lidiar mejor con una recesión.
Pero, si la agencia lucha por mantenerse al día con las exigencias de una recesión, no sería la primera vez. A raíz de la recesión que comenzó en 2008, surgieron informes de que los cheques se retrasaron debido a computadoras obsoletas y los trabajadores exasperados se encontraron con líneas telefónicas ocupadas.
Dentro del plan de recesión del departamento
En 2021, los legisladores estatales exigieron que el departamento presentara un plan de recesión; el resultado es un informe de casi 90 páginas.
Un cambio, explica el informe, es que el departamento creó un nuevo equipo encargado de pronosticar las cargas de trabajo relacionadas con los beneficios de desempleo y calcular cuánto personal se necesitará. El informe también detalla cómo se adaptará el departamento si la tasa de desempleo alcanza niveles específicos. La tasa de desempleo de California ronda actualmente el 4%, pero si, por ejemplo, sube hasta el 6%, el plan incluye autorizar horas extras, reducir los espacios de vacaciones durante los períodos pico y limitar la aprobación de solicitudes de medio tiempo. Si alcanza el 8%, el departamento contrataría personal adicional y “desplegaría a pensionistas jubilados”. Si llega al 12%, es hora de llamar a los contratistas.
El informe dice que lograr todo esto es un desafío porque los fondos federales para la administración de beneficios por desempleo están vinculados a una carga de trabajo real, no anticipada.
Dado “el nivel de prueba al que nos sometió la pandemia, estamos en una posición tan sólida para capear una contracción económica típica”.
GARETH LACY, DEPARTAMENTO DE DESARROLLO DE EMPLEO DEL ESTADO
La agencia ha realizado otros cambios que podrían facilitar el proceso de obtención de beneficios.
Para los californianos cuyo idioma principal no es el inglés, los servicios multilingües ampliados deberían facilitar la navegación por el sistema. “Las personas que no dominan el inglés enfrentan barreras insuperables para recibir asistencia”, encontró un informe del ‘strike team’ de septiembre de 2020 . En un acuerdo de febrero con varios grupos de defensa, el departamento acordó:
- Proporcionar servicios de lenguaje hablado y de señas en tiempo real para los trabajadores en cualquier idioma que necesiten
- Agregar líneas telefónicas dedicadas para hablantes de coreano, tagalo y armenio además de las líneas existentes que atienden hablantes de español, mandarín, cantonés y vietnamita
- Traducir todos los documentos importantes de beneficios de desempleo en los 15 idiomas principales distintos del inglés utilizados en el estado para fines de 2022.
Una nueva sección del sitio web de beneficios de desempleo ahora ofrece formularios y otra información traducida a ocho idiomas, además de chino simplificado. La expansión se produjo después de un impulso legislativo para agregar servicios multilingües para los beneficios por desempleo.
Otro cambio reciente aborda lo que sucede si comienza a recibir beneficios y luego se cuestiona su elegibilidad. En el pasado, si al completar los formularios para probar su elegibilidad continua, indicaba que trabajó un día o estuvo enfermo un día, dos cosas que podrían descalificarlo para recibir beneficios, el departamento dejaba de enviar pagos hasta que determinó si aún era elegible, lo que podría requerir una entrevista, dijo Urban.
“En el punto álgido de la pandemia, (el departamento) estaba tan detrás de las determinaciones (que) las personas esperaban 15, 16 o más semanas por estas determinaciones”, y mientras tanto, no recibían ningún beneficio, dijo Urban. Ahora, si la agencia no puede determinar si eres elegible dentro de los 14 días, seguirá pagando los beneficios mientras resuelven el problema, dijo Urban.
Ha habido otros ajustes en el servicio al cliente en los últimos dos años, incluida la adición de una función de devolución de llamada en las líneas telefónicas del centro de llamadas para que las personas no tengan que esperar en línea, la mejora de la versión del sitio web para teléfonos móviles y la habilitación a los reclamantes para que suban documentos, en lugar de enviarlos físicamente por correo, según el departamento.
El departamento también ha comenzado un esfuerzo de modernización de varios años, denominado EDDNext, destinado a mejorar el servicio al cliente para los beneficios de desempleo, la licencia familiar paga y el seguro por discapacidad, para lo cual el departamento recibió $136 millones este año. Hasta el momento, el departamento ha comenzado a diseñar un nuevo inicio de sesión en línea que funcionará para los beneficios de desempleo, así como para la licencia familiar pagada y el seguro por discapacidad, y diseñará formularios que sean más fáciles de leer y comprender.
Si hay una recesión, algunos trabajadores no pueden recurrir a los beneficios de desempleo. Eso incluye a los trabajadores por cuenta propia, que generalmente no están cubiertos por los beneficios de desempleo, dijo Jenna Gerry, abogada sénior del Proyecto de Ley Nacional de Empleo. El gobierno federal creó beneficios temporales para trabajadores por cuenta propia y contratistas durante la pandemia, pero eso terminó en 2021.
Otro gran grupo que se encontrará sin beneficios de desempleo si golpea una recesión son los trabajadores indocumentados, a pesar de un gran impulso de los defensores y un proyecto de ley aprobado por la Legislatura. Según la ley federal, los trabajadores indocumentados no pueden obtener los beneficios de desempleo tradicionales, dijo Gerry.
Este año, los defensores de los trabajadores y los inmigrantes presionaron por un nuevo programa piloto que habría brindado beneficios similares al desempleo a los trabajadores no ciudadanos, una idea que los legisladores de Colorado adoptaron este año. Pero los legisladores de California no proporcionaron fondos para el programa en el presupuesto estatal, dijo Sasha Feldstein, directora de política de justicia económica del Centro de Política de Inmigrantes de California. Curiosamente, luego aprobaron un proyecto de ley que establecía cómo funcionaría el programa, pero que no incluía financiamiento, y el gobernador Gavin Newsom vetó el proyecto de ley, citando, en parte, la ausencia de “una fuente de financiamiento dedicada”.
Un problema de $18 mil millones de dólares
Otra consecuencia de una recesión podría ser el aumento de la ya masiva deuda de desempleo de California.
El fondo fiduciario del seguro de desempleo del estado se quedó sin dinero durante la pandemia, después de que tantos californianos despedidos dependieran de los beneficios. El gobierno federal prestó a California miles de millones para mantener el flujo de beneficios, y el estado todavía está obligado a pagar alrededor de $18 mil millones.
La deuda de California es excepcionalmente grande. Si bien muchos estados tuvieron que recurrir a los federales para pagar los beneficios durante la pandemia, en este momento solo California, Nueva York, Connecticut, Illinois y las Islas Vírgenes todavía tienen deudas. La deuda de California es aproximadamente el doble del tamaño de los otros cuatro combinados.
“Si hay una desaceleración en la economía, no estamos total y completamente preparados para poder proveer a los trabajadores de California debido al déficit”.
ROB LAPSLEY, MESA REDONDA DE NEGOCIOS DE CALIFORNIA
Esta no es la primera vez que el sistema se endeuda. A raíz de la Gran Recesión, la deuda creció a alrededor de $10 mil millones. California no terminó de pagarlo hasta la primavera de 2018, según HD Palmer, vocero del Departamento de Finanzas, y el estado gastó alrededor de $1,400 millones en intereses sobre la deuda por desempleo de la era de la Gran Recesión, según Palmer.
Los beneficios de desempleo son financiados por los empleadores y, para pagar la deuda actual, un impuesto federal sobre los empleadores aumentará automáticamente en $21 por empleado en 2023 y aumentará en $21 adicionales por empleado por año hasta que se pague el préstamo. Este año, los legisladores estatales también decidieron aportar $250 millones en fondos estatales para el capital del préstamo y $342,4 millones para cubrir los intereses acumulados hasta el momento.
Pero si el estado entra en recesión, esa deuda podría crecer aún más.
“Si hay una desaceleración en la economía, no estamos total y completamente preparados para poder proveer a los trabajadores de California debido al déficit”, dijo Rob Lapsley, presidente de California Business Roundtable, que representa a los principales empleadores y ha abogado por el estado a contribuir $10 mil millones para pagar el capital del préstamo. “Es posible que el Congreso no tenga interés en rescatar a California y Nueva York”, dijo Lapsley.
Pero no tendría precedentes que el gobierno federal permitiera que el sistema de desempleo de un estado se quedara sin dinero y dejara de brindar beneficios, dijo Gerry, del Proyecto de Ley Nacional de Empleo. “Eso nunca ha sucedido en la historia del programa de seguro de desempleo desde que se promulgó en 1935”.
“No creo que exista una amenaza real de que no haya beneficios disponibles”, dijo Gerry. Pero tener un sistema que se endeuda repetidamente significa que los contribuyentes se quedan con una factura evitable. Y, dijo Gerry, “si tuviéramos más dinero en nuestro fondo fiduciario, sería más fácil argumentar que podríamos mejorar los beneficios”.
