Julie Cart
CalMatters
A medida que California emerge de su temporada “máxima” de incendios forestales, el estado ha logrado evitar una reciente plaga de incendios forestales catastróficos. En lo que va de 2022, se han quemado la menor cantidad de acres de terreno desde 2019.
El director de Servicios de Emergencia del Estado, Mark Ghilarducci, dijo que California tuvo “un poco de suerte” con el clima este verano. Aunque soportó otro año de sequía, gran parte del estado se salvó de lo peor del calor y la sequedad que pueden provocar incendios. Y en algunos casos, la lluvia oportuna vino al rescate.
Los funcionarios de Cal Fire también atribuyen parte de la temporada leve de incendios forestales a su énfasis en eliminar la vegetación que alimenta los incendios. El jefe de bomberos de Cal Fire, Joe Tyler, dijo que los $2.8 mil millones gastados en los últimos dos años en la gestión forestal marcaron la diferencia, con el trabajo de “moderar los incendios que se acercan a las comunidades”.
“Aún no estamos fuera de peligro”.
GOBERNADOR GAVIN NEWSOM
Conscientes de que los incendios forestales pueden desencadenarse en cualquier momento en un entorno impulsado por el cambio climático, los funcionarios de California cruzaron los dedos después de que el gobernador Gavin Newsom declarara “el final de la temporada alta de incendios” a mediados de noviembre. Si bien California ha entrado en una era de temporadas de incendios durante todo el año, la mayor parte de sus incendios ocurren de abril a octubre.
Aun así, Newsom sabe mejor que tentar al destino. Entonces, mientras informaba que el estado tuvo una temporada de incendios relativamente moderada y elogiaba a los administradores y equipos de bomberos, rápidamente agregó que aún puede pasar cualquier cosa.
“No estamos aquí con un letrero, ‘Misión cumplida’, de ninguna forma”, dijo Newsom. “Seguiremos manteniendo nuestra vigilancia”.
He aquí un vistazo a algunas de las historias detrás de los números.
362,455
Esa es la cantidad de acres quemados en todo el estado en lo que va del año. Casi una cuarta parte de ellos atravesaron los condados remotos de El Dorado y Placer durante el Incendio Mosquito en septiembre y octubre.
En perspectiva, la superficie quemada del año pasado fue unas siete veces mayor: 2,5 millones. Y esos años palidecieron en comparación con el récord de 2020, cuando más de 4,3 millones de acres estuvieron en llamas en California.
El estado aún lanzó todo a los incendios forestales que enfrentó este año, contrató a 1,350 personas adicionales, desplegó una nueva flota de helicópteros de extinción de incendios a medida y puso a trabajar satélites, drones e inteligencia artificial para atacar cada incendio.
772
Las estadísticas sobre un número dramáticamente menor de estructuras destruidas por los incendios forestales ofrecen un escaso consuelo cuando es su casa la que se quemó. Aun así, hubo mucho menos daño en comparación con los últimos años: 772 estructuras de California fueron destruidas por incendios este año, mientras que 104 resultaron dañadas.
El incendio McKinney en julio destruyó 185 estructuras y el incendio Oak en el condado de Mariposa destruyó 182, también en julio.
El año pasado, una temporada de incendios desafiante, fue mucho peor: 3560 edificios fueron destruidos, casi cinco veces más que este año, y 286 resultaron dañados. Y durante la temporada 2020, el peor punto de referencia en casi todas las categorías estadísticas, se perdieron 11,116 edificios.
El Camp Fire de 2018 en la ciudad de Paradise en el condado de Butte sigue siendo el incendio más destructivo en la historia de California, acabando con casi 19,000 estructuras y una comunidad entera.
9
El costo final fue excelente, incluso en un año de incendios tranquilo. Los incendios de 2022 cobraron la vida de nueve californianos.
Cuatro personas murieron en agosto en el McKinney Fire en el condado rural de Siskiyou, un incendio extenso que también hirió a 12 bomberos. Dos personas fueron encontradas muertas en un automóvil en la entrada de su casa. Otra víctima fue una mujer de unos 70 años que trabajó como vigilante de incendios durante casi cinco décadas. Murió en su casa.
A modo de comparación, tres personas murieron durante la temporada de incendios de 2021, 33 en 2020 y tres en 2019. El Camp Fire, que mató a 85 personas, conserva la terrible distinción como el incendio más mortífero del estado.
256
Es una pequeña victoria, pero los bomberos la aceptarán. En 2022 se produjeron unos 7,490 incendios en California, 256 menos que el promedio de cinco años de 7,746. En el mundo de los incendios, incluso las ganancias modestas (alrededor del 3% por debajo del promedio) son bienvenidas.
Los proyectos de eliminación de árboles, y las cicatrices de quemaduras de incendios forestales anteriores, a menudo pueden retrasar o detener la propagación de nuevos incendios. Ese simple cálculo de crear un paisaje menos combustible debería equivaler a menos incendios y más pequeños, incluso con las docenas de variables que intervienen en la provocación de incendios forestales.
California tiene el objetivo, junto con el gobierno federal, que posee la mayoría de las tierras boscosas del estado, de “tratar” un millón de acres anualmente para el 2025. Eso implica iniciar y monitorear incendios pequeños de baja intensidad, construir y extender cortafuegos y limpieza de derechos de vía.
Pero es laborioso y lento: en el año fiscal 2021-22, el estado llevó a cabo casi 600 proyectos de reducción de combustibles en 101,000 acres. Se han limpiado 21,000 acres adicionales desde julio.
76,788
El incendio forestal más grande del año en el estado, el Mosquito Fire, que quemó 76,788 acres en bosques nacionales, resultó ser insignificante según los estándares recientes, especialmente en comparación con los incendios de un millón de acres de 2020 y el Dixie Fire de 963,000 acres del año pasado.
El tamaño no lo es todo. Aunque no es enorme, el Mosquito Fire, que se inició a principios de septiembre, fue extremadamente obstinado, instigado por su ubicación en cañones escarpados donde era difícil combatir las llamas. El fuego se cuadruplicó en tamaño en un día. Los bomberos tardaron casi tres meses en controlarlo.
El escenario de ese incendio ardiendo en un paisaje denso y seco fue lo suficientemente aleccionador como para provocar evacuaciones y semanas de acciones defensivas, incluido el cierre de partes de los bosques nacionales de Tahoe y El Dorado en la temporada alta de campamentos.
Su extinción se le atribuyó a un diluvio sostenido de lluvia en octubre que finalmente ayudó a sofocar el incendio.
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Junto con el Mosquito Fire, otros dos incendios forestales también fueron, en parte, extinguidos por una rareza cada vez mayor en California: la lluvia.
Los bomberos de las Montañas Rocosas tienen un axioma: la nieve apaga los incendios. El análogo de California ocurrió este verano cuando tormentas de lluvia inesperadas apagaron dos incendios particularmente desagradables: el incendio Fairview en el condado de Riverside y el incendio mortal de McKinney en el condado de Siskiyou.
La humedad de la tormenta tropical Kay rescató el incendio Fairview en septiembre, y las tormentas arrojaron tres pulgadas de lluvia sobre el incendio McKinney en agosto para apagar algunas llamas. Pero la tormenta también provocó relámpagos, que desencadenaron flujos de lodo y escombros.
No son solo las precipitaciones las que influyen en la gravedad de la temporada de incendios. También lo es el viento.
A medida que los incendios forestales en la parte norte del estado fueron controlados a fines del verano, la atención se centró en el sur, donde los vientos secos de Santa Ana a menudo desencadenan incendios. Tal vez para recordar a todos de que son ellos los que están a cargo, los vientos soplaron a través del sur de California durante el fin de semana de Acción de Gracias, lo que provocó alertas rojas por incendios forestales. Pero no estallaron grandes incendios.
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Si la historia sirve de guía, no se puede contar con que el duodécimo mes del año esté tranquilo.
En 2017, el sur de California explotó bajo las fuertes condiciones de los vientos de Santa Ana, lo que provocó 29 incendios forestales, incluido el incendio Thomas, que quemó 281,893 acres en los condados de Santa Bárbara y Ventura, lo que lo convirtió en ese momento en el incendio más grande en la historia de California.
El siniestro de un mes comenzó en diciembre, abarcó 440 millas cuadradas y destruyó más de 1,000 estructuras. Ardió hasta enero.
En 2020, más de media docena de incendios forestales comenzaron en diciembre, un mes que es confiablemente fresco y húmedo, o a veces caluroso y seco.
En otras palabras, para citar al gobernador, “todavía no estamos fuera de peligro”.
