Esta historia apareció originalmente en el Informe de Salud de California.
¿Cuándo se considera a un estudiante sin hogar?
La definición de personas sin hogar entre los estudiantes de K-12 se establece en la Ley de Asistencia para Personas sin Hogar McKinney-Vento, una ley federal que detalla la ayuda que las escuelas públicas deben brindar a los niños con viviendas inestables. Eso incluye a los estudiantes que viven en las siguientes condiciones:
- moteles, hoteles o campamentos cuando no tienen otras opciones.
- refugios de emergencia o de transición.
- coches, parques, espacios públicos, edificios abandonados, viviendas precarias, estaciones de autobús o tren, o entornos similares.
- las casas de amigos o familiares extensos, debido a la necesidad más que a la elección.
Más del 75 % de los niños identificados como personas sin hogar según la ley McKinney-Vento se encuentran en esa categoría final, a menudo conocida como “duplicados”, la redacción informal que se usa para describir situaciones en las que los niños deben vivir con amigos o parientes más allá de su familia inmediata debido a circunstancias como dificultades económicas, un desalojo o un desastre natural.
Durante el año escolar 2019-20, cerca de 1,3 millones de niños en las escuelas públicas del país fueron identificados como personas sin hogar. Pero esa cifra puede subestimar enormemente el número real. Un análisis del Centro para la Integridad Pública encontró evidencia de que miles de distritos escolares están contando de menos.
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Los expertos que hablaron con Public Integrity dijeron que la confusión en torno a la ley McKinney-Vento y quién califica como “duplicado” puede dejar a muchos estudiantes sin identificar y sin recibir el apoyo que necesitan en la escuela.
Las escuelas están obligadas a utilizar cuestionarios o encuestas de vivienda para encontrar a estos estudiantes, pero algunas se esfuerzan mucho más que otras.
Para complicar las cosas: es posible que los padres, tutores y estudiantes mayores que navegan por el sistema no conozcan la ley federal o incluso se consideren sin hogar. Algunos también pueden temer que reconocer la falta de vivienda podría atraer la atención no deseada de las agencias de bienestar infantil.
¿Qué derechos tienen los niños sin hogar?
La falta de vivienda puede afectar la capacidad de un niño para aprender y desempeñarse bien en la escuela. A nivel nacional, los estudiantes sin hogar se gradúan a tasas más bajas que el promedio. También es más probable que se ausenten crónicamente de la escuela y obtengan puntajes más bajos en las pruebas estandarizadas.
Es por eso que las escuelas deben brindar apoyo adicional.
Según la ley federal, los distritos escolares y las escuelas chárter deben designar enlaces para apoyar a los niños sin hogar.
Los contactos estatales y locales de McKinney-Vento mantenidos por el Centro Nacional para la Educación de Personas sin Hogar están disponibles en nche.ed.gov/data.
El enlace coordina los servicios para ayudar a proporcionar un entorno de aprendizaje estable. Cuando los estudiantes son identificados como personas sin hogar, las escuelas deben:
- Renunciar a los requisitos de inscripción, como los formularios de vacunación, que podrían mantener a los niños fuera del salón de clases.
- derivar a las familias a los servicios de atención médica y vivienda.
- proporcionar transporte hacia y desde la escuela para que los niños puedan permanecer en su “escuela de origen”, la escuela a la que asistieron antes de quedarse sin hogar, incluso si ahora se encuentran fuera de los límites de asistencia.
Permitir que un estudiante continúe las clases en su escuela de origen lo mantiene en una situación estable con sus compañeros y adultos familiares para contrarrestar los efectos a menudo dañinos de la inestabilidad de la vivienda.
¿Qué sucede cuando las escuelas niegan o disputan los derechos de un niño?
Los niños sin hogar deben tener igualdad de acceso a las oportunidades educativas, incluida la educación preescolar pública. La ley federal exige que las escuelas eliminen cualquier barrera que impida que eso suceda. Sin embargo, los distritos y las familias no siempre están de acuerdo sobre cuáles son esas barreras.
En algunos casos, los padres han presentado demandas después de que los distritos negaran los servicios. La mayoría de los casos que Integridad Pública revisó se enfocan en si los estudiantes son elegibles para recibir transporte para asistir a su escuela de origen.
Si una familia presenta una queja ante su distrito escolar, se supone que los enlaces para personas sin hogar intervengan para garantizar que se protejan los derechos de los estudiantes. En los casos en que no se pueda llegar a un acuerdo, cualquiera de las partes puede solicitar que el coordinador de educación de niños sin hogar del estado decida quién tiene la razón.
Pero en ocasiones se necesita una intervención externa y se le llama a los abogados.
Mientras las disputas están en curso, los estudiantes deben inscribirse de inmediato en la escuela en la que buscan inscribirse, en espera de la resolución de un caso o queja.
Por lo tanto, los niños deben asistir a la escuela hasta que se resuelva la disputa, incluso si el distrito cree que las familias están malinterpretando la ley.
Las familias que tengan preguntas sobre su elegibilidad para los servicios bajo la ley McKinney-Vento pueden comunicarse con las oficinas locales de asistencia legal. Los estudiantes y las familias también pueden revisar la información sobre sus derechos visitando los sitios web de las organizaciones de defensa de personas sin hogar, como el Centro Nacional de Leyes para Personas sin Hogar y SchoolHouse Connection.
Corey Mitchell es reportero del Center for Public Integrity, una sala de redacción sin fines de lucro que investiga la desigualdad.
Esta historia fue producida como parte de una colaboración con el Centro para la Integridad Pública, The Seattle Times, Street Sense Media y WAMU/DCist.
