No mucho después de que Gladys García obtuviera una orden de restricción contra su esposo en agosto pasado, llegaron cartas a su buzón diciendo que su ex debía miles de dólares en renta impaga y enfrentaba un posible desalojo.
Las cartas de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Los Ángeles, o HACLA (por sus siglas en inglés), fueron una sorpresa para García. Dijo que había informado que su ex se había ido, pero que las cartas estaban dirigidas a él como si aún viviera allí. Ninguna de las cartas, que García proporcionó a CalMatters, mencionaba que los inquilinos de viviendas públicas no podían ser desalojados por impago de alquiler durante la pandemia de coronavirus. De hecho, las cartas decían que no estaría disponible ningún alivio de COVID-19 y terminaron con una amenaza de desalojo.
“Dado que su alquiler ya está subsidiado como residente de una vivienda pública, no está cubierto por ninguna moratoria de alquiler COVID-19 de la que haya oído hablar en las noticias”, decía una carta. “Esta carta no renuncia a los derechos de la Autoridad de Vivienda de emprender cualquier acción legal que resulte de su incumplimiento de las obligaciones bajo su contrato de alquiler, incluida, entre otras, la retención ilegal (desalojo)”.
Tanto los legisladores del estado de California como el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades han extendido las moratorias de desalojo estatales y federales del año pasado, respectivamente, hasta fines de junio de 2021. Además, HACLA, que es propietaria de los 14 proyectos de viviendas públicas de Los Ángeles donde 6.500 inquilinos de bajos ingresos viven y administra el programa de la Sección 8 de la ciudad, que subsidia el alquiler pagado a los propietarios privados, tiene una política de no desalojar a los inquilinos por falta de pago del alquiler hasta que la pandemia haya terminado. El mensaje que recibió García va en contra de esa política.
“Desde la pandemia, no hemos desalojado a un inquilino por atrasos en el alquiler”, dijo la portavoz de la autoridad de vivienda de Los Ángeles, Courtney Gladney a CalMatters. La agencia también dijo que, en un caso de violencia doméstica que involucra alquiler impago, “HACLA trabajará con el residente para crear un plan de pago para pagar los atrasos del alquiler”.
La agencia se negó a comentar sobre el caso de García, citando las leyes de privacidad de los inquilinos. Gladney dijo que “se compromete a mantener a todos los participantes del programa alojados en la medida de lo posible” y que sus cartas alientan a los residentes a solicitar una “revisión provisional si los ingresos de su hogar se han reducido para una posible reducción de alquiler”.
Pero los inquilinos y sus defensores culpan a la autoridad de vivienda por lo que no está haciendo: informar de manera proactiva a los inquilinos sobre diversas políticas que podrían ayudarlos.
Las autoridades de vivienda, que son supervisadas por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU., tienen amplia discreción para ofrecer a los inquilinos ayuda adicional, como ajustar retroactivamente el alquiler de los últimos meses durante la pandemia, según los defensores, pero dicen que las autoridades de vivienda no parecen aprovechar eso.
En febrero, los grupos de defensa del National Housing Law Project y la Coalición Nacional de Vivienda de Bajos Ingresos enviaron una carta a HUD advirtiendo que “los residentes con asistencia federal han quedado especialmente vulnerables al desalojo y la falta de vivienda”, y pidieron al departamento que tome una mano más firme para ayudar a los inquilinos.
Con la ley CARES, el Congreso otorgó a las autoridades de vivienda “reglas y políticas realmente flexibles para apoyar a los inquilinos”, pero las autoridades de vivienda no parecen estar aprovechándose, dijo Deborah Thrope a CalMatters, subdirectora del National Housing Law Project.
Problemas en Los Ángeles
Durante 16 años, García, una madre de 43 años de cuatro niñas en edad escolar, y su familia han vivido en Mar Vista Gardens, un extenso proyecto de vivienda pública de 601 unidades cerca de Culver City propiedad y administrado por la autoridad de vivienda de Los Ángeles. La propiedad es apreciada por algunos residentes a largo plazo por su sentido de comunidad, ubicación deseable en un distrito escolar en el lado oeste de Los Ángeles y comodidades como canchas de fútbol y senderos para caminar.
A García le gusta vivir allí y no tiene a dónde ir, dijo. Su esposo se había hecho cargo del alquiler del $1300 hasta los meses previos y posteriores a su orden de restricción, agregó. Con él desaparecido y el divorcio pendiente, García dijo que solicitó que la autoridad de vivienda revisara su caso y ajustara su alquiler en consecuencia.
Según la política de la autoridad de vivienda, se supone que no debe cobrar más del 40% de los ingresos mensuales de un inquilino para el alquiler. García trabaja en una tintorería un día a la semana después de perder horas debido a la pandemia y gana alrededor de $300 al mes. La autoridad de vivienda se estancó al revisar su caso, dijo García, permitiendo que el $1,300 en alquiler se acumulara cada mes mientras esperaba. Pero la agencia se apresuró a enviar avisos de que se debía pagar el alquiler. Las cartas están dirigidas a su esposo y no especifican en qué meses alegó que había dejado de pagar el alquiler.
Según una factura que García proporcionó a CalMatters, la autoridad de vivienda también le facturó a su esposo el alquiler después de que se vio obligado a irse debido a la orden de restricción: $1,300 de alquiler en octubre y $1,300 de alquiler en noviembre, después de que ella dijera que ella le había dicho a la oficina que hacía mucho que se había ido. Se agregarían cargos adicionales por mora a la factura después del 10 de noviembre, según la factura. La factura exigía un total de $6,500. “Esta declaración no cancelará ninguna acción legal pendiente”, dijo.
Las cartas de la autoridad de vivienda al esposo de García concluyeron con una amenaza de desalojo.
Mensajes inútiles
Las cartas que las autoridades de vivienda han enviado a los inquilinos en masa sobre las políticas de COVID-19 han omitido información clave sobre las opciones de alivio de alquiler, según los defensores. A lo largo de Los Ángeles el año pasado, su autoridad de vivienda envió a los inquilinos de viviendas públicas un formulario en el que indicaban que no calificaban para el alivio de COVID-19 porque su alquiler ya está subsidiado por el gobierno federal. En Berkeley, los residentes de la Sección 8 recibieron avisos que explicaban que debían informar los cambios en los ingresos, pero de lo contrario, “los inquilinos deben continuar pagando su parte del alquiler mensual a los propietarios”. Y en Encinitas, los inquilinos de la Sección 8 recibieron un aviso relativamente más útil que brindaba instrucciones sobre cómo informar cambios en los ingresos, pero nada sobre las moratorias de desalojo estatales y federales vigentes. CalMatters obtuvo copias de las cartas de Berkeley, Encinitas y Los Ángeles.
Además, la carta de Encinitas no explica que la autoridad de vivienda está preguntando por un cambio en los ingresos porque reducirá la factura del inquilino, dijo Thrope, subdirector del National Housing Law Project.
Las leyes de California aprobadas en enero, además de extender la moratoria de desalojo hasta fines de junio, permitir que los inquilinos que hayan pagado 25% de su alquiler durante la pandemia adeuden el alquiler atrasado como deuda civil. Convertir ese alquiler atrasado en deuda civil significa que los inquilinos pueden ser llevados a un tribunal de reclamos menores por los propietarios, pero no desalojados por esa deuda. Las autoridades de vivienda deben cumplir con las leyes estatales, lo que significa que los inquilinos deben estar protegidos por las leyes aprobadas en enero, dijeron a CalMatters expertos académicos en vivienda. Aunque la oficina del fiscal general del estado se negó a comentar sobre su jurisdicción legal sobre las autoridades de vivienda, una opinión de marzo de 2020 de la oficina ve los conflictos potenciales bajo una luz similar.
La organización de Thrope concluyó que la mayoría de las autoridades de vivienda en el estado no están ayudando a sus inquilinos tanto como podrían durante la pandemia. Según la ley CARES, las autoridades de vivienda pública pueden adoptar políticas de inquilinos favorables a la pandemia y relajar algunas de sus reglas normales, a través de una opción llamada exenciones. Los defensores del National Housing Law Project hicieron una solicitud de registros públicos a 100 autoridades de vivienda en California para averiguar qué exenciones de coronavirus estaban adoptando. Solo 30 autoridades de vivienda pública respondieron a la solicitud, y solo 15 de ellas informaron que estaban adoptando exenciones.
Las autoridades de vivienda pública enfrentan intensas presiones presupuestarias. Desde 2010, la financiación del Congreso para la vivienda pública ha caído $1.6 mil millones – 21% – según el Centro de Política y Prioridades Presupuestarias. Si una autoridad de vivienda pública no es financieramente solvente, corre el riesgo de ser asumida por su agencia matriz, HUD. Este proceso, llamado administración judicial, puede resultar en el despido de los directores o empleados de la autoridad de vivienda local.
Se suponía que la Ley CARES federal proporcionaría un alivio de toda la presión presupuestaria que normalmente enfrentan las autoridades de vivienda pública. Según la ley, HUD renunció a algunas de sus reglas normales sobre las autoridades de vivienda y proporcionó $685 millones adicionales en ayuda.
Entonces, ¿qué opciones hay disponibles?
Incluso si una autoridad de vivienda no cumple con el desalojo de un inquilino, el solo hecho de recibir un aviso amenazador puede alentar a los inquilinos a hacer lo que el organizador de Los Ángeles Bill Przylucki llama un “autodesalojo”: mudarse incluso cuando tienen derecho a quedarse.
“Tenemos una serie de personas, en las que envían avisos por correo electrónico diciendo que usted debe tanto … señalando para qué programas de asistencia de alquiler no son elegibles sin señalar a qué protecciones tienen acceso”, agrega Przylucki, cuya organización POWER trabaja con inquilinos de bajos ingresos en Los Ángeles.
Entre esas protecciones se encuentra la opción de diferir el alquiler. Bajo la Ley CARES, los inquilinos de viviendas públicas pueden idear un plan de pago cuando finalice la moratoria federal de desalojo, de modo que no deban alquiler impago en una sola suma ni deban cargos por pagos atrasados. Los inquilinos de viviendas públicas también están protegidos por moratorias federales de desalojo. En cualquier circunstancia en la que los residentes de viviendas públicas pierdan su trabajo, se supone que deben informar a su autoridad de vivienda para reducir su factura de alquiler. Los residentes de viviendas públicas también pueden tener la renta de los meses anteriores reducida retroactivamente bajo las exenciones de coronavirus aprobadas bajo la ley CARES.
Aparte de unas pocas líneas sobre cómo informar cambios en los ingresos, esas opciones de ayuda no se mencionaron en una carta que la autoridad de vivienda de Los Ángeles envió a sus inquilinos de vivienda pública en octubre pasado.
“Ninguna de las moratorias de alquiler de las que se enteró en las noticias lo liberará de su obligación de pagar el alquiler”, decía la carta, que fue obtenida por CalMatters. “Su alquiler aún está vencido y pagadero de acuerdo con su contrato de alquiler”.
“Simplemente están tratando de golpear al inquilino en la cabeza con la verdad de que bajo las protecciones actuales, aún debe pagar el alquiler”, dijo Alexandra Hong, abogada que maneja casos de defensa de desalojo en Los Ángeles.
Gladney, la portavoz de la autoridad de vivienda de Los Ángeles, dijo a través de un comunicado que “cientos de inquilinos han solicitado revisiones provisionales, que han resultado en un alivio del alquiler durante la pandemia”, pero se negó a proporcionar datos sobre cuántos de los inquilinos de viviendas públicas que solicitaron Las revisiones provisionales lograron obtener alivio. La autoridad de vivienda tampoco respondió preguntas sobre cuántas personas en la agencia están asignadas para realizar revisiones, cuánto tiempo toma cada revisión o cómo es la lista de espera.
La carta no menciona que las reducciones de alquiler pueden ser retroactivas.
Al final de la carta, HACLA dice que se pueden encontrar más recursos en el sitio web de la autoridad de vivienda.
Otro residente de Mar Vista Gardens, que solicitó el anonimato por temor a represalias por parte de los gerentes, dijo que su solicitud de revisión provisional fue denegada. El inquilino compartió con CalMatters un aviso que recibieron el año pasado de HACLA casi idéntico al que recibió García, pero este advirtió que solo les faltaba $300 en el alquiler. El residente, que ha vivido en Mar Vista Gardens durante más de 15 años, afirmó no haber dejado de hacer un pago hasta COVID-19, cuando su pareja perdió su trabajo. “Esto es lo mínimo que puede pagar en función de lo que recibe (en ingresos)”, recuerda el residente que le dijeron cuando llamaron a la oficina del gerente.
Un portavoz de HUD dijo que la agencia federal no supervisa los avisos que sus autoridades de vivienda pública envían a los inquilinos. En septiembre, una organizadora voluntaria y vecina llamada Daisy Vega le envió un correo electrónico a la gerente de Mar Vista Gardens, Wendy Ortiz, así como a los ejecutivos de la autoridad de vivienda de Los Ángeles, Jonathan Nguyen y Eric Brown, contándoles sobre la deuda que había tenido García y las amenazas de desalojo que estaba recibiendo. Pero las letras no se detuvieron.
Contactados por teléfono, los empleados de la oficina de administración en Mar Vista Gardens se negaron a comentar y remitieron las preguntas a la portavoz de HACLA, Courtney Gladney. La gerente de Mar Vista Gardens, Wendy Ortiz, no respondió a un correo electrónico de seguimiento.
Sigo buscando alivio
A fines del año pasado, García finalmente recibió noticias de la autoridad de vivienda de que su caso sería revisado, probablemente porque POWER había abogado en su nombre, dijeron ella y Vega. Su alquiler se redujo a más de la mitad, a $580. Incluso hacer esa cantidad es una lucha, dijo. Además de reducir sus horas en la tintorería, también contrajo el coronavirus durante el verano, dijo, lo que la dejó temporalmente sin trabajo.
La autoridad no le ha ofrecido un alivio adicional sobre COVID-19, dijo García. La agencia tampoco ha perdonado la deuda anterior.
También se había retrasado en la factura de la luz y, como resultado, su apartamento estaba a oscuras durante la visita de un periodista en enero. Dedicó algunos de sus ahorros a la deuda, pero las cartas siguen llegando. El último que recibió fue el 15 de abril, ahora dirigido a ella y no a su exmarido, y exigiendo $2,900 por el monto restante. Al final de la carta, HACLA dice que se reserva el derecho de presentar un desalojo.
Photo Caption: Gladys García se sienta para un retrato dentro de su apartamento en el complejo de viviendas públicas Mar Vista Gardens en Culver City el 14 de abril de 2021. “Me temo que cuando sea el momento de pagarles el dinero, tendré que irme”. García, que es madre de cuatro hijas, dijo. Photo Credit: Pablo Unzueta / CalMatters
