Matt Simon
Grist
Johnny Appleseed se adelantó a su época. No porque alimentara a tanta gente plantando manzanos (en realidad, los emborrachaba, ya que su verdadero objetivo era fomentar la producción de sidra), sino porque creó mucha sombra para disfrutar en los días calurosos. Más de dos siglos después, las ciudades estadounidenses desearían haber seguido mejor el ejemplo de Appleseed, ya que el aumento de las temperaturas y la falta de cobertura arbórea se combinan para hacer que la vida urbana sea cada vez más sofocante.
Dos nuevos estudios demuestran que el simple hecho de plantar más árboles puede aportar enormes beneficios en cuanto a la temperatura, sin mencionar que la vegetación adicional impulsaría la biodiversidad y mejoraría la salud mental de los habitantes de las ciudades. El primero revela que la cobertura arbórea puede contrarrestar la mitad del efecto isla de calor, por el cual la jungla urbana se calienta mucho más que el campo circundante. El segundo compara vecindarios en 65 ciudades estadounidenses y descubre que las áreas con poca cobertura arbórea sufren hasta un 40 por ciento más de exceso de calor que las zonas con abundante vegetación.
Ciudades como Nueva York, Atlanta y Los Ángeles, por lo tanto, no solo deben fomentar y mantener su infraestructura “gris”, carreteras, aceras y demás, sino también su infraestructura viva. “El calor ya es una grave amenaza para la salud pública. Según algunas estimaciones, mata a 350 000 personas al año, y la situación es peor en las ciudades”, afirmó Robert McDonald, científico principal de The Nature Conservancy para soluciones basadas en la naturaleza y la región de Europa, quien encabezó el primer estudio. “El efecto isla de calor urbano sería aproximadamente el doble de lo que es ahora si las ciudades del mundo no tuvieran árboles”.
Al aumentar su cubierta vegetal, las metrópolis se asemejan a sus contrapartes rurales, donde el clima es más agradable. Una zona con vegetación se refresca tanto porque las plantas “sudan” al liberar humedad por sus hojas, como porque los árboles proporcionan sombra. Por el contrario, el concreto absorbe la energía solar, lo que eleva las temperaturas, y la libera durante la noche. Esto contrarresta el enfriamiento que suele sentirse al atardecer, lo que significa que los habitantes de las ciudades que no cuentan con aire acondicionado no tienen un respiro. Esto es especialmente peligroso para grupos vulnerables como las personas mayores, y es una de las razones por las que el calor mata a más estadounidenses cada año que todos los demás fenómenos climáticos extremos juntos.
Estas condiciones son especialmente peligrosas para quienes viven en barrios de bajos ingresos, que suelen tener una cobertura arbórea significativamente menor que las zonas más ricas. En las áreas industrializadas, por ejemplo, vastas extensiones de concreto absorben y irradian calor. En los centros urbanos, es posible que los responsables políticos hayan dado prioridad a la construcción de viviendas densas sin incorporar una cobertura arbórea suficiente. Compárese esto con los suburbios, que cuentan con abundantes parques, árboles a lo largo de las aceras y jardines que ayudan a refrescar el ambiente.
Las diferencias en la cantidad de vegetación entre los vecindarios se traducen en diferencias notables en las temperaturas. El segundo estudio calculó este “beneficio de enfriamiento”, es decir, la diferencia en el efecto isla de calor urbano promedio entre zonas con baja y alta cobertura arbórea. Se encontraron diferencias de hasta casi 4 grados Fahrenheit. Si tienes la suerte de vivir en un lugar con muchos árboles, podrías experimentar entre un 20 y un 40 por ciento menos de calor excesivo. El informe reveló que esto ocurre de manera constante en todo Estados Unidos. “Creo que lo que tal vez fue sorprendente es que hubo una consistencia notable”, dijo Steve Whitesell, editor ejecutivo de la Healthy Green Spaces Coalition, autora del informe. “En otras palabras, todos mostraban un impacto”.
El truco no es solo plantar suficientes árboles, sino plantar los adecuados. Las especies más grandes proporcionan más sombra, por supuesto. Pero, de manera menos obvia, algunas ofrecen más enfriamiento por evaporación que otras; los árboles adaptados a la sequía, por ejemplo, tratan de retener tanta agua como puedan. Un vecindario también podría querer priorizar la producción de alimentos, optando por árboles que proporcionen tanto sombra como frutos. Dar preferencia a las variedades nativas también ayudará a apoyar la vida de la fauna autóctona, como las aves y los insectos polinizadores.
Sin embargo, el cambio climático está complicando estos cálculos. Incluso en las zonas rurales, sin el aumento de temperaturas que provoca el efecto isla de calor urbano, algunos lugares se están calentando tanto que las plantas nativas se están desplazando hacia el norte en busca de climas más frescos. Dentro de las ciudades, se ven expuestas a aún más calor, y las temperaturas no harán más que subir a partir de ahora. Por eso, los arboristas urbanos no solo están plantando especies que prosperarán hoy, sino que sobrevivirán al clima del mañana. “Creo que para nosotros es fundamental utilizar los árboles como una especie de infraestructura viva, capaz de contrarrestar ese aumento de las temperaturas”, dijo Edith de Guzmán, investigadora de extensión cooperativa de la Universidad de California en Los Ángeles, quien estudia el calor urbano pero no participó en ninguno de los dos estudios. “Creo que es lo más importante que podemos hacer”.
Pero los árboles por sí solos no pueden salvar a los habitantes de las ciudades. El estudio de McDonald reveló que, incluso si las ciudades plantaran tantos árboles como fuera posible, esto solo contrarrestaría el 20 por ciento del posible aumento de las temperaturas debido al cambio climático. Los diseñadores tendrán que emplear otras técnicas, como techos reflectantes, para controlar el calor. Esto es especialmente importante en los países más pobres, cuyas ciudades están creciendo rápidamente pero cuentan con mucha menos cobertura arbórea que los países más ricos, según el estudio. “Lo que quiero decir es que el cambio climático es un desafío tan grande que, si bien plantar más árboles ayuda a controlar las temperaturas, eso por sí solo no será suficiente”, dijo McDonald.
Las zonas urbanas ya han pasado por esto antes, agregó McDonald. Cuando comenzó la Revolución Industrial, la gente de las metrópolis superpobladas tenía que viajar al campo para poder ver un poco de vegetación. Una excepción fue Londres, con sus numerosos espacios verdes de acceso público, en los que París se inspiró cuando, en esencia, se reconstruyó a sí misma en el siglo XIX y creó espacio para parques enormes. Hoy en día, los urbanistas están trayendo de manera similar parte del campo de vuelta a la ciudad, difuminando las líneas entre lo rural y lo urbano. “Sabemos cómo aumentar la cobertura arbórea, si nos lo proponemos”, dijo McDonald. “Pero requiere esfuerzo y tiempo.”
Matt Simon escribió este artículo para Grist.
