Cuando Cecilia González les dijo a sus familiares que se había ofrecido voluntariamente a compartir la historia de su vida con hombres en prisión, se sorprendieron.
González, de 56 años, había pasado la mayor parte de su vida adulta recuperándose del dolor y el trauma del abuso infantil y la violencia doméstica. Tiene una familia amorosa y un matrimonio estable de 25 años. Su familia no entendía por qué querría hablar con la clase de persona de la que había pasado toda su vida intentando escapar.
Pero para González, compartir su historia fue una forma de cerrar el círculo de su proceso de sanación. Tras años de perseverancia, se estableció como gerente de servicios comunitarios para House of Ruth, una organización sin fines de lucro con sede en Pomona, California. Cada día, ayuda a sobrevivientes a afrontar desafíos similares a los que ella enfrentó.
Cuando recibió una invitación para hablar en la California Institution for Men, una prisión en la ciudad de Chino, California, en agosto, vio una nueva oportunidad para ayudar a interrumpir el ciclo de violencia doméstica y sexual: hablar directamente con las personas que han causado daño.
“Sé que el cambio es posible”, dice González. “Es bueno que alguien pueda decirte que es posible una vida sin violencia ni ningún tipo de abuso en el hogar”.
El panel fue organizado por el Grupo de Educación para Víctimas y Delincuentes. Fundado por Insight Prison Project, el programa ofrece actividades de rehabilitación para hombres en la California Institution for Men. El currículo se basa en los principios de la justicia restaurativa, comúnmente definida como una alternativa a la justicia punitiva que promueve la sanación de la persona perjudicada, de quien cometió el daño y de las comunidades a las que ambos pertenecen.
Aunque el grupo no fue creado específicamente para personas involucradas en violencia doméstica y violencia de pareja, se ha enfocado cada vez más en servir a esta población a medida que se hizo evidente que muchos participantes del programa habían cometido este tipo de delitos, dijo la Reverenda Nora Jacob, ministra de Covina Community Church y líder del programa de justicia restaurativa en la prisión.
Jacob ha organizado grupos educativos en centros penitenciarios desde 2014 y ha facilitado la rehabilitación de varios grupos de hombres que han cometido diversos delitos, como violencia doméstica y violencia de pareja. Se imparte una sesión de dos horas semanal que combina lecturas y ejercicios de empatía. Los participantes dedican tiempo a compartir y reflexionar sobre las decisiones y circunstancias que los llevaron a su encarcelamiento.
“La gente sale transformada”, dice Jacob. En la reunión de presentación, les dice a los participantes: “Les pedimos que compartan todo lo que estén dispuestos a compartir, y les preguntaremos sobre todo”.
Reconciliarse con el dolor es algo que Jacob ha tenido que hacer en su propia vida. De niña, mientras crecía en el norte del estado de Nueva York, sufrió abuso sexual. “Lo que me habían dicho de Dios —que un creador era real, que Dios no me había visto ni oído cuando lloré— ya no podía creerlo”, dice. “Así que rechacé cualquier tipo de religión organizada durante mucho tiempo”.
Pasaron décadas, y Jacob se casó y vivió en el condado de Orange, California. Entonces enfrentó una crisis cuando su esposo de 19 años falleció repentinamente a causa de un aneurisma cerebral. “Una noche, estaba pensando en suicidarme y clamé a Dios —no creía en Dios— y sentí que el Espíritu Santo me invadía y me reconfortaba”.
Jacob, quien por aquel entonces era directora de servicios bibliotecarios, se unió a la iglesia de los Discípulos de Cristo en su condado. Finalmente, se matriculó en la Escuela de Teología de Claremont, donde convivió con activistas por la justicia social. Tras graduarse, Jacob se formó en el Proyecto Penitenciario Insight del Área de la Bahía como facilitadora de justicia restaurativa y finalmente consiguió su puesto actual en la California Institution for Men.
“Estoy comprometido con la justicia restaurativa”, dice Jacob. “Vivo de manera diferente gracias a ella, y creo que vale la pena intentar cualquier cosa que pueda lograr ese tipo de transformación en una persona”.
La justicia restaurativa empezó a cobrar impulso entre las organizaciones de base en la década de 1970, pero no es una práctica nueva, ya que sus raíces se encuentran en costumbres indígenas, como los círculos de conversación. La justicia restaurativa ha ganado popularidad por su potencial para reducir la reincidencia, es decir, la probabilidad de que una persona previamente encarcelada reincida por el mismo delito. Esto es lo que Jacob ha observado entre los hombres con los que trabaja su programa. Las personas encarceladas que participan en programas de rehabilitación tienen menos probabilidades de reincidir que quienes no lo hacen, según datos recopilados por el Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California.
Los costos de la violencia
La violencia doméstica se refiere a cualquier tipo de abuso físico, sexual o emocional infligido a una persona por su pareja, familiar o conviviente. La violencia de pareja es similar, pero se refiere específicamente a la violencia ejercida por la pareja, cónyuge o expareja. Estos delitos no solo afectan a las víctimas y sus familias, sino que también tienen enormes consecuencias económicas para la sociedad en general.
La violencia de pareja contra las mujeres le cuesta a California 73.700 millones de dólares en atención médica, lucro cesante, gastos de justicia penal y apoyo a sobrevivientes, lo que representó el 2% del producto interno bruto de California solo en 2022, según un estudio conjunto de la Universidad de California en San Diego y la Universidad de Tulane. El estudio, que utiliza principalmente datos recopilados de la Encuesta de Experiencias de Violencia de California, mide los costos tangibles e intangibles de la violencia de pareja. El estudio también se basa en datos de otras fuentes, como el Departamento de Justicia de EE. UU., el presupuesto estatal, proveedores de atención médica, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y muchos otros.
Jakana Thomas, PhD, profesora asociada de la UC San Diego e investigadora principal de la encuesta, dijo que si bien el precio puede ser alto, solo representa una fracción del impacto negativo de estos delitos debido a las lagunas en la recopilación de datos.
Thomas dio algunos ejemplos, como la falta de datos que cuantifiquen el tiempo que la policía dedica a investigar la violencia de pareja, o datos más específicos sobre los costos de la atención médica y el impacto en la calidad de vida de las sobrevivientes. “Esto no solo cuesta a los contribuyentes”, afirma Thomas. “Les cuesta muy caro a las personas que tienen que lidiar con esa violencia, tanto financieramente como de forma intangible”.
Rompiendo ciclos de abuso
Para el panel, González y otros defensores de organizaciones sin fines de lucro se unieron a un miembro del grupo educativo y desempeñaron el papel de superviviente sustituto, alguien que podía contarle a su miembro cómo se sentía ser víctima de violencia doméstica o de pareja. El ejercicio representó la culminación de la formación de los miembros y su objetivo era evaluar si cada hombre podía sentir empatía por su superviviente sustituto y remordimiento por el inmenso daño que había causado a otros.
Para las sobrevivientes sustitutas, compartir sus historias es potencialmente una experiencia catártica, dijo Melissa Pitts, directora de programas de House of Ruth, quien también formó parte del panel. Esto se debe a que muchas sobrevivientes nunca han tenido la oportunidad de hablar con las personas que les causaron daño.
Eso fue lo que convenció a González a participar en el panel. Dijo que al principio se mostró escéptica ante la idea. “Luego lo pensé y me di cuenta de que nunca había podido enfrentar a ninguno de mis agresores y expresarle exactamente cómo me sentía”, dice González.
Pitts afirmó que organizaciones como House of Ruth están cada vez más interesadas en las prácticas de justicia restaurativa, sin dejar de centrarse en las sobrevivientes. Una de las razones, explicó, es que la violencia doméstica está muy extendida, pero las soluciones carcelarias no suelen abordar la raíz del problema. Por ejemplo, muchas personas que causan daño replican patrones de abuso aprendidos en la infancia, explicó.
La necesidad es generalizada. “Si se visita el sistema penitenciario, un funcionario de prisiones te dirá que el 90 % de sus casos han sufrido violencia doméstica durante su infancia”, dice Pitts. “Y luego, en una comunidad adinerada con muchos recursos económicos, también sufren violencia doméstica”.
Un exparticipante del grupo educativo de la Institución para Hombres de California, quien solicitó el anonimato por motivos de seguridad, cree que el daño que causó se remonta a su traumática adolescencia. Fue condenado a entre 15 años y cadena perpetua por un asesinato relacionado con violencia doméstica.
El hombre dijo que creció en un hogar donde la violencia era común. Años de abandono y abuso por parte de su padre, madre y otros adultos a su alrededor lo llevaron a las drogas y las pandillas, dijo. La violencia también distorsionó su perspectiva sobre las relaciones. “La forma en que mi madre, mi padre y mi padrastro hablaban de las mujeres me hizo creer que no se podía confiar en ellas, y eso se trasladó a mis relaciones”, dice.
Una vez encarcelado en la Institución para Hombres de California, el hombre comenzó a conocer a otras personas en clases de rehabilitación que habían enfrentado dificultades similares. Tras contactar con Jacob y otros defensores afiliados al Grupo de Educación para Víctimas y Delincuentes, decidió solicitar ayuda. Pasó los siguientes años en círculos de justicia restaurativa, desentrañando su dolor y aprendiendo a aceptar la responsabilidad por la violencia que infligía a mujeres y otras personas.
El hombre dijo que el momento que le cambió la vida llegó cuando, tras años de terapia y reflexión, participó en un panel de sobrevivientes sustitutos. “Escuchar las emociones crudas de alguien que había sido víctima de un delito similar despertó en mí algo que nunca había sentido: empatía”, dice. “Realmente comencé a darme cuenta del daño que causé. Antes, siempre sentía que nadie se preocupaba por mí, así que ¿por qué debería preocuparme por alguien?”.
El participante obtuvo la libertad condicional hace más de un año y ahora participa en la defensa de la justicia restaurativa, hablando con jóvenes en centros de detención juvenil. También visita la California Institution for Men para compartir su historia con quienes están encarcelados. Para él, sentir culpa y remordimiento por sus acciones pasadas ha sido la clave para cambiar su vida.
“Para mí, el cambio genuino es el remordimiento”, dice. “Te cambia la identidad, para que no sigas dañando a la gente”.
Para González, participar en el panel no fue tan bien como esperaba. Dijo que salió del evento sintiendo que la persona encarcelada con la que había hablado tenía más trabajo por hacer, una sensación que compartió con Jacob después.
“La reacción que recibí de esta persona no fue la que esperaba, así que salí de allí un poco confundida”, dice. “Pensé que iba a ver el remordimiento. Mi expectativa era ver algo visual”.
En cambio, el hombre no dijo mucho y, según ella, no pareció mostrar empatía. Aun así, González dijo que cree en la misión del programa y cree que la persona con la que habló puede beneficiarse de él.
“A pesar del daño que ha causado, creo que merece que alguien siga enseñándole, lo que sea necesario para que acepte el daño que ha causado”, dice González.
Ella también se fue sintiéndose orgullosa del progreso que había logrado hasta la fecha.
“Lo más importante que aprendí es que el cambio es muy poderoso”, dice. “Incluso siendo víctima, es posible convertirse en una superviviente al 100 % y tener el control total”.
Ricky Rodas escribió este artículo para Yes! Magazine.
