¿Será suficiente el dinero de los bonos para reconstruir las escuelas de Los Ángeles y las demás deterioradas de California?

Algunas escuelas destruidas hace años en los incendios de Sonoma y Butte están reabriendo sus puertas ahora. El largo y costoso proceso de reconstrucción en Los Ángeles puede consumir gran parte del dinero que los votantes aprobaron en noviembre para reparaciones escolares en todo el estado.
Marcos de puertas de lo que solía ser el edificio desde TK hasta segundo grado en Odyssey South Charter School en Altadena, el 20 de enero de 2025. Varios edificios en el campus de la escuela fueron destruidos durante el incendio de Eaton. Photo Credit: Jules Hotz / CalMatters

Carolyn Jones
CalMatters

Pasará un tiempo antes de que Los Ángeles pueda evaluar completamente el daño a sus escuelas por esta reciente serie de incendios, pero algunas cosas ya parecen seguras: la reconstrucción llevará mucho tiempo, será costosa y puede minar el fondo estatal para reparaciones escolares.

Al menos una docena de escuelas en el área de Los Ángeles resultaron dañadas por los incendios, incluidas al menos cinco que quedaron completamente destruidas. Miles de estudiantes y personal escolar perdieron sus hogares e innumerables familias están lidiando con importantes trastornos en su vida cotidiana.

“El dolor de ser evacuado, perder su hogar o tener familiares y amigos que se han visto afectados… es simplemente devastador”, dijo Debra Duardo, superintendente de escuelas del condado de Los Ángeles. “En muchos distritos de nuestro condado, el propio superintendente ha sido evacuado, o el 50% del personal ha sido evacuado. Y mientras tanto, todos están tratando de ayudar a sus estudiantes”.

En Pacific Palisades, los incendios destruyeron dos escuelas primarias y dañaron gravemente la Palisades Charter High School. Los incendios en Pasadena y Altadena destruyeron tres escuelas primarias. Varias otras en el área metropolitana de Los Ángeles permanecen cerradas porque se encuentran en zonas de evacuación o han sufrido daños.

Los estudiantes de esas escuelas han sido reasignados a otros campus, están aprendiendo en línea o están esperando que las condiciones mejoren para poder regresar a clases.

Para muchos estudiantes, la espera será larga. Incluso con regulaciones más flexibles, reconstruir una escuela podría llevar años, ya que las autoridades deben reunir una mezcolanza de fuentes de financiación: dinero de seguros, subvenciones y donaciones privadas, bonos locales, dinero de acuerdos judiciales y fondos estatales y federales. Algunos distritos tendrán muchas opciones de financiación, mientras que otros tendrán dificultades para encontrar suficientes ingresos.

Mientras tanto, algunos tendrán gastos inmediatos, como la adquisición de aulas portátiles y la contratación de asesores de salud mental para ayudar a los estudiantes, el personal y las familias a afrontar el trauma. Los distritos grandes, como el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, pueden reasignar recursos rápidamente, pero los distritos más pequeños y las escuelas concertadas y privadas enfrentan más obstáculos.

Gran demanda de fondos de la Proposición 2

La Proposición 2, el bono de construcción de escuelas de 10 mil millones de dólares aprobado por los votantes en noviembre, será de gran ayuda para las escuelas que necesitan reconstruir o hacer reparaciones costosas, o incluso comprar escuelas portátiles.

El estado asigna el dinero a las escuelas con mayores necesidades y luego lo hace por orden de llegada. Ya hay una gran cantidad de escuelas que han solicitado dinero y es probable que las escuelas destruidas por el fuego tengan prioridad sobre aquellas con necesidades menos urgentes, dijo Rebekah Kalleen, defensora legislativa de la Coalición para Viviendas Escolares Adecuadas.

Eso significa que algunas escuelas se quedarán sin recursos. Como el fondo de California para reparaciones escolares estuvo vacío durante un tiempo, hay una larga lista de escuelas con necesidades críticas de reparación. En todo el estado, los estudiantes asisten a escuelas con techos con goteras, tuberías de plomo, sistemas eléctricos inseguros y aire acondicionado averiado. Las escuelas en áreas rurales y de bajos ingresos son las más afectadas, porque tienen menos capacidad para recaudar dinero a través de bonos locales.

Helio Brasil, superintendente del Distrito Escolar Unificado de Keyes, al sur de Modesto, dijo que siente empatía por quienes se enfrentan a los edificios destruidos o dañados por los incendios en Los Ángeles, pero le preocupan las necesidades de su propio distrito. El distrito de 1,000 estudiantes, que atiende principalmente a estudiantes de bajos ingresos cuyos padres trabajan en los campos agrícolas cercanos, necesita desesperadamente dinero para reemplazar el techo de 40 años, actualizar el cableado eléctrico y realizar otras mejoras de seguridad.

“Entendemos el imperativo moral de apoyar primero a los distritos devastados, pero la realidad es que distritos como el nuestro no pueden quedar atrás en el proceso”.

-Helio Brasil, superintendente de Keyes Union School District

“Existe una creciente preocupación de que los fondos de la Propuesta 2 se agoten rápidamente, dejando a distritos más pequeños como el de Keyes luchando por abordar nuestras propias necesidades de instalaciones a largo plazo”, escribió Brasil en un correo electrónico. “Entendemos el imperativo moral de apoyar primero a los distritos devastados, pero la realidad es que distritos como el nuestro no pueden quedarse atrás en el proceso”.

Brasil y otros superintendentes están pidiendo al estado que equilibre las necesidades de las escuelas afectadas por los incendios con las de las que no lo están, y que proporcione dinero adicional si es posible. El gobernador Gavin Newsom prometió la semana pasada aportar un millón de dólares adicionales del fondo general del estado para las escuelas dañadas por los incendios.

“Como si hubiera explotado una bomba”

La experiencia posterior a los incendios en los condados de Sonoma y Butte ofrece un anticipo de lo que se avecina en Los Ángeles. Miles de hogares y numerosas escuelas fueron destruidas en una serie de incendios entre 2017 y 2020, lo que obligó a los residentes a resucitar comunidades enteras.

“Esas primeras semanas fueron surrealistas, casi primordiales. Fue como si hubiera estallado una bomba”, dijo Andrew Bailey, director del Centro de Educación Anova, una escuela privada en el condado de Sonoma que atiende a estudiantes de educación especial inscritos en escuelas públicas. Anova fue destruida en el incendio de Tubbs en 2017, dejando a sus 125 estudiantes sin campus.

Durante tres semanas no hubo clases, mientras el personal buscaba espacio para aulas en otros lugares. Finalmente, trajeron aulas portátiles y lanzaron una ambiciosa campaña de recaudación de fondos para financiar una nueva escuela. La semana pasada, la nueva escuela finalmente abrió sus puertas, más de siete años después del incendio.

“Fue un milagro que pudiéramos hacer esto”, dijo Bailey. “Fue un trabajo increíblemente duro, pero ahora los obstáculos se han disipado y nuestros niños ahora tienen una nueva escuela maravillosa”.

Asistir a la escuela en una ferretería

En Paradise, una ciudad del condado de Butte que quedó casi totalmente destruida en el incendio de Camp Fire en 2018, el distrito escolar aún se está recuperando. Cuatro escuelas fueron destruidas y nueve sufrieron daños importantes. Un gran obstáculo en la reconstrucción, dijeron los funcionarios escolares, fue no saber cuántos estudiantes se esperaban. Más del 80% de la ciudad se quemó y no estaba claro cuántos residentes planeaban regresar. La matrícula en Paradise Unified se redujo de 3,500 antes del incendio a 1500 en 2019. Ahora ha subido a 1,700.

Aunque el estado fue de ayuda, el papeleo y el proceso de financiación llevaron tiempo, dijo el superintendente Tom Taylor. Mientras tanto, los estudiantes asistían a la escuela en cualquier lugar donde los funcionarios pudieran encontrar espacio: otros distritos escolares, a unos 30 kilómetros de distancia; almacenes; incluso una ferretería. (La tienda fue desocupada de mercancía. Los estudiantes almorzaron en la caja registradora).

El distrito ha gastado hasta ahora 155 millones de dólares en reconstruir los campus, pero necesita 150 millones más para arreglar todo lo que necesite reparación, dijo Taylor. El distrito espera dar el puntapié inicial a la Escuela Primaria Paradise, una de las escuelas que quedó completamente destruida.

“Hubo algunos años en los que todo el personal trabajó más duro que nunca. Jornadas largas, siete días a la semana, sin tiempo libre”, dijo Taylor. “Todavía no hemos terminado… Pero nuestro personal entiende que las escuelas son el centro de una comunidad y queremos que nuestras escuelas ayuden a liderar el regreso de la ciudad”.

Priorizar la salud mental

En algunos sentidos, las escuelas de Los Ángeles lo tendrán un poco más fácil que las de Sonoma y Butte. El estado ya cuenta con protocolos de socorro en caso de desastre bien establecidos y hay muchos expertos que pueden asesorar. Debido a la COVID-19, la mayoría de las escuelas ya cuentan con sistemas de aprendizaje a distancia y un sólido apoyo socioemocional para los estudiantes.

El apoyo a la salud mental, tanto del personal como de los estudiantes, es una parte crucial de la recuperación, dijeron los funcionarios escolares de Sonoma y Butte.

En el condado de Sonoma, las escuelas aprendieron desde el principio cómo detectar la ansiedad en los estudiantes. También crearon alianzas con organizaciones sin fines de lucro y clínicas de salud locales, y la Oficina de Educación del Condado capacitó a los maestros para que dirigieran debates en clase y apoyaran de otro modo a los estudiantes que se sintieron traumatizados por los incendios.

“En situaciones como esta, nunca se tendrá suficiente dinero para brindar asesoramiento personalizado a todos los que lo necesitan”, dijo Mary Champion, psicóloga escolar de la Oficina de Educación del Condado de Sonoma. “Por eso es tan importante capacitar a los educadores, para quitarle algo de presión a los médicos”.

Tyson Dickinson, director del Departamento de Salud Conductual y Bienestar de la oficina, dijo que los distritos de Los Ángeles deben esperar que el proceso de recuperación, más allá del reemplazo de edificios, tome mucho tiempo. El último gran incendio del condado de Sonoma fue en 2020, y todavía está presente en la mente de los residentes.

“Siempre que hace viento, hace calor y hay sequía, siempre que hay humo, se puede ver cómo aumenta el estrés”, dijo Dickinson. “Desde agosto hasta enero, todo el mundo está nervioso. Ahora es un mundo diferente”.

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.

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