Cuando un tornado poco común azotó la zona norte de Minneapolis, Michelle Neal tuvo que buscar refugio en un restaurante de comida rápida. “Fue increíble, podríamos haber muerto”, dijo a la Radio Pública de Minnesota. “McDonald’s me salvó”.
Es el tipo de escenario para el cual Julia Nerbonne, directora ejecutiva de Minnesota Interfaith Power and Light, quiere asegurarse de que las comunidades estén mejor preparadas a medida que el cambio climático aumenta la frecuencia y la severidad del clima extremo. La organización religiosa sin fines de lucro espera transformar iglesias y otras congregaciones en refugios de emergencia con energía solar y almacenamiento de baterías para soportar cortes de energía, especialmente en comunidades históricamente desfavorecidas, como el norte de Minneapolis, que durante mucho tiempo han estado sobrecargadas por la contaminación y la falta de inversión.
“Queremos tener un edificio”, dijo, “en el que puedan tener un lugar fresco, en el que puedan refrigerar sus medicamentos, un lugar donde puedan estar con la comunidad en medio de una crisis”.
En todo el país, organizaciones sin fines de lucro y otras organizaciones comunitarias como Minnesota Interfaith Power and Light esperaban que este tipo de proyectos recibieran fondos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, que tiene $3 mil millones para gastar en subvenciones comunitarias de justicia ambiental hasta el 30 de septiembre de 2026. Pero hasta ahora la administración Biden solo ha podido otorgar aproximadamente la mitad del dinero, y los expertos dicen que el 50 por ciento no gastado probablemente pueda ser recuperado por el presidente electo Donald Trump, un golpe para las comunidades de color y las comunidades rurales pobres que habían esperado durante mucho tiempo una ayuda como esta.
Entre las iniciativas amenazadas se encuentra el Programa de Subvenciones para Comunidades Prósperas y de Justicia Ambiental de la EPA, que dedicó 600 millones de dólares en subvenciones en bloque para proyectos destinados a abordar cuestiones climáticas y de justicia ambiental en comunidades desfavorecidas. Los defensores han aclamado el dinero como una de las inversiones federales más importantes jamás realizadas para cerrar las brechas socioeconómicas y raciales de larga data del país.
Según una base de datos de la EPA, la administración Biden ha otorgado hasta ahora casi 266 millones de dólares, lo que deja más de la mitad (o un poco más de 334 millones de dólares) vulnerable a los esfuerzos de reversión por parte de los funcionarios de Trump o los legisladores republicanos. “La EPA continúa trabajando a través de su riguroso proceso para obligar los fondos bajo la Ley de Reducción de la Inflación, incluido el programa Thriving Communities Grantmakers”, dijo Nick Conger, director de comunicaciones de la EPA.
La semana pasada, la EPA abrió la primera ronda de solicitudes para el programa Thriving Communities, lo que les dio a los aspirantes como Nerbonne menos de dos meses para atravesar el complicado proceso de concesión de subvenciones federales antes de que Trump preste juramento. De hecho, varias regiones de la EPA aún no han abierto sus procesos de solicitud, lo que ha dejado a algunos grupos preocupados de no poder completar sus solicitudes a tiempo.
“Parece una oportunidad increíblemente perdida. Me sentiría decepcionada por eso”, dijo Nerbonne, cuando se le preguntó cómo se sentiría si la financiación del programa se rescindiera bajo el gobierno de Trump. “Las congregaciones no están hablando de política. Están listas para ponerse a trabajar para servir a su comunidad y están cansadas de la política, especialmente después de esta elección”.
Los republicanos apuntan a la financiación de la justicia ambiental
La idea del IRA de abordar la injusticia ambiental histórica a través de un programa de subvenciones comunitarias fue tomada de la extensa legislación Justicia Ambiental para Todos presentada originalmente en 2020 por el representante Raúl Grijalva (D-Ariz) y el difunto representante A. Donald McEachin (D-Va.).
“Lo abordamos con la creencia fundamental de que las comunidades saben mejor qué es lo que necesitan”, dijo Grijalva en un correo electrónico.
Pero los republicanos del Congreso han expresado abiertamente su intención de recortar o limitar el programa de subvenciones para la justicia ambiental, caracterizándolo como una forma de favoritismo, que brinda apoyo a aliados políticos de los demócratas y opositores de los combustibles fósiles.
“La EPA está otorgando dólares de los contribuyentes a grupos de intereses especiales comprometidos con una agenda energética radical”, escribió la representante estadounidense Cathy McMorris Rodgers (republicana de Washington) en un informe del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, publicado justo antes del día de las elecciones. “Enriquecer a las organizaciones sin fines de lucro para difundir una ideología radical de izquierda es un uso inapropiado del dinero de los contribuyentes. Estos programas exigen un escrutinio riguroso y una supervisión meticulosa”.
El propio Trump sugirió en un vídeo de campaña de 2023 que podría “simplemente cortar el dinero” asignado bajo la Ley de Reducción de la Inflación.
Por lo general, el Congreso tendría que aprobar una nueva ley de “rescisión” para retirar el dinero no gastado que el Congreso había asignado previamente. Los republicanos podrían usar el proyecto de ley de asignaciones para el año fiscal 2025, que comenzó en octubre y ahora parece probable que esté en manos del Congreso recién elegido y de Trump, para hacerlo. Pero para evitar la amenaza de una maniobra obstruccionista en el Senado, podrían utilizar un proyecto de ley de reconciliación presupuestaria que sólo necesita una mayoría simple, el mismo método que utilizaron los demócratas para aprobar la ley IRA. Los republicanos pretenden embarcarse en un proyecto de ley de reconciliación poco después de asumir el cargo para extender y ampliar los recortes de impuestos de Trump de 2017.
Poner fin a las subvenciones para la justicia ambiental también forma parte de la visión establecida en el Proyecto 2025, la hoja de ruta política que los grupos conservadores trazaron para el segundo mandato de Trump. Aunque Trump no manifestó ninguna familiaridad con el Proyecto 2025 durante la campaña, ha nombrado a los autores del plan para puestos clave en su nueva administración, incluido el nombramiento de Russell Vought, su ex jefe de presupuesto, para dirigir nuevamente la Oficina de Administración y Presupuesto. El Proyecto 2025 pidió pausar y revisar todas las subvenciones de justicia ambiental a la luz de las recientes decisiones de la Corte Suprema contra la acción afirmativa.
El programa de subvenciones Thriving Communities se ha convertido en un blanco particular de los republicanos, quienes señalaron a uno de sus beneficiarios y lo acusaron de ser “radical” y “antiamericano”.” Climate Justice Alliance, una organización con sede en California, es una de las 11 organizaciones regionales que otorgan subvenciones y que inicialmente recibieron 50 millones de dólares cada una del programa Thriving Communities. Esos grupos luego distribuirían 40 millones de dólares de sus fondos como subvenciones a organizaciones comunitarias en sus regiones.
La Climate Justice Alliance es el único donante regional que no ha recibido ninguna parte de su financiación, lo que ha suscitado especulaciones sobre si el rencor republicano podría ser el culpable. En mayo, la senadora Shelley Moore Capito (republicana por Virginia Occidental), la republicana de mayor rango en el Comité de Medio Ambiente y Obras Públicas del Senado, criticó al grupo por su apoyo a los palestinos de Gaza y su oposición a Israel, calificando a sus miembros de “radicales”, “antiamericanos” y “antisemitas”.
Conger, el portavoz de la EPA, dijo que “la EPA continúa revisando la subvención para la Alianza para la Justicia Climática”, pero no proporcionó más detalles.
KD Chavez, directora ejecutiva de Climate Justice Alliance, dijo que la defensa de Gaza por parte del grupo es una expresión protegida por la Constitución que es independiente del trabajo que financiaría en el marco del programa Thriving Communities. “El dinero de esta subvención sólo se utilizaría según lo previsto por el Congreso, para cuestiones como la calidad del aire y el asma, la calidad del agua y la contaminación por plomo y amianto”, dijo.
Si las opiniones políticas del grupo son la razón de la retención de fondos, Chávez dijo que esto podría poner en riesgo cualquier trabajo progresista o de justicia social que reciba fondos federales. “Esto realmente podría sentar un precedente horrible de la Primera Enmienda para cualquier tipo de organización en la sociedad civil”, dijo Chávez.
Otros grupos involucrados en el programa de subvenciones de la EPA también se opusieron a los ataques del Partido Republicano. Además de las 11 organizaciones regionales que otorgan subvenciones, se eligieron otras 18 instituciones para que actuaran como centros de asistencia técnica (conocidos oficialmente como Centros de Asistencia Técnica para Comunidades Prósperas o TCTAC, por sus siglas en inglés) para ayudar a las organizaciones comunitarias a sortear el a menudo complicado proceso de solicitud de subvenciones federales.
Bonnie Keeler, profesora asociada de asuntos públicos de la Universidad de Minnesota que dirige el TCTAC de la región del Medio Oeste, dijo que es una tergiversación del trabajo de su centro decir que canaliza fondos federales a “organizaciones activistas o extremistas de tendencia izquierdista”, y agregó que el programa merece un amplio apoyo bipartidista.
“Los TCTAC no promueven una agenda política en particular, respondemos a las solicitudes de asistencia de donde sea que provengan”, dijo Keeler. “Hasta la fecha, hemos respondido a más de 400 solicitudes de asistencia técnica de comunidades urbanas, rurales y tribales que buscan ayuda con todo, desde objetivos de eficiencia energética hasta la limpieza de zonas industriales abandonadas, la gestión de residuos peligrosos y la reducción de la contaminación del aire en interiores”.
¿Hasta dónde llegará Trump?
A principios de los años 70, el entonces presidente Richard Nixon tenía un problema: un Congreso controlado por los demócratas quería financiar mejoras en las carreteras, rehabilitación de drogadictos y una serie de otras iniciativas que el presidente republicano consideraba “indisciplinadas” e “irresponsables desde el punto de vista fiscal”.
Entonces Nixon decidió retener fondos del presupuesto con los que no estaba de acuerdo, lo que desencadenó una lucha constitucional que resultó en la aprobación de la Ley de Control de Presupuesto y Embargo del Congreso. Esa ley, que todavía está en vigor hoy, prohíbe a un presidente u otros funcionarios del gobierno negarse a liberar fondos asignados por el Congreso y esencialmente sustituir sus propias decisiones de financiamiento por las del Congreso.
La legislación también define cuándo se ha “obligado” a financiar fondos federales, un término legal para cuando se ha firmado un contrato entre una agencia federal y el receptor de fondos federales, como una organización que solicita una subvención, dijo Jeremy Kalin, abogado financiero del bufete de abogados Avisen Legal. Eso significa que los 266 millones de dólares dedicados a la justicia ambiental bajo la Ley de Reducción de la Inflación, que el Congreso aprobó en 2022, y ya comprometidos, están protegidos contra ser rescindidos, dijo Kalin.
Pero los expertos legales, incluido Kalin, no están seguros de si Trump y sus funcionarios respetarán esa ley federal y se abstendrán de intentar confiscar o rescindir los fondos obligados, y señalan las declaraciones hechas por Trump y Vought.
Pero los expertos legales, incluido Kalin, no están seguros de si Trump y sus funcionarios respetarán esa ley federal y se abstendrán de intentar confiscar o rescindir los fondos obligados, y señalan las declaraciones hechas por Trump y Vought.
Trump parece estar de acuerdo con esa interpretación. En una declaración que anunció la nominación de Vought la semana pasada, Trump se jactó de la experiencia de Vought como desregulador, diciendo: “Russ sabe exactamente cómo desmantelar el estado profundo y acabar con el gobierno armado”.
“Russell Vought”, dijo Kalin, “puede ampliar los límites de la Ley de Control de Embargos… y obligar a la gente a detenerla a través de los tribunales”.
Si ese es el caso, dijo Kalin, algunos fondos, incluso aquellos protegidos como fondos “obligados” bajo la Ley de Control de Embargo, pueden estar sujetos a reversiones por parte de la administración Trump, y solo los fondos que se distribuyan completamente a las organizaciones antes de que Trump asuma el cargo pueden estar a salvo de esos esfuerzos.
Trump ya ha puesto a prueba esta teoría. Durante su primer mandato, retuvo casi 400 millones de dólares en ayuda militar a Ucrania mientras presionaba al presidente Volodymyr Zelenskyy para que abriera una investigación de corrupción sobre Joe Biden y su familia. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos (GAO, por sus siglas en inglés) dictaminó más tarde que las acciones de Trump violaron la Ley de Control de Embargos.
Trump tendrá la oportunidad de nombrar un nuevo jefe de la GAO el próximo año, cuando termine el mandato de 15 años del actual Contralor General, lo que le dará la oportunidad de elegir quién tendrá la supervisión directa de cualquier decisión que tome para retener fondos.
Si Trump decide retener los fondos, seguramente se desencadenarán batallas legales que podrían llegar hasta la Corte Suprema. Sin embargo, el máximo tribunal nunca se ha pronunciado directamente sobre el tema, pero la mayoría conservadora del tribunal ha indicado que está dispuesta a adoptar una visión expansiva del poder presidencial.
“El tiempo no está del lado de los beneficiarios”
El breve período de tiempo, aproximadamente siete semanas, antes de que Trump asuma el cargo también podría estar desalentando a algunos grupos comunitarios a solicitar subvenciones federales para la justicia ambiental. En algunos casos, las organizaciones sin fines de lucro lo ven como una razón para depender menos del apoyo federal para hacer su trabajo.
Caleb Roberts solicitó una subvención de 1,5 millones de dólares a principios de noviembre de otro programa de justicia ambiental financiado por el IRA. Esperaba utilizar el dinero para contratar a más empleados en su organización sin fines de lucro Downwinders at Risk, con sede en Dallas, para realizar exámenes puerta a puerta para verificar si los residentes tienen enfermedades que provoquen asma. Pero ahora no está seguro de si alguna vez recibirá ese dinero.
“Creemos que seguramente nos encontraremos con algunos problemas de financiación”, afirmó. “Desde el primer día después de la inauguración, esas cuestiones probablemente serán objeto de críticas”.
Otra organización sin fines de lucro, We Matter Community Association, con sede en Alabama, dijo que planea solicitar una subvención de Thriving Communities para comprar 1200 acres de tierra en la ciudad de Prichard, en la que planea construir servicios comunitarios, incluido un centro comunitario, campos deportivos, espacio comercial y viviendas asequibles. Pero Carletta Davis, la presidenta del grupo, dijo que la organización probablemente dependerá menos del apoyo federal en el futuro.
“[Las elecciones] son la razón por la que We Matter se centra exclusivamente en intentar crear una forma de mantenerse sin tener que recurrir a subvenciones gubernamentales”, afirmó. “Creo que nuestro modelo probablemente será el modelo que seguirán las organizaciones de justicia ambiental en el futuro”.
Algunas organizaciones no están seguras de si vale la pena solicitar una subvención federal para la justicia ambiental. Las solicitudes para el programa de subvenciones Thriving Communities, el mayor programa de subvenciones federales en bloque para la justicia ambiental, ni siquiera se han abierto en el área designada por la EPA que incluye Texas y Luisiana, donde se encuentran los complejos petroquímicos y las comunidades de justicia ambiental más grandes del país.
“En este momento, los grupos que conocemos que podrían estar interesados todavía necesitan más tiempo para comprender el programa de subvenciones y si presentarán solicitudes”, dijo Vanessa Toro Barragán, funcionaria de programas del Fondo Hive para la Justicia Climática y de Género, con sede en Houston, que no está involucrado en el programa de subvenciones.
Pero el tiempo puede no ser un lujo que los grupos comunitarios puedan permitirse en este momento, si los funcionarios de Trump y los legisladores republicanos cumplen con sus amenazas.
Los empleados de las organizaciones que trabajan estrechamente con el programa Thriving Communities también expresaron su preocupación de que los grupos comunitarios tendrían dificultades para completar una complicada solicitud de subvención federal antes de que Trump asuma el cargo en solo siete semanas, y acordaron comentar de forma anónima para salvaguardar sus perspectivas como posibles beneficiarios.
“El tiempo simplemente no está del lado de los beneficiarios”, dijo un empleado a Inside Climate News.
Aun así, las organizaciones involucradas en los programas de subvenciones federales están animando a los grupos comunitarios a presentar sus solicitudes y esperan ver una gran participación.
“El hecho es que este programa todavía existe, y no tiene sentido rechazar una oportunidad que todavía está ahí mientras todavía esté ahí”, dijo Chandra Taylor-Sawyer, abogada principal del Southern Environmental Law Center, una de las organizaciones asociadas que ayuda a reclutar solicitantes para el programa Thriving Communities.
Keeler, que dirige el centro de asistencia técnica del Medio Oeste de la Universidad de Minnesota, expresó un sentimiento similar. “El futuro de estos programas es incierto”, dijo. “Dicho esto, todo lo que podemos hacer es continuar el trabajo que hemos comenzado. Recibimos nuevas solicitudes de apoyo todas las semanas y seguiremos respondiendo a esas solicitudes de asistencia técnica mientras podamos”.
Kristoffer Tigue, Dennis Pillion, Dylan Baddour y Marianne Lavelle escribieron este artículo para Inside Climate News. Versión de difusión por Mike Moen para Minnesota News Connection, que informa para la Red de Periodismo de Soluciones y el Servicio de Noticias Públicas
