Adam Echelman
CalMatters
A sus 47 años, Ibrahim Mohamed no encaja en la imagen típica de un pasante universitario. Cuando llegó a Estados Unidos procedente de Sudán en 2016, buscó en Internet un trabajo estable y decidió que quería ser electricista en una instalación de tratamiento de agua.
Unos años más tarde, comenzó su pasantía, que forma parte de un programa estatal conocido como “High Road Training Partnership”. La atención se centra en capacitar a los trabajadores para empleos “de alto nivel”, definidos como aquellos que pagan un salario digno, brindan oportunidades de promoción, garantizan condiciones de trabajo seguras y pueden ofrecer otros beneficios, como un sindicato.
Desde 2014, California ha destinado aproximadamente $370 millones a la capacitación laboral en High Road, dijo Erin Hickey, portavoz de la Junta de Desarrollo de la Fuerza Laboral de California, en un correo electrónico. La junta, que administra el programa, rechazó múltiples solicitudes de entrevista.
En el caso de Mohamed, el dinero se destinó al Jewish Vocational Service, una organización sin fines de lucro del Área de la Bahía que trabajó con distritos locales de tratamiento de agua y colegios comunitarios para crear la pasantía. El distrito de agua es responsable de pagar a los pasantes, que trabajan a tiempo parcial, a través de un intermediario, a razón de 27 dólares la hora.
Si bien la pasantía no cubre todas sus facturas, Mohamed está comprometido con ella y con el futuro que podría depararle. En 2019, se mudó de West Oakland para establecerse en Pittsburg, a unos 45 minutos de distancia, para tomar clases nocturnas en Los Medanos College y realizar prácticas en el Distrito de Agua de Contra Costa dos días a la semana.
El resto de la semana trabaja como programador para una empresa canadiense. Comenzó a trabajar allí mientras vivía en Sudán. “Paga mejor”, dijo, hablando de su trabajo de programación, “pero no es continuo”. Algunos proyectos pagan hasta 3,000 dólares, dijo, pero otras veces la empresa no le da ningún trabajo.
“Necesito un trabajo estable. No me gusta moverme de un lugar a otro”, dijo.
Los programas High Road varían según la industria. En algunos casos, como la pasantía de Mohamed, el Estado está tratando de ampliar el acceso a empleos que ya se consideran “de alto nivel”, incluso si la oferta de empleos es limitada o altamente técnica. En otros casos, el dinero está destinado a transformar empleos de “low road” (aquellos con bajos salarios, malas condiciones laborales y pocas oportunidades de avance) en mejores.
El programa High Road es una mejora en comparación con muchos otros programas de fuerza laboral, que a menudo priorizan la capacitación de personas para puestos de trabajo independientemente de la calidad, dijo Laura Dresser, directora asociada del Centro de Estrategia High Road de la Universidad de Wisconsin-Madison. Ayudó a acuñar el término “high road” y se desempeñó como consultora de los programas de fuerza laboral de California en 2017.
Mientras que otros estados como Pensilvania y Wisconsin han hecho esfuerzos similares, dijo que el programa de California es más amplio y sistemático. La administración del gobernador Gavin Newsom ha asignado la mayor parte del dinero y ha tratado de centrarse en empleos que promuevan la sostenibilidad. Los trabajos de High Road también son parte de su Plan Maestro para la Educación Profesional, que se publicará a finales de este año.
Sin embargo, dado que el estado enfrenta un déficit presupuestario de $38 mil millones para el año fiscal 2024-25, Newsom propuso recientemente recortar aproximadamente $100 millones del desarrollo de la fuerza laboral, la mayor parte de los cuales provienen de High Road Training Partnerships o programas relacionados.
Un programa de empleo que también ayuda a los empleadores
El programa High Road del estado está diseñado para ser una “asociación”, algo que sea mutuamente beneficioso tanto para los empleadores como para los trabajadores, dijo Hickey en el correo electrónico. Mientras Mohamed busca un trabajo estable, la industria del tratamiento de agua está envejeciendo, con un porcentaje más alto de trabajadores calificados listos para jubilarse que en otras profesiones en todo el estado, según un informe de 2023.
Es un “tsunami plateado”, dijo Steven Currie, director del programa de desarrollo laboral del Distrito de Agua de Contra Costa. Dijo que el distrito también está tratando de diversificar su personal. Una encuesta interna de empleados encontró que el distrito de agua es desproporcionadamente blanco y masculino, en comparación con la población del condado.
Hace unas décadas, el distrito contaba con una fuente de mano de obra calificada que provenía de una fábrica de papel y acero cercana y de empleados de las refinerías de petróleo cercanas a Concord y Martínez. La fábrica de papel ya no existe, la acería está a punto de cerrar y muchas de las refinerías de petróleo están cambiando a energías renovables. Una oferta de trabajo para un electricista que solía recibir entre 25 y 30 solicitudes ahora recibe menos de la mitad, dijo Matthew Novak, gerente de mantenimiento del distrito.
Durante los últimos seis años, Jewish Vocational Service ha recibido una serie de subvenciones estatales, por un total de poco menos de 3 millones de dólares, para ayudar a crear una fuente de nuevos talentos para la industria del agua y las aguas residuales.
Si bien los trabajos incluyen beneficios, como atención médica y una pensión, y los salarios son buenos (el salario más bajo comienza en alrededor de $65,000 al año), estos puestos requieren años de capacitación especializada que puede ser difícil de conseguir, dijo Elizabeth Toups, una miembro de la directiva de la organización.
Mohamed tiene unos dos años de experiencia, pero el puesto específico que desea, conocido como técnico de instrumentos, requiere cinco años. El Distrito de Agua de Contra Costa tiene siete empleados trabajando en ese puesto, e incluso si tuviera la experiencia, ninguno de esos puestos está disponible actualmente.
En sus informes al Estado, el Servicio Vocacional Judío dijo que el número de puestos de trabajo en la industria del agua y las aguas residuales cayó por debajo de las expectativas. Toups dijo que muchos aprendices finalmente encuentran trabajo en otros campos que necesitan electricistas especializados, como la construcción o la fabricación de vehículos eléctricos.
“Eso no es necesariamente una pérdida, en lo que a nosotros respecta”, dijo. “Esas personas están consiguiendo trabajo y adquiriendo esa valiosa experiencia”.
¿Qué está funcionando en la formación de la fuerza laboral?
En otros casos, sin embargo, los resultados han sido mixtos.
En 2021, la Fundación Miguel Contreras, un socio de capacitación sin fines de lucro de la AFL-CIO de Los Ángeles, recibió casi $650,000 para capacitar a mecánicos de autobuses eléctricos en el Valle de San Gabriel. El mayor empleador participante, Proterra, contrató a 11 de los participantes, pero la empresa, alguna vez anunciada como líder en tecnología de vehículos eléctricos, se declaró en bancarrota poco después.
El mismo año, la organización sin fines de lucro Equitable Food Initiative presentó una propuesta para ayudar a “mejorar los salarios y las condiciones laborales de más trabajadores agrícolas en el estado” y al mismo tiempo ayudar a las granjas a mitigar el cambio climático. Con una subvención estatal de $600,000, la organización enseñó a varios operadores agrícolas cómo reducir los desechos y aumentar el reciclaje y el compostaje.
“A los trabajadores les ha ayudado un poco porque los campos están más limpios y hemos aprendido a reciclar, a separar plástico, cartón y aluminio”, dijo Benancio Estrada Martínez, gerente de cosecha de GoodFarms, que cultiva fresas en Santa María. Fue una de las tres empresas que participaron en el programa High Road de Equitable Food Initiative.
A medida que los grandes minoristas enfrentan presiones para recortar costos y reducir los gases de efecto invernadero, ejercen esa presión sobre proveedores más pequeños como GoodFarms, dijo Peter O’Driscoll, director ejecutivo de Equitable Farm Initiative. Dijo que este programa brindó a los trabajadores y empleadores la oportunidad de decidir conjuntamente cómo su industria podría reducir aún más las emisiones.
Al vender su cartón a una empresa de reciclaje local, la granja ha ganado al menos 7,000 dólares, dinero que los trabajadores deciden cómo gastar. Las ideas actuales incluyen una rifa, un asado o dividir las ganancias en partes iguales entre los trabajadores, dijo Gabriela Gámez, quien supervisa el proyecto, conocido como el Equipo Verde.
“Almuerzos, barbacoas, cosas así, no creo que vayamos a fingir que es una experiencia que cambia la vida del trabajador”, dijo O’Driscoll. Crear un sistema que genere más beneficios para los trabajadores requeriría reformar la industria. “En un (sector) agrícola impulsado por los precios bajos, el único lugar donde los empleadores tienen que presionar son los trabajadores”.
En 2021, el Centro Laboral de UCLA publicó una evaluación financiada por el estado de los programas High Road, que describía principalmente lo que hacían los programas, sin utilizar ninguna métrica de desempeño cuantitativa. El equipo recibió recientemente otra subvención del estado y publicará una segunda evaluación por etapas durante los próximos dos años. La parte final de esa evaluación incluirá un nuevo método para evaluar el éxito, uno que no se centre en las métricas que suelen utilizar los programas de fuerza laboral, como los salarios y las tasas de empleo.
Para Mohamed, el resultado más importante es conseguir un trabajo de tiempo completo. El cercano Distrito Municipal de Servicios Públicos de East Bay redujo recientemente el nivel de experiencia necesario para los técnicos de instrumentos de nivel básico, y Mohamed dijo que consideraría postularse allí si surge una oportunidad.
El Distrito de Servicios Municipales de East Bay tiene una ubicación en Walnut Creek, que está a unos 20 minutos de Pittsburg. “Tal vez trabajo en Walnut Creek”, dijo. De lo contrario, es posible que necesite moverse nuevamente.
“Mientras tenga un pie en la puerta, lo haré”, dijo. “Si necesito moverme, lo haré. No voy a dudar”.
El apoyo financiero para esta historia fue proporcionado por la Fundación Smidt.
