Mejorar el acceso a una atención primaria de alta calidad es una de las mejores cosas que podemos hacer para mejorar la salud en Estados Unidos. La atención primaria mejora casi todos los aspectos de la salud y es la única forma de atención sanitaria en la que una mayor oferta se traduce en una mejor salud para más personas. De hecho, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., el acceso a la atención primaria es tan importante que se clasifica como un determinante social de la salud, es decir, un factor no médico que influye en la salud de las personas durante su vida.
Silicon Valley está reconociendo el valor de la atención primaria. Impulsados por el avance de la tecnología y los modelos innovadores, los proveedores y las nuevas empresas están compitiendo para construir el próximo unicornio de la atención médica. En el último año, Amazon lanzó un servicio de atención primaria llamado One Medical que ofrece visitas virtuales por $9 al mes, y los innovadores de atención primaria Oak Street y ChenMed han crecido significativamente.
La consolidación y corporatización de la atención primaria está brindando el mayor acceso y los menores costos que exigen los consumidores. Sin embargo, a largo plazo, este enfoque puede estar perjudicando, en lugar de mejorar, la equidad en salud.
Definición de atención de alta calidad
La atención primaria de alta calidad es accesible, asequible y equitativa. Las prácticas independientes de atención primaria que no están afiliadas a los principales sistemas de salud o corporaciones ejemplifican estos valores. A menudo están profundamente arraigados en sus comunidades, tienen relaciones a largo plazo con los pacientes y brindan atención en áreas desatendidas. Proporcionan atención individual, centrada en la familia y orientada a la comunidad para prevenir, curar o aliviar enfermedades y discapacidades comunes y promover la salud.
La atención primaria de alta calidad también ahorra dinero. Por cada dólar invertido en atención primaria, se ahorran 13 dólares en costos totales posteriores.
Lamentablemente, cada vez menos médicos están integrados de forma independiente en sus comunidades. La proporción de médicos que trabajan en hospitales como empleados directos o contratistas casi se duplicó entre 2012 y 2022, aumentando del 5,6 por ciento al 9,6 por ciento. Esto amenaza los resultados de salud a largo plazo, especialmente para las poblaciones marginadas. Sin una atención preventiva consistente brindada a través de proveedores comunitarios independientes, las enfermedades agudas y crónicas pueden prosperar, elevando los costos y aumentando la presión sobre las personas, los hospitales y las organizaciones de atención especializada.
Las disparidades en el acceso a una atención primaria de alta calidad afectan desproporcionadamente a las poblaciones marginadas. Un estudio encontró que los afroamericanos tienen un 67 por ciento más de probabilidades de vivir en un código postal donde no hay médicos de atención primaria, o hay muy pocos. Otro estudio indicó que el idioma y el estatus migratorio pueden ser una barrera importante para la atención. Mientras tanto, el gobierno federal proyecta que a las zonas rurales de Estados Unidos les faltarán más de 20.000 médicos de atención primaria para 2025.
Las limitaciones de la innovación impulsada por la tecnología
Si bien las corporaciones y los sistemas de salud están mejorando el acceso a la atención con innovaciones tecnológicas, no están abordando el problema de la equidad ni brindando la continuidad de la atención necesaria para mejorar la salud y la satisfacción del paciente de manera rentable.
Por ejemplo, al utilizar una plataforma tecnológica, es posible que pueda ver a alguien por un ataque de asma en unos minutos para una cita virtual, resolviendo una necesidad inmediata. Pero, en primer lugar, no obtendrá más conocimientos ni atención para reducir aún más el riesgo de que se produzcan brotes. Es probable que el proveedor que consulte tampoco pueda vincular su evento con otros ataques de asma en la comunidad, lo que podría informar una crisis de salud pública emergente. También es probable que no puedan manejar ningún seguimiento o desarrollos más graves y, en lugar de eso, lo derivarán a otro médico o a un hospital local si su salud no mejora.
Innovando para un futuro de atención primaria más equitativo
La historia nos muestra que la introducción de la atención médica basada en la tecnología mejora el acceso a la atención para algunas personas, pero no resuelve todas las desigualdades. Si bien las opciones de atención virtual fueron una gran ayuda durante la pandemia y continúan ayudando a algunas poblaciones, también han profundizado la brecha digital para quienes no pueden acceder fácilmente a esta nueva tecnología.
Si bien la innovación en la atención primaria es necesaria, no debemos favorecer las ganancias a corto plazo y el acceso a la atención aguda por encima de resultados de salud equitativos a largo plazo. Sólo cuando adoptemos una atención que sirva por igual a todas las poblaciones y permanezca libre de un enfoque impulsado por las ganancias, los pacientes y sus familias se beneficiarán realmente, permitiendo que todo el sistema de atención médica funcione de manera más efectiva y eficiente.
Shruti Kothari es directora de iniciativas industriales en Blue Shield of California y fundadora de Women of Community, una organización que aumenta la representación de mujeres de color en el liderazgo de la atención médica.
