Alexei Koseff
CalMatters
Laphonza Butler, una estratega política desde hace mucho tiempo con estrechos vínculos con los sindicatos y el gobernador Gavin Newsom, ocupará el escaño de la fallecida senadora Dianne Feinstein en el Senado de Estados Unidos tras su muerte el viernes 29 de septiembre.
El nombramiento, informado inicialmente por Politico esta noche y confirmado por la oficina del gobernador, cierra un breve pero rápido período de especulaciones sobre cómo Newsom cumpliría su promesa de devolver a una mujer de raza negra al Senado sin inclinar la balanza en lo que ya es una carrera concurrida para reemplazar a Feinstein.
“Mientras lamentamos la enorme pérdida de la senadora Feinstein, las mismas libertades por las que luchó (libertad reproductiva, igualdad de protección y seguridad frente a la violencia armada) nunca han estado bajo mayor ataque”, dijo Newsom en un comunicado. “Laphonza llevará el legado dejado por la senadora Feinstein, seguirá rompiendo techos de cristal y luchará por todos los californianos en Washington DC”.
Butler actualmente se desempeña como presidenta de EMILYs List, una organización que trabaja para elegir a mujeres demócratas que apoyan el derecho al aborto. Durante muchos años fue directora de SEIU Local 2015, un sindicato que representa a los cuidadores a largo plazo de California, antes de convertirse en socia de lo que entonces se conocía como SCRB Strategies, la firma de consultoría política de Newsom, y luego trabajar en políticas públicas para Airbnb. También es ex regente de la Universidad de California.
Su selección permite a Newsom, a quien le gusta hacer historia política con sus nombramientos, celebrar una vez más un hito: Butler es la primera persona abiertamente LGBTQ en representar a California en el Senado. Vive en Maryland con su pareja, Neneki Lee, y su hija, Nylah, según una biografía en línea.
Los republicanos rápidamente criticaron a Newsom por elegir a alguien de fuera del estado. Izzy Gardon, portavoz del gobernador, dijo que Butler es propietaria de una vivienda en California desde hace mucho tiempo y se mudó al área de Washington, DC para administrar EMILY’s List y que se volvería a registrar para votar en California antes de prestar juramento en el Senado.
En un comunicado, Tony Hoang, director ejecutivo del grupo de defensa de los derechos LGBTQ Equality California, celebró “otra voz en el Congreso en un momento en que nuestros derechos y libertades están bajo ataque en todo el país”.
Este es el segundo nombramiento de Newsom en el Senado y enfrentó una tremenda presión para elegir a una mujer de raza negra para el puesto. Sólo dos, incluida la vicepresidenta Kamala Harris, han sido senadoras y ninguna lo hace actualmente.
Newsom prometió hacerlo durante una entrevista de MSNBC en marzo de 2021, en un esfuerzo por aliviar la ira que sintieron algunos activistas cuando eligió a Alex Padilla para ser el primer senador latino de California después de que la entonces senadora Harris fuera elegida vicepresidenta.
Pero a principios de este mes, el gobernador dijo al programa “Meet the Press” de NBC que haría un “nombramiento interino” si tuviera que ocupar el puesto de Feinstein porque no “quería involucrarse en las primarias”, aun cuando seguía comprometido con elegir una mujer de raza negra.
Eso aparentemente descartó a la representante Barbara Lee, una demócrata de Oakland que ya se postula para el Senado. Está detrás de los representantes Adam Schiff, demócrata de Burbank, y Katie Porter, demócrata de Irvine, ambos blancos, en las encuestas públicas sobre las primarias de marzo.
Lee y sus partidarios estaban indignados y calificaron de ofensivo que una mujer de raza negra solo pudiera servir en el Senado en calidad de interina. Muchos de ellos, incluido el Caucus Negro del Congreso, instaron públicamente a Newsom a seleccionarla de todos modos en los días posteriores a la muerte de Feinstein.
El nombramiento de Butler podría complicar aún más la carrera. Newsom pareció retractarse de su promesa anterior el domingo, cuando su oficina confirmó que su designado sería libre de postularse para un mandato completo.
Aún no está claro si Butler se postulará. Si lo hace, tendrá que gestionar dos campañas a la vez: una para las elecciones regulares para suceder a Feinstein, y otra para una elección especial para completar el resto de su mandato, que se espera se celebre al mismo tiempo, con una primaria en marzo y una posible segunda vuelta en noviembre.
El asesor de comunicaciones de Newsom, Anthony York, negó que el gobernador hubiera cambiado de opinión sobre un nombramiento a corto plazo y dijo que su comentario se refería al hecho de que su designado serviría como interino hasta las próximas elecciones. York dijo que Newsom lamentaba no haber aclarado la confusión antes, pero que la decisión sobre un reemplazo aún era hipotética en ese momento.
A pesar de su carrera anterior, es probable que los sindicatos se dividan en torno a Butler. Muchos se sintieron traicionados cuando representó a Uber en 2019 cuando la compañía intentó llegar a un acuerdo que evitaría clasificar a sus conductores como empleados. Varios sindicatos ya han respaldado a otros candidatos en la carrera por el Senado.
La rápida decisión de Newsom sobre el nombramiento, que debería permitir a Butler prestar juramento esta semana, impulsará la estrecha mayoría que tienen los demócratas en el Senado, una votación potencialmente crucial en el próximo mes, ya que el Congreso, que apenas evitó un cierre del gobierno este fin de semana, debe aprobar otro proyecto de ley para financiar las operaciones a mediados de noviembre.
“La rápida acción del gobernador Newsom garantiza que los californianos mantengan una representación plena en el Senado mientras navegamos por una estrecha mayoría demócrata”, dijo Padilla en un comunicado. “Espero trabajar juntos para ayudar a la gente de California”.
