Selen Ozturk
Ethnic Media Services
Un estudio reciente de UCLA encontró que llevar los espacios verdes en el condado de Los Ángeles a niveles medios podría agregar hasta 908,800 años de esperanza de vida colectiva para los residentes en comunidades de escasos recursos.
El estudio revisado por pares, publicado en Environment International, es el primero en los EE. UU. en combinar los datos de esperanza de vida de los distritos censales con los datos de la vegetación de los vecindarios, lo que brinda a los legisladores del sur de California un modelo para reducir la desigualdad en la salud mediante la ecologización de los vecindarios de bajos ingresos.
No se encontró que la ecologización de los vecindarios ricos del lado oeste afectara significativamente la expectativa después de controlar variables como fumar, obesidad y la inactividad física.
Manténgase fresco, plante árboles
Sin embargo, para algunos, los hallazgos de este estudio no son nuevos: TreePeople, una organización sin fines de lucro que se describe a sí misma como “el movimiento ambiental más grande con sede en el sur de California”, ha estado investigando, restaurando y replantando vegetación urbana en áreas del condado de Los Ángeles con problemas ambientales durante 50 años.
Eileen García, directora de silvicultura comunitaria en TreePeople, dijo que desde 1973, más de tres millones de voluntarios han plantado árboles y han visto de primera mano cómo la desigualdad verde de una comunidad empeora las condiciones ambientales y de salud pública, como la contaminación y las enfermedades relacionadas con el calor.
El estudio de la UCLA confirmó que los árboles eran el componente más efectivo de la forestación urbana en lo que respecta a la mitigación del calor, manteniendo las temperaturas a nivel del suelo alrededor de 2 grados Fahrenheit más bajas con cada 10 % de cobertura de dosel. Los arbustos se enfriaron por 0.7 Fahrenheit con cada 10% de cobertura.
En el condado de Los Ángeles, que abarca 10 millones de personas en 4,000 millas cuadradas, dos tercios de la población negra y latina vive en áreas con una vegetación desproporcionadamente menor, es decir, el este de Los Ángeles, el sur de Los Ángeles y las áreas del extremo norte.
El estudio de UCLA encontró que simplemente expandir el acceso al parque a las medianas del condado de Los Ángeles agregaría 164,700 años de esperanza de vida a la región. Los residentes latinos y negros recibirían alrededor del 72%, o 118.000 de estos años.
Aunque TreePeople enfoca sus esfuerzos principalmente en especies de árboles callejeros tolerantes a la sequía como el mirto crespón y el medallón dorado, los parques — como Coldwater Canyon en las montañas de Santa Mónica — donde tiene su sede la organización, ofrecen un espacio plantable para especies nativas más grandes, como los robles.
Jungla de concreto
Las áreas de Los Ángeles que más necesitan reforestación, sin embargo, no solo son las más bajas en esperanza de vida, sino también las menos plantables. En una ciudad donde más de la mitad de las superficies son de hormigón oscuro o asfalto, que absorbe hasta el 90% de la radiación solar, esta desigualdad es mortal. Si bien el estudio encontró que la esperanza de vida en Beverly Hills, económica y ecologicamente verde, es de hasta 90, la mediana en las comunidades del sur de Los Ángeles a menos de 15 millas de distancia es de 77.
Muchas de estas comunidades “sufren desigualdad de sombra presentada por una baja cobertura de árboles debido al hecho de que están flanqueadas por autopistas y se asientan en una cuenca”, explicó García. “”En areas muy contaminadas, es aún más difícil plantar alrededor de una carretera principal o un almacén”.
“Además”, agregó, los investigadores que buscan aumentar la esperanza de vida a través de la ecologización urbana a veces pasan por alto el hecho de que “las montañas son los pulmones de nuestra ciudad. Los esfuerzos de reforestación deben extenderse a las áreas quemadas alrededor de Los Ángeles”.
Abordar los problemas de calidad del aire
A la luz de las temporadas de incendios forestales que empeoran cada vez más, este enfoque es especialmente pertinente. El Air Quality Life Index, un informe anual de la Universidad de Chicago, descubrió en junio pasado que la contaminación del aire por partículas — incluido el humo de los incendios forestales, representa hasta la mitad de toda la contaminación por partículas finas en el oeste de los EE. UU. — elimina más de dos años de la esperanza de vida media mundial (más que los cigarrillos, el alcohol o el terrorismo).
Ese mismo informe encontró que 29 de los 30 condados con la peor contaminación por partículas en 2020 estaban en California, incluido Los Ángeles.
Para contrarrestar esto, TreePeople obtuvo una subvención a través de CalFIRE en 2020 para plantar y mantener 1000 árboles en la ciudad sureña de Lynwood (junto a Watts, donde la organización también plantó 700 árboles en 2021). Los fondos permitieron a los voluntarios utilizar la tecnología de detección de luz y rango, escaneando la ciudad con aviones que vuelan a baja altura para determinar la topografía ideal de los árboles.
Junto con esta tecnología, los comentarios de la comunidad de Lynwood permitieron a los voluntarios enfocarse en plantar en áreas de alta necesidad, no solo creando una barrera contra la contaminación cerca de las carreteras, sino también creando caminos sombreados hacia las escuelas y las instalaciones de la ciudad. La respuesta a esto fue tan positiva que, incluso mientras continúa la fase de mantenimiento de este proyecto, TreePeople actualmente está buscando subvenciones para financiar más árboles en Lynwood.
“El Ayuntamiento se acercó a nosotros preguntándonos cómo podemos volver a trabajar juntos, y le regalamos 250 árboles frutales a la ciudad. Incluso inspiramos a los miembros de la comunidad a abogar por la transformación de un lote baldío y un vertedero en un jardín comunitario”, dijo García. “Nuestra presencia en las comunidades a las que ayudamos no termina cuando terminamos de plantar, ya que regamos y mantenemos cada árbol durante tres a cinco años”.
Mensajes ambientales
Junto con más esfuerzos de plantación — en julio de 2023, TreePeople comenzó a distribuir 2000 árboles de sombra y a plantar 4000 árboles más en áreas poco verdes con South LA Eco-Lab — abordar mensajes ambientales mixtos también ha sido clave para enriquecer las vidas de los residentes del condado de Los Ángeles.
“Esto a menudo es pasado por alto por los legisladores”, dijo García. “Si plantas un árbol en el jardín de alguien, tienen que cuidarlo una vez a la semana y, sin embargo, uno de los mensajes más comunes que escuchan es que no rieguen su jardín en el verano o durante una sequía”, dijo García. “No se les pide que no rieguen los árboles, solo que no rieguen el césped. Nos hemos asociado con el Distrito Metropolitano de Agua para cerrar esta brecha de comunicación”.
“Todos quieren un vecindario verde, quieren acceso a aire no contaminado y quieren los beneficios refrescantes de la sombra”, agregó. “Los datos muestran que los desafíos son sistémicos, se enfrentan en comunidades históricamente marcadas. Superar estos desafíos tiene raíces más profundas que plantar un árbol; ahí es donde comienza”.
