Si bien la gran mayoría de los distritos escolares de California perdieron estudiantes durante la mayor parte de la última década, cientos de distritos, en su mayoría pequeños y rurales, han crecido, emergiendo del apogeo de la pandemia con una mayor inscripción.
La mayoría de los distritos recibirían con beneplácito un aumento de inscripción y el aumento de fondos estatales por estudiante que generalmente viene con él. Pero estos distritos en crecimiento se vieron perjudicados cuando el estado implementó políticas generales de COVID-19 que protegieron a los distritos que perdieron inscripciones durante la pandemia.
“La decisión de eximir de responsabilidad a los distritos por la disminución de la inscripción provino de una solución bien intencionada”, dijo Peter Birdsall, presidente de la firma de cabildeo Education Advocates. “Incluso en ese momento, se planteó la preocupación de que algunos distritos estaban creciendo. ‘Mantenerse inofensivo’ en realidad los lastimó”.
Debido a que las escuelas reciben fondos económicos basados en la inscripción, cuando la asistencia disminuye, también lo hacen los ingresos. Para el año escolar 2020-21, el estado congeló los fondos para los distritos escolares en los niveles previos a la pandemia. Entonces, los distritos que vieron caer la inscripción y la asistencia durante la pandemia mantuvieron sus niveles de financiación. Pero los que crecieron terminaron con menos dinero por estudiante.
Defensores de la educación y Asociación de Distritos Escolares Pequeños, un grupo de defensa que representa a estos distritos, estiman que 169 distritos escolares, en su mayoría pequeños y rurales, no recibieron fondos para todos sus estudiantes el pasado año escolar.
“Creo que mucha gente mira las estadísticas y dice: ‘¿Adónde van los niños?’”, se preguntó Nicole Newman, superintendente del Distrito de Escuelas Secundarias Wheatland Union, a unas 40 millas al norte de Sacramento. “Pero ese no es el caso de todos los distritos escolares”.
Y mientras los distritos defraudados le piden a la Legislatura que compense la diferencia, los legisladores clave parecen estar divididos: algunos dicen que el estado tiene la obligación de hacer que estos distritos estén completos, pero otros dicen que los distritos deben olvidarse del pasado y esperar un cambio en el futuro. Todas las escuelas de California recibirán la financiación el próximo año.
Según un análisis de CalMatters, 189 de los 940 distritos escolares del estado crecieron entre los años escolares 2019-20 y 2020-21. La inscripción combinada en esos distritos es aproximadamente el 10% de la inscripción total en escuelas públicas de California.
“Esto nunca ha sucedido en las finanzas de California donde a un distrito no se le paga por servir a un estudiante”, dijo Tim Taylor, director ejecutivo de la Asociación de Distritos de Escuelas Pequeñas. “Sé con certeza que si esto le hubiera sucedido a cualquiera de los distritos grandes, se les habría pagado”.
Para fines del año escolar 2019-20, Wheatland Union High tenía alrededor de 900 estudiantes. El siguiente año escolar, creció a 932 estudiantes, un aumento del 4%. Mientras tanto, la inscripción en las escuelas públicas en todo el estado aumentó un 3% ese mismo año.
El crecimiento entre muchos distritos pequeños reflejó la disponibilidad de viviendas asequibles, comentó Newman y otros administradores del distrito en todo el estado. Los residentes de las áreas urbanas costeras comenzaron a comprar casas cuando los empleados cambiaron al trabajo remoto durante la pandemia.
En el condado de San Bernardino, el Distrito Escolar Unificado de Lucerne Valley no tuvo crecimiento en el año escolar 2020-21. El superintendente Peter Livingston señaló que presentó un presupuesto a la oficina de educación de su condado que anticipó una inscripción estable. Dice que si hubiera presupuestado para el crecimiento, el condado no le habría creído.
“El condado habría recortado nuestro presupuesto”, explicó. “Habrían dicho: ‘¿De dónde vienen estos niños?’”.
Pero cuando la inscripción del distrito, excluyendo las escuelas chárter, aumentó en unos 40 estudiantes, el presupuesto del distrito se quedó corto en $460,000, agregó Livingston. En un año típico, el estado generalmente ajusta los fondos para los distritos en crecimiento, pero debido a que los fondos se congelaron en los niveles previos a la pandemia, el Distrito Escolar Unificado de Lucerne Valley nunca recibió el dinero. El distrito de 840 estudiantes tuvo que contratar a cuatro maestros adicionales y pagar sus salarios con fondos de reserva.
Newman aún espera recibir los $385,000 dólares que su distrito debió haber recibido el año pasado.
“Tuve que contratar a tres maestros más, y a esos maestros se les tuvo que pagar con las reservas”, dijo Newman. “En los distritos escolares más pequeños, esa es una cantidad significativa”.
Newman explicó que tuvo que recurrir a los fondos de reserva del distrito para pagar personal adicional. En total, Newman estima que a los 169 distritos que crecieron en el último año escolar se les debe $76.7 millones, “una gota de agua en el balde para California”, dijo.
El distrito de escuelas secundarias de San Benito, en Hollister, a unas 30 millas al este de la bahía de Monterey, inscribió 160 estudiantes adicionales entre los años escolares 2019-20 y 2020-21. Desde el comienzo de la pandemia, la inscripción ha aumentado en casi un 10%.
El superintendente Shawn Tennenbaum estima que el distrito debería haber recibido alrededor de $1.2 millones más en fondos para el año escolar 2020-21.
“Necesitamos cada dólar que podamos obtener para apoyar a nuestros estudiantes”, agregó. “Todo lo que pedimos son los fondos que no se pagaron durante esa anomalía”.
Wheatland Union High también ha crecido. Este año escolar, la inscripción del distrito aumentó en un 14%, a 1,066. Lucerne Valley creció en un 5%.
Este es un problema momentáneo debido a la pandemia: el estado volvió a la normalidad y pagó a los distritos en crecimiento el monto total este año, según la inscripción por estudiante. A pesar de que la financiación escolar alcanzó otro máximo histórico este año, estos superintendentes dicen que a sus escuelas todavía se les debe el dinero por el crecimiento que tuvieron el año pasado.
“Mi preocupación es que no se está haciendo nada para solucionarlo”, comentó Livingston. “Si no financiamos el crecimiento, no estamos apoyando a los estudiantes”.
El asambleísta estatal Kevin McCarty, un demócrata de Sacramento que preside el subcomité de financiación de la educación de la Asamblea, dijo que los distritos no deberían esperar recibir un reembolso por ningún crecimiento en el último año escolar.
La Oficina del Analista Legislativo estima un aumento del 3.5%, alrededor de $4 mil millones más, en fondos garantizados para la educación K-12 el próximo año gracias a los recientes aumentos en los ingresos estatales. McCarty explicó que los distritos se preocupan por las pequeñas cantidades de dólares cuando hay mucho dinero en camino.
“Tenemos más fondos para las escuelas de lo que hemos tenido en la historia de California”, agregó McCarty. “Si tiene que echar mano de sus reservas durante un año, es un pequeño precio a pagar”.
Pero el asambleísta Patrick O’Donnell, un demócrata de Long Beach que preside el comité de educación, dijo que los distritos que aumentaron en inscripción el año pasado “deberían recuperarse” a través del presupuesto estatal. También comentó que la decisión de financiar las escuelas en función de la asistencia de 2019-20 se “tomó a toda prisa” durante los primeros meses de la pandemia.
“Prestamos más atención a la disminución de inscripciones que a los pocos distritos que han presionado las inscripciones”, concluyó O’Donnell. “Aquellos distritos que han perdido la inscripción merecen un asiento en la mesa”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters. \
Photo Caption: El pasado año escolar, los distritos en crecimiento no obtuvieron fondos para todos sus estudiantes. Sus líderes dicen que se han visto afectados por los esfuerzos para proteger a la mayoría de los distritos del estado que experimentan una disminución de la inscripción. Photo Credit: Tima Miroshnichenko / Pexels
