Deborah Brennan
CalMatters
A medida que el mundo se adaptaba a la vida pandémica, los estudiantes que se graduaron de la escuela secundaria durante la crisis del COVID-19 comenzaron nuevos capítulos de sus vidas en aislamiento social y académico.
Muchos pasaron el último año de secundaria por Zoom, sin fiestas de bienvenida, bailes de graduación ni graduaciones. Les costó aprobar las clases y gestionar las solicitudes de ingreso a la universidad. Y entraron con deficiencias en sus habilidades de estudio y ansiedad por las interacciones sociales.
Pasaron su primer año de universidad —normalmente una época de descubrimiento— en clases en línea o solos en dormitorios. Ahora, algunos se están graduando, mientras que otros simplemente se dieron por vencidos.
Los estudiantes de California se enfrentaron a la transición a la universidad durante la pandemia. Los desafíos se intensificaron en el Inland Empire, donde solo alrededor de una cuarta parte de los adultos tienen títulos universitarios de cuatro años, en comparación con el 37% a nivel estatal.
“Me sentí muy sola y fue muy, muy estresante en ese momento”, dijo Maribel Gamez-Reyes, estudiante de UC Riverside de Inglewood.
Agujeros en su educación
Especialmente para los estudiantes que son los primeros en sus familias en asistir a la universidad, lo que debería haber sido su momento de triunfo se convirtió en meses de tensión. Algunos se preguntaban si siquiera pertenecían a un campus universitario, dijo Christine Mata, decana de estudiantes de UC Riverside.
“Durante el confinamiento, los estudiantes no pudieron vincularse ni establecer vínculos con la institución, ni siquiera acceder a estructuras de apoyo”, afirmó.
Sus deficiencias académicas y el aislamiento social les pasaron factura. La Universidad de California en Riverside descubrió que las habilidades matemáticas y de escritura eran inferiores entre los estudiantes que se graduaron de la escuela secundaria durante la pandemia que entre los graduados de la escuela secundaria anterior.
En 2019, antes de la COVID-19, aproximadamente el 13% de los estudiantes de primer año ingresaban a UC Riverside con el nivel más bajo de matemáticas. En 2020, aproximadamente el 20% de los estudiantes de primer año —la generación que perdió casi la mitad de su último año debido a la pandemia— se encontraba en el nivel más bajo de matemáticas.
En la generación de 2021 de graduados de secundaria, el porcentaje de estudiantes con bajo rendimiento en matemáticas aumentó aún más, hasta el 22 %. Estos estudiantes habían pasado la mitad del penúltimo año y casi todo el último año en educación a distancia.
Asimismo, en 2019, el 25 % de los estudiantes de primer año ingresaron a la universidad con el nivel más bajo de escritura. En 2020, el 32 % se ubicó en el nivel más bajo. Al año siguiente, el 29 % de los estudiantes de nuevo ingreso comenzaron con el nivel más bajo de escritura.
Los niveles de matemáticas e inglés entre los estudiantes de primer año han mejorado en los últimos años, según muestran los datos de la universidad.
La inflación de calificaciones en la preparatoria contribuyó a esas brechas durante la pandemia, afirmó Lesley Davidson-Boyd, vicepresidenta asociada de la Universidad Estatal de California en San Bernardino. Algunos estudiantes de último año de preparatoria se graduaron en ese momento con calificaciones excelentes, pero con puntajes por debajo del promedio en matemáticas e inglés, añadió.
“Había muchas lagunas en su educación”, dijo. “Faltaban elementos vitales”.
El gobierno federal envió a las escuelas miles de millones de dólares en fondos adicionales para la pandemia, pero gran parte del dinero de la educación superior de California no se gastó en ayudar a los estudiantes a ponerse al día académicamente.
California recibió aproximadamente $34 mil millones en ayuda para la educación durante la pandemia, de los cuales aproximadamente $10 mil millones se destinaron a universidades, según el Departamento de Educación de EE. UU. De esa cantidad, $4 mil millones fueron ayuda directa a estudiantes para cubrir la matrícula y otros gastos universitarios.
Las instituciones recibieron $5.3 mil millones y destinaron parte de esa cantidad a tecnología para facilitar el aprendizaje remoto. Sin embargo, gran parte se destinó a compensar la pérdida de ingresos, que, según los administradores, compensó las pérdidas derivadas del cierre de campus y residencias estudiantiles, y la disminución de la matrícula.
La matrícula también se vio afectada en algunas universidades de California, incluyendo muchos campus del Inland Empire. Si bien la matrícula en el sistema de la Universidad de California en general ha aumentado de forma constante desde 2020, en UC Riverside se mantuvo estable desde 2020. En la década anterior a la pandemia, su tasa de graduación de cuatro años pasó de menos del 50 % al 67 %. Sin embargo, esta se redujo al 60 % para la generación que comenzó en 2020.
Las cifras de matriculación en las Universidades Estatales de California disminuyeron durante la pandemia, y si bien las admisiones finalmente comenzaron a recuperarse en todo el sistema, en Cal State San Bernardino han seguido disminuyendo, pasando de más de 20 000 en 2019 a menos de 18 000 en 2024. Las tasas de graduación de cuatro años en Cal State San Bernardino casi se duplicaron, pasando de aproximadamente el 13 % en 2009 al 25 % en 2019, antes de descender ligeramente en la clase que comenzó durante el primer año de la pandemia, en 2020.
La inscripción en el sistema de colegios comunitarios de California cayó drásticamente durante la pandemia, pero se ha recuperado en todo el estado, incluido el Inland Empire.
Adriana Banda: Jugando a “Te alcanzo”
Los graduados de la pandemia que asistieron a la universidad a menudo intentaron ponerse al día en su primer año, tratando de recuperar las habilidades académicas que perdieron durante el aprendizaje remoto.
Para Adriana Banda, la educación durante la pandemia fue un solitario ejercicio de perseverancia. La preparatoria Desert Hot Springs ofreció a los estudiantes la oportunidad de regresar a clases presenciales con horarios limitados y con medidas de distanciamiento social, pero algunos familiares de Banda enfrentaban riesgos médicos, así que fue una decisión obvia quedarse en casa y aprender a distancia, dijo.
“Tuve que aprender por mi cuenta”, dijo Banda, que ahora tiene 22 años. “La verdad es que no aprendí mucho ese año. Solo intentaba terminar la preparatoria”.
Durante años había esperado con ansias los eventos importantes de su último año de secundaria (el baile de graduación, la noche de graduación, una reunión de fin de curso al atardecer y los fines de semana con amigos), pero vio cómo estos se desvanecían a medida que persistía el COVID-19.
“Que me arrebataran todas mis experiencias como adulto mayor fue realmente decepcionante y desalentador”, dijo.
Banda avanzó con dificultad en sus clases por Zoom y se graduó de la escuela secundaria en 2021. Se convirtió en la primera de su familia en ir a la universidad cuando se inscribió en el campus de Palm Desert de Cal State San Bernardino.
“La transición a la universidad fue realmente difícil, sobre todo después de un año de educación a distancia”, dijo. “Creo que durante ese año perdí las habilidades fundamentales que tenía en la escuela”.
Los profesores esperaban un trabajo de alto nivel, pero no siempre ayudaban a los estudiantes que luchaban con la pérdida de aprendizaje debido a la pandemia, dijo.
“Los profesores no captaron realmente la idea de que estos estudiantes podrían necesitar más ayuda y apoyo, debido a que no habían estado aprendiendo en un entorno regular durante el último año y medio”, dijo Banda.
“Tuve una pausa de seis meses porque no sabía exactamente por dónde empezar y no tuve la orientación necesaria porque nadie en mi familia estaba en la universidad”.
-Katie Honeycutt, estudiante de San Bernardino Valley College que abandonó sus clases para tomar un trabajo.
La disrupción social fue aún peor: “Soy tímida por naturaleza, así que pasar de un año casi sin comunicación social a volver al aula y tener que hacer que estas relaciones y amistades funcionaran fue realmente muy difícil”.
Conseguir un trabajo en la oficina de servicios sociales del campus la ayudó a salir de su encierro. En ese puesto, tuvo que interactuar con otros estudiantes, pero notó que muchos no eran receptivos.
“En general, la gente ya no se sentía cómoda conversando con normalidad”, dijo Banda. “Evitaban el contacto visual y se ponían nerviosos”.
Banda tiene previsto graduarse en la primavera de 2026 y planea cursar una maestría y una carrera como trabajadora social hospitalaria. Las duras lecciones de la pandemia guiarán su trabajo, afirmó.
“Al ver cuánto puede luchar la gente realmente y lo limitada que es la ayuda, al dedicarme al trabajo social lo tendré presente”, dijo. “Siempre intentaré hacer todo lo posible por ayudar a la gente”.
Recuperando la vida en el campus
Restablecer la cultura del campus y la vida estudiantil podría parecer una prioridad menor que impulsar el rendimiento académico tras la pandemia, pero los líderes universitarios afirman que están interrelacionados. Sin conexión con compañeros y profesores, los estudiantes se sienten menos comprometidos con la universidad.
“Los estudiantes no tienen la voluntad de quedarse en la escuela si no se sienten conectados con el campus”, dijo Davidson-Boyd, de Cal State San Bernardino. “Observamos un aumento en las tasas de deserción escolar, y sabemos que esto no solo se debe a la parte académica, sino también a la conexión con el campus”.
Las tasas de continuidad del primer año en el campus cayeron, de casi el 85% para los estudiantes que comenzaron en 2019 al 78% para los que comenzaron en 2020 y al 80% para los que comenzaron en 2021.
Si bien las universidades generalmente alientan a los estudiantes a tomar una carga completa de cursos y avanzar en las clases más desafiantes, Cal State San Bernardino intentó mantener a los estudiantes en la escuela facilitándoles abandonar las clases sin penalizaciones.
Carson Fajardo, quien se graduó de la Preparatoria Rancho Cucamonga en 2021, se encuentra en Cal State San Bernardino el 19 de mayo de 2025. Photo Credit: Kyle Grillot / CalMatters
La mayoría de los estudiantes que intentaron abandonar las clases pero no pudieron, terminaron reprobando de todos modos. Tras dos clases reprobadas, muchos se dieron por vencidos, dijo Davidson-Boyd: “Esta fue una manera de darles una salida para que sintieran que tenían más control sobre el proceso”.
Incluso después de que se relajaron las restricciones por la pandemia, los campus continuaron con la instrucción virtual para algunas clases y mantuvieron los dormitorios con ocupación reducida.
“Durante el confinamiento, los estudiantes no pudieron conectar ni conectar con la institución, ni siquiera acceder a estructuras de apoyo”, dijo Mata. “Recuerdan sentirse solos. Intentaban comprender la universidad y no era lo que imaginaban en ese momento”.
Esa desconexión obstaculizó la asistencia y la participación durante y después de la pandemia, dijo Davidson-Boyd.
“Muchos de nuestros estudiantes que reprueban no es que no entiendan el contenido”, dijo. “Simplemente no asisten. Los profesores dicen que cuando los estudiantes están en clase, no se involucran de la misma manera”.
Cal State San Bernardino reforzó las habilidades de estudio mediante programas de verano para algunos estudiantes de nuevo ingreso, con manuales sobre fundamentos de escritura y “matemáticas universitarias”, comentó. Además, la universidad introdujo un curso para estudiantes de primer año con consejos para identificar sus intereses, participar en eventos del campus e incluso solicitar ayuda a los profesores.
Maribel Gamez-Reyes: Pánico en la solicitud de ingreso a la universidad
El último año de Maribel Gamez-Reyes en St. Mary’s Academy, una escuela secundaria católica solo para niñas en Inglewood, fue un maratón de clases por Zoom y tareas digitales.
Tenía dificultades con las clases virtuales de matemáticas y pasaba tanto tiempo en línea que necesitaba una nueva receta de anteojos para la fatiga visual.
Mientras tanto, sus amistades se desvanecieron y las animadas asambleas del campus que ella esperaba con ansias fueron canceladas.
“Fue decepcionante”, dijo Gamez-Reyes, quien ahora tiene 21 años. “Fue abrumador, porque me di cuenta de que no iba a vivir todo eso, y tenía un miedo persistente porque no sabía qué esperar”.
Las solicitudes de ingreso a la universidad le provocaron ataques de pánico, dijo, incluso con la ayuda en línea de su consejero de secundaria y su profesor de inglés.
“Literalmente estaba pensando demasiado en cada decisión que tomaba”.
Gamez-Reyes estaba emocionada de ser admitida en UC Riverside, pero la vida en el campus le generó más estrés. El primer semestre, la mayoría de sus clases fueron en línea, lo que la mantuvo confinada en su dormitorio y le quitó la alegría a su materia favorita, inglés. Una de sus pocas clases presenciales fue un curso de matemáticas, pero se impartía en una amplia aula y requería que los estudiantes usaran mascarillas.
“Tenía muchísima ansiedad de venir aquí”, dijo. “Pero aun así intenté seguir adelante porque era mi primera opción”.
Su madre la mantuvo con los pies en la tierra. “Mi madre nunca fue a la universidad, y estaba muy orgullosa de mí por haberlo hecho… Me dijo: ‘Sé que tienes miedo y que no conoces a nadie, pero tienes que intentarlo'”.
Gamez-Reyes empezó con algo pequeño. Eligió una residencia conocida por su vida social, con un diseño abierto que animaba a los estudiantes a pasar el rato en el pasillo o la sala de estar.
Finalmente encontró su nicho en el periódico universitario, el Highlander, primero como colaboradora y luego como editora de arte y entretenimiento, donde supervisó la cobertura de libros, moda, cine y conciertos. Hizo amigos en la redacción y conoció gente mientras cubría eventos en vivo. Está previsto que se gradúe este año y planea cursar un doctorado en inglés.
“He encontrado estos espacios donde me siento muy cómoda y, en general, he sobresalido”, dijo Gamez-Reyes. “Aunque no viví algunos de estos momentos emocionantes en la preparatoria, los estoy viviendo ahora”.
Pequeños pasos hacia la socialización
La evasión social era la norma para los graduados de la pandemia, dijo Mata. Ya sea por miedo al contagio o por los meses de aislamiento, los estudiantes desconfiaban de las fiestas y preferían eventos sencillos al aire libre, añadió.
“Las actividades más básicas que antes de la pandemia no interesaban a los estudiantes, como un carnaval, cuando regresamos al campus, eran las que atraían a los estudiantes”, dijo.
Las noches de cine al aire libre también fueron un éxito, ofreciendo el equilibrio adecuado entre espacio e interacción social.
“Es casi como empezar desde abajo y animarlos a desarrollar interacciones muy básicas para romper el aislamiento social que desarrollaron”, dijo Mata.
En Cal State San Bernardino, el reclutamiento de fraternidades y hermandades disminuyó, al igual que otros clubes y actividades, dijo Davidson-Boyd. Los estudiantes no solo se sentían antisociales, añadió. También estaban asustados.
“Infundimos pánico al pensar que el simple hecho de estar cerca de otras personas podría enfermarte”, dijo. “Así que creo que ahora estamos desprogramando eso”.
Carson Fajardo: Sacar a los estudiantes de los dormitorios
Al principio de la pandemia, Carson Fajardo se mostraba optimista de que la Preparatoria Rancho Cucamonga reabriría en unas semanas, a tiempo para una asamblea que estaba organizando como tesorero estudiantil. Se sintió decepcionado y desanimado cuando se hizo evidente que las clases no se reanudarían presencialmente ese año ni siquiera el siguiente.
“La generación del 2020 la pasó bastante mal porque no tuvieron graduación ni baile de graduación”, dijo Fajardo, ahora de 22 años. “Pero sigo creyendo que la generación del 2021 la pasó mucho peor, porque nos lo arrebataron todo. No solo el baile de graduación y las oportunidades, sino casi todo nuestro último año de preparatoria”.
Durante su último año de secundaria, Fajardo se mantuvo ocupado con reuniones virtuales del gobierno estudiantil y organizó eventos para recaudar fondos con tiendas de boba y pizzerías locales. Jugaba Call of Duty y a veces se quedaba dormido en clase por Zoom.
Pensó que todo eso había quedado atrás una vez que ingresó a Cal State San Bernardino para estudiar negocios en 2021.
“Como me sentí frustrado en la escuela secundaria, lo tomé en serio en mi carrera universitaria y realmente quise aprovecharlo al máximo”, dijo.
Fajardo se convirtió en coordinador de programación de su residencia. Pero fue una ardua tarea conseguir que alguien se uniera a las actividades.
“Solo unas pocas personas extrovertidas asistían a estos eventos, pero los estudiantes introvertidos estaban atrapados en sus dormitorios y no querían salir”, dijo.
Los estudiantes acogieron con agrado reuniones informales, como noches de video o sesiones de manualidades. Pero una pequeña fiesta de baile estilo bienvenida, con DJ, temática y decoración, solo atrajo a 50 invitados.
“Intentamos recuperar algo de lo perdido, pero no salió bien”, dijo. “Se desmoronó por completo”.
Había muchas lagunas en su educación. Faltaban elementos vitales.
Lesley Davidson-Boyd, vicepresidenta asociada de la Universidad Estatal de California, San Bernardino.
Algunas clases también fueron decepcionantes. Aunque los profesores encontraron a los estudiantes desconectados, Fajardo pensó que algunos profesores también estaban desconectados, reciclando lecciones en línea del período de aprendizaje remoto para usarlas en clases asincrónicas, donde los estudiantes trabajan a su propio ritmo.
“Dieron clases en línea durante la COVID y luego republicaron sus clases para clases asincrónicas donde no necesitan enseñar y pueden contabilizarlas como una clase, cuando lo único que hacen es pulsar un botón”, dijo. “En algunas de estas clases no hay interacción real ni retroalimentación de los profesores”.
En su penúltimo año, Fajardo se postuló para presidente del gobierno estudiantil y ganó, lo que le brindó una plataforma más sólida para “reconstruir la cultura del campus”. Basándose en su experiencia en la residencia universitaria, intentó ofrecer algo para todos. Una noche de “Coyote Cósmico” reunió a 900 estudiantes con rondas de bolos relajadas, karaoke, baile en línea y un mosh pit animado al aire libre. Este evento se convirtió en anual y una lección de liderazgo para Fajardo.
“Creo que gran parte de mi crecimiento como líder se debió a que antes era más ajeno a los intereses de los demás, o a lo que yo creía que eran los intereses de los demás”, afirmó.
La producción más grande de ese año fue “Coyote Fest”, que atrajo a unas 7.000 personas a un concierto con el rapero Schoolboy Q, además de atracciones, toboganes, una noria, un toro mecánico y justas.
Fajardo se graduó en mayo y planea obtener una maestría y una carrera en recaudación de fondos sin fines de lucro.
“Es genial para mí empezar en el campus y ver cómo era cuando llegué, en comparación con cómo es ahora”, dijo. “La tradición es la columna vertebral de la cultura del campus”.
Mantener la motivación para graduarse
Un desafío para retener a los estudiantes en la universidad proviene del mercado laboral regional, dijo Boyd-Davidson. Después de todo, el salario en muchos trabajos de almacén en el Inland Empire comienza en unos $20 por hora y puede ascender a $35 por hora o más para puestos de supervisión.
“El Inland Empire tiene una de las tasas de graduación más bajas del país”, dijo. “Sabemos que estamos luchando contra viento y marea para que los estudiantes estudien y se mantengan, sobre todo porque en los trabajos de almacén, que nos rodean, los salarios son muy altos”.
Para los estudiantes que pagan sus propias cuentas o ayudan a sustentar a sus familias, los beneficios de un título universitario no siempre son obvios, afirmó.
Katie Honeycutt, de 21 años, se graduó de San Gorgonio High School en San Bernardino en 2021 y se inscribió en San Bernardino Valley College en un programa de técnico de farmacia en la primavera de 2022.
“Tuve una pausa de seis meses porque no sabía exactamente por dónde empezar y no tuve orientación porque nadie en mi familia estaba en la universidad”, dijo Honeycutt.
Aunque disfrutó de algunas clases universitarias presenciales, se cambió a clases en línea para compaginar su horario laboral como supervisora en Ross Dress for Less. Los cursos universitarios virtuales eran tan difíciles como el aprendizaje a distancia en la preparatoria, comentó, y le faltaban habilidades matemáticas y otros fundamentos que debería haber aprendido en su último año.
“Terminé abandonando las clases porque era demasiado para atenderlas todas a la vez”, dijo Honeycutt. “Tengo cosas que pagar y no puedo concentrarme solo en la escuela”.
En lugar de sólo destacar las recompensas financieras de un título universitario, Davidson-Boyd dijo que los funcionarios universitarios ganaron terreno al discutir los beneficios menos inmediatos de la educación superior: la mayor variedad de opciones profesionales que tienen los graduados universitarios y la oportunidad de contribuir a sus comunidades.
Si bien los estudiantes que comenzaron la universidad durante la pandemia aún sienten una sensación de pérdida o dificultad, muchos de los que se gradúan tienen una sensación de logro por haberlo logrado.
“Hay resiliencia, debido a lo que tuvieron que enfrentar al comenzar su trayectoria universitaria”, dijo Mata. “Simplemente les recuerdo lo especiales que son y lo orgullosos que deberían estar”.
