Mikhail Zinshteyn
CalMatters
Esta primavera, los Institutos Nacionales de Salud comenzaron silenciosamente a cancelar programas en numerosas universidades que preparaban a prometedores estudiantes universitarios y de posgrado para obtener títulos de doctorado en ciencias.
Al menos 24 campus de la Universidad de California y la Universidad Estatal de California perdieron becas de formación que otorgaban a sus estudiantes estipendios anuales de aproximadamente $12,000 o más, así como exenciones parciales de matrícula y fondos de viaje para presentar investigaciones en congresos científicos. Es probable que el número de programas afectados sea mayor, ya que los NIH no proporcionaron a CalMatters una lista de todas las becas canceladas.
Cal State San Marcos, un campus en el norte del condado de San Diego con una gran cantidad de estudiantes de bajos recursos, está perdiendo cuatro becas de capacitación por un valor aproximado de $1.8 millones al año. Una de las becas, ahora llamada U-RISE, se otorgaba anualmente a San Marcos desde 2001. Los estudiantes de San Marcos con becas U-RISE a menudo podían renunciar a trabajos de medio tiempo, lo que les permitía concentrarse en la investigación y desarrollar las habilidades necesarias para obtener un doctorado.
Los recortes se suman a los cientos de millones de dólares en subvenciones que la agencia ha cancelado desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo para un segundo mandato.
Para encontrar los campus de California que perdieron las becas de capacitación, CalMatters buscó las becas de capacitación conocidas en la herramienta de búsqueda de los NIH para ver si seguían vigentes. Si el número de adjudicación de la beca lleva a un enlace roto, la beca está inactiva, según un aviso en otra página web de los NIH.
Las páginas web de los NIH sobre las becas consultadas por CalMatters, incluyendo U-RISE, ya no están disponibles. Algunos campus, como San Marcos, Cal State Long Beach, Cal State Los Ángeles y UC Davis, han actualizado sus sitios web para informar que los NIH han cancelado las becas para programas de doctorado.
“Estamos perdiendo una generación entera de académicos que de otra manera no habrían seguido estos caminos sin este tipo de programas”, dijo Richard Armenta, profesor de kinesiología en San Marcos y director asociado del Centro de Capacitación, Investigación y Excelencia Educativa del campus, que administra las becas de capacitación.
En San Marcos, 60 estudiantes que fueron admitidos en el centro perdieron becas con estipendios, exenciones parciales de matrícula y dinero para viajar a conferencias científicas para presentar sus hallazgos.
De amar la biología a querer un doctorado
Antes de la cancelación de la beca del NIH, Marisa Mendoza, estudiante de pregrado de San Marcos, recibió dos becas de formación. Desde la secundaria, sus asignaturas favoritas eran biología y química.
Para ahorrar dinero, asistió a Palomar College, un colegio comunitario cercano, donde comenzó su formación como enfermera. Eligió esa especialización porque le permitiría centrarse en las ciencias que le apasionaban. Pero pronto Mendoza se dio cuenta de que quería investigar en lugar de atender a pacientes.
En Palomar, un profesor de anatomía le presentó el programa Bridges to the Baccalaureate, financiado por el NIH, una beca de capacitación para que estudiantes de colegios comunitarios obtengan una licenciatura y cursen estudios avanzados en ciencias y medicina.
“En aquel entonces ni siquiera sabía qué era un posgrado”, dijo. Ninguno de sus padres terminó la universidad.
El programa Bridges la conectó con Cal State San Marcos, donde visitó diferentes laboratorios para encontrar el adecuado. En ese momento, cursaba un curso de microbiología y encontró un laboratorio centrado en las poblaciones bacterianas de los enclaves costeros cercanos. El laboratorio ponía en práctica lo que ella aprendía en abstracto. Quedó fascinada.
“Simplemente encajó, me resultó muy fácil poder hacer esto, y fue algo que me apasionó a medida que adquiría más responsabilidad en el laboratorio”, dijo Mendoza.
Desde Palomar, fue admitida como estudiante de transferencia en San Marcos y en campus más selectos, como UCLA y UC San Diego. Eligió San Marcos, en parte para vivir en casa, pero también porque amaba su laboratorio y quería continuar su investigación.
Se matriculó en San Marcos el otoño pasado y continuó su doctorado al recibir la beca U-RISE. Debía financiarla durante dos años. Los NIH cancelaron la beca el 31 de marzo, retirando los fondos a 20 estudiantes.
Para una escuela como San Marcos, donde más del 40% de los estudiantes tienen ingresos lo suficientemente bajos como para recibir ayuda financiera federal llamada becas Pell, la pérdida de los premios de capacitación del NIH es un golpe particular para los aspirantes a científicos.
El clima actual de admisiones de doctorado está “definitivamente en un punto en el que uno necesita experiencia previa en investigación para poder ser competitivo para los programas de doctorado”, dijo Elinne Becket, profesora de ciencias biológicas en Cal State San Marcos, quien dirige el laboratorio de ecología microbiana donde Mendoza y otros estudiantes perfeccionan su investigación durante aproximadamente 15 horas a la semana.
San Marcos no tiene mucho dinero para reemplazar las becas perdidas, lo que significa que los estudiantes actuales y futuros de San Marcos tendrán un “100%” de dificultades para ingresar a un programa de doctorado, agregó Becket. “Me quita el sueño”.
La investigación es “una pieza que falta”
En una semana típica en el laboratorio de Becket, Mendoza conduce hasta un humedal o cala cercana para recolectar muestras de agua, como parte de un experimento en curso para investigar cómo los cambios microbianos en el ecosistema son indicios de una mayor contaminación en la vida marina y las plantas. A veces se pone un traje de neopreno y se adentra en aguas de un metro de profundidad.
Al día siguiente, extraerá el ADN de las bacterias de sus muestras y lo cargará en un secuenciador. El secuenciador, que se asemeja a un pequeño lavavajillas, almacena millones o miles de millones de fragmentos de ADN en un solo chip que luego se procesa en una supercomputadora construida por un exestudiante de posgrado.
“Una vez que descubrí la investigación, fue como si me faltara algo”, dijo Mendoza, beneficiaria de una beca Pell, entre lágrimas durante una entrevista en Cal State Marcos. La investigación le trajo alegría y consumió su vida “de la mejor manera”, añadió. “Es realmente lamentable que personas que tanto merecen estas oportunidades no las tengan”.
Marisa Mendoza, right, and Camila Valderrama-Martinez, left, get ready to demonstrate how they use lab equipment for their research work at CSU San Marcos on May 6, 2025. Photo by Adriana Heldiz, CalMatters
Los orígenes del centro de formación San Marcos se remontan al año 2002. A través de él, más de 160 estudiantes han obtenido o están cursando estudios de doctorado en alguna universidad estadounidense.
La cancelación de las becas ha sido emocionalmente desgarradora. “Había tantas lágrimas en mi familia que mi esposo me regaló un cachorro”, dijo Denise García, directora del centro y profesora de ciencias biológicas.
García recuerda que en marzo estaba consultando un grupo de chat digital en Slack con muchos otros directores de subvenciones de U-RISE cuando, de repente, el foro se llenó de actualizaciones informando de que sus subvenciones habían desaparecido. Al menos 63 escuelas de todo el país perdieron sus subvenciones, según datos de los NIH.
En los últimos cuatro años de su subvención U-RISE, el centro ha informado a los NIH que el 83 % de sus estudiantes ingresaron a un programa de doctorado. Esto supera la meta de la subvención del campus, que era del 65 % de ingreso a programas de doctorado.
Mendoza está agradecida: fue una de las dos estudiantes que ganaron una beca universitaria que cubrirá gran parte, pero no todos, los costos de asistir a la universidad tras perder su beca de los NIH. Eso, más un trabajo en una farmacia los fines de semana, podría proporcionarle suficiente dinero para completar su licenciatura el próximo año.
Otros no están seguros de cómo podrán costear los estudios universitarios y al mismo tiempo concentrarse en la investigación durante el próximo año escolar.
“Trabajas mucho para estar en una posición donde no tengas que preocuparte, y luego te lo quitan”, dijo Camila Valderrama-Martínez, estudiante de posgrado de primer año en San Marcos, quien también obtuvo su licenciatura allí y trabaja en el mismo laboratorio que Mendoza. Estaba en su primer año recibiendo la beca Puentes al Doctorado, dirigida a estudiantes de maestría que desean obtener un doctorado con enfoque biomédico. La beca incluía un estipendio de $26,000 anuales durante dos años, además de una exención del 60% de la matrícula y dinero para asistir a congresos.
Puede conseguir un trabajo, pero eso le quita tiempo para investigar, para el laboratorio y para concentrarse en sus estudios y su tesis. Depende únicamente de la ayuda financiera federal para pagar sus estudios y un lugar donde vivir. Obtener préstamos, a menudo un anatema para los estudiantes, parece ser su único recurso. “Es eso o no terminar la carrera”, dijo.
Subvenciones del NIH finalizadas en detalle
Estas cancelaciones de subvenciones son independientes de otros recortes en los NIH desde que Trump asumió el cargo en enero, incluyendo subvenciones multimillonarias para la investigación de vacunas y enfermedades. También se suman a un plan de los NIH para reducir drásticamente la cantidad que las universidades reciben de la agencia para financiar el mantenimiento de laboratorios, otras infraestructuras y costos laborales esenciales para la investigación en el campus. El fiscal general de California se ha unido a otros estados liderados por demócratas para demandar a la administración Trump y detener y revertir estos recortes.
En el caso de San Marcos, la última subvención de U-RISE duró los cinco años, pero no se renovó su financiación, a pesar de que la solicitud recibió una puntuación alta de un comité de subvenciones del NIH.
Armenta, director asociado del centro de capacitación de Cal State San Marcos, recordó que el responsable de su programa en los NIH le dijo que, aunque no hay nada seguro, él y su equipo deberían ser “cautamente optimistas de que volvería a recibir financiación dada su puntuación”. Eso fue en enero. Semanas después, los NIH suspendieron el programa.
Él y García compartieron las cartas de cancelación que recibieron de los NIH. La mayoría hacía referencias vagas a cambios en las prioridades de los NIH. Sin embargo, una carta para un programa de subvenciones específico citó una razón común por la que la agencia ha estado cancelando la financiación: «Es política de los NIH no priorizar los programas de investigación relacionados con la diversidad, la equidad y la inclusión».
Esto se aleja del énfasis de la agencia en desarrollar un grupo nacional diverso de científicos. En febrero, la página de solicitud para dicha subvención indicaba que «una fuerza laboral científica diversa ofrece muchos beneficios».
El futuro de los programas de doctorado es incierto
Josué Navarrete se graduó esta primavera de Cal State San Marcos con un título en informática. A diferencia de los demás estudiantes entrevistados para este artículo, Navarrete, quien usa los pronombres “ellos” o “ellos”, pudo completar los dos años de su beca de formación de los NIH y trabajó en el laboratorio de Becket.
Pero debido al clima de incertidumbre mientras la administración Trump intenta recortar fondos, la Universidad de Vanderbilt, que incluyó a Navarrete en lista de espera para un programa de doctorado, finalmente les negó la admisión porque el programa universitario tuvo que reducir su clase entrante, según dijeron. Posteriormente, Navarrete conoció a un profesor de Vanderbilt en una conferencia, quien accedió a revisar su solicitud. El profesor comentó que, en cualquier otro año, Navarrete habría sido admitido.
El revés fue desgarrador.
“Me aferro con todas mis fuerzas a seguir investigando”, dijo Navarrete. Con sus planes de doctorado retrasados, recibieron una oferta de trabajo de Epic, una gran empresa de software médico, pero la rechazaron. “Querían que me encargara del diseño web y de las aplicaciones móviles, y eso está bien. No es para mí”.
Valderrama-Martínez citó la historia de Navarrete al preguntarse si los programas de doctorado universitarios tendrán cupo para ella el próximo año. “Dudo que dentro de un año las cosas mejoren”, dijo.
Ella todavía espera presentar sus solicitudes.
Mendoza también. Quiere estudiar microbiología, la pasión por la investigación que la atrapó inicialmente y la trajo a San Marcos. Con el tiempo, espera trabajar en una empresa privada de biotecnología y desarrollar fármacos.
“Por supuesto que voy a obtener un doctorado, porque eso significa que puedo investigar”, dijo.
