Carolyn Jones
CalMatters
Los distritos escolares rurales, que ya enfrentan dificultades financieras, están luchando frenéticamente para salvar una fuente de financiación centenaria que los legisladores republicanos eliminaron del presupuesto federal el mes pasado.
La Ley de Autodeterminación Comunitaria y Escuelas Rurales Seguras, que se ha aprobado casi continuamente desde 1908, tiene como objetivo compensar a los condados rurales que tienen grandes extensiones de tierras forestales nacionales no sujetas a impuestos. El año pasado, el proyecto de ley aportó casi 40 millones de dólares a 39 condados de California, para financiar desde programas extraescolares hasta reparaciones de techos de escuelas.
El dinero es un salvavidas para los distritos rurales que, debido a una menor matriculación, reciben menos dinero del estado que sus homólogos urbanos y suburbanos pero tienden a tener un gran número de estudiantes con grandes necesidades y costos más elevados, como proporcionar servicio de autobús a zonas remotas.
En diciembre, en medio de la vorágine de las negociaciones presupuestarias de último minuto, el proyecto de ley quedó en nada en la Cámara de Representantes después de que el presidente de la Cámara, Mike Johnson, no lo presentara para votación. Los patrocinadores originales del proyecto de ley esperan volver a presentarlo en las próximas semanas en un último esfuerzo por lograr su aprobación antes de la fecha límite final del presupuesto en marzo.
Es una apuesta arriesgada, pero los funcionarios escolares están renovando su lucha porque la pérdida de esos fondos podría tener profundas repercusiones para los distritos escolares rurales.
“Puede que no parezca mucho, pero es dinero de verdad para nosotros”, dijo Allan Carver, superintendente de escuelas del condado de Siskiyou, que el año pasado recibió 4.3 millones de dólares de Secure Rural Schools. “Si desapareciera, habría un agujero en nuestro presupuesto que tendría un impacto innegable en los niños”.
El Partido Republicano promete recortar el gasto federal
Los líderes republicanos del Congreso no respondieron a las solicitudes de entrevistas de CalMatters. Sin embargo, en las audiencias presupuestarias, se han comprometido a reducir el gasto gubernamental, incluida la financiación de la educación. El presidente electo Donald Trump también ha propuesto eliminar el Departamento de Educación de Estados Unidos y realizar otros recortes a las escuelas. Su asesor, Elon Musk, a quien Trump nombró recientemente director de un Departamento de Eficiencia Gubernamental aún por crear, ha sido franco en su deseo de recortar los programas federales.
Esto ha sido frustrante para los residentes rurales, muchos de los cuales apoyaron a Trump en noviembre y sienten que Escuelas Rurales Seguras no es un tema partidista ni una dádiva del gobierno.
“Esto no es un ‘regalo’ del Congreso”, dijo Lonnie Hunt, un juez jubilado de la zona rural de Texas que dirige la Coalición Nacional de Condados y Escuelas Forestales. “Es un pacto hecho hace más de 100 años entre el gobierno y las comunidades locales. Si el gobierno federal no hubiera hecho este trato, nunca habría podido crear el Servicio Forestal Nacional”.
“Pero de alguna manera esto se ha perdido en la política”, añadió Hunt. “Es una vergüenza que se esté victimizando a la América rural. Y estoy señalando a todos los lados, no sólo a uno”.
Moho y despidos en el condado de Trinity
El programa Secure Rural Schools se remonta a la creación del Servicio Forestal Nacional a principios del siglo XX, cuando el gobierno federal reservó millones de acres de tierra para la tala de árboles. Como esa tierra fue eliminada de las listas de impuestos locales, las comunidades cercanas se quedaron con déficit presupuestarios y pocas opciones para recuperar el dinero. Para compensar, el gobierno federal acordó compartir una parte de las ganancias de la madera con esas áreas. Cuando la industria maderera comenzó a declinar en la década de 1990, el gobierno comenzó a aumentar los pagos a través de la versión moderna de Secure Rural Schools.
El dinero se destina a los condados que tienen terrenos del Servicio Forestal Nacional, donde se divide entre escuelas y obras públicas. California, con casi 21 millones de acres de bosque nacional, recibe mucho más que cualquier otro estado. Y dentro de California, el condado de Trinity recibe la segunda cantidad más alta: 3.5 millones de dólares el año pasado.
Ubicado en las montañas del noroeste de California, el condado de Trinity se extiende por 3,208 millas cuadradas y es más del doble del tamaño de Rhode Island. Alrededor del 80% del condado es propiedad del gobierno federal, lo que significa que tiene una capacidad limitada para recaudar dinero a través de medidas impositivas locales. Debido en parte a la disminución de la tala, también es uno de los condados más pobres del estado, con una tasa de pobreza de más del 20%, en comparación con el 12% a nivel estatal.
El distrito unificado Trinity Alps, el más grande del condado, recibió el año pasado unos 600,000 dólares de Secure Rural Schools, aproximadamente el 5% de su presupuesto total. Ese dinero fue crucial para pagar cosas como ayudantes de maestros, programas de arte y música, excursiones escolares y programas extraescolares, dijo el superintendente Jaime Green.
Los residentes locales saben muy bien lo que podría pasar sin las Escuelas Rurales Seguras. En 2016, la única otra ocasión en la que la ley no se aprobó, los distritos escolares del condado de Trinity no tenían dinero para hacer reparaciones básicas a los edificios escolares, lo que provocó brotes peligrosos de moho tóxico en numerosos planteles. Las vidas de los estudiantes y los maestros se vieron alteradas por los cierres de las escuelas, y el estado tuvo que gastar más de 50 millones de dólares para ayudar a los distritos a reconstruirse.
Esta vez, Green advierte que el distrito podría tener que eliminar siete puestos de trabajo, lo que provocaría un aumento del tamaño de las clases y menos programas de enriquecimiento. Le preocupa que los estudiantes que más ayuda necesitan sean los que sufran los peores efectos.
“Somos un condado empobrecido y la única manera de revertir ese patrón de pobreza es a través de la educación”, dijo Green. “Recortar la financiación perjudica a los niños. Tenemos que ser realistas al respecto”.
Manteniendo la presión
Green y otros superintendentes rurales han viajado a Washington, DC casi una docena de veces en el último año para presionar a favor de Escuelas Rurales Seguras. Su trabajo dio frutos, al menos en el Senado, donde el proyecto de ley fue aprobado por unanimidad.
Green y sus colegas planean mantener la presión a través de correos electrónicos y llamadas telefónicas a los líderes republicanos, con la esperanza de convencerlos de que apoyen a las escuelas rurales incluso cuando enfrentan la presión de Musk y Trump para recortar el gasto federal.
El supervisor del condado de Sonoma, James Gore, presidente de la Asociación Nacional de Condados, también ha estado presionando persistentemente a favor de las Escuelas Rurales Seguras. Dijo que normalmente hay algunas disputas de último momento antes de que se apruebe el proyecto de ley, pero este año “fue muy diferente”.
“Cada vez que surge el tema, todos los sombreros de vaquero aparecen” para defender el proyecto de ley en Washington, DC, dijo. “Este año teníamos mucho impulso y pensábamos que lo lograríamos. Fue un golpe en el estómago cuando no se aprobó. Nos quedamos impactados, para ser honestos”.
La falta de población y dinero en las áreas rurales a menudo significa que los políticos pasan por alto las necesidades de los residentes en esas áreas, dijo Gore. Asimismo, pocas personas fuera de las áreas rurales se enterarían del impacto si se recortaran los programas, dijo. Ninguno de los líderes republicanos de la Cámara, incluido Johnson, el líder del partido, el representante Steve Scalise, y el representante Tom Emmer, representante principal de la mayoría de la Cámara, representan áreas que reciben fondos de Secure Rural Schools. Ninguno de los tres respondió a las solicitudes de comentarios.
“Es una catástrofe de la que nadie se entera”, dijo Gore, refiriéndose al fracaso del proyecto de ley. “Pero tenemos una absoluta responsabilidad con estos pequeños pueblos, que son los administradores de estas tierras federales en gran parte deshabitadas”.
El último pago de Secure Rural Schools se realizó en abril. Incluso si el Congreso vuelve a financiar el proyecto de ley el año próximo, incluso un año de pagos no realizados puede tener un impacto, dijeron los superintendentes. Los niños se habrán retrasado académicamente y los maestros habrán perdido sus trabajos. En las comunidades pequeñas donde los empleos son escasos, los despidos pueden tener un impacto desproporcionado, a veces provocando que las familias se muden completamente de la zona.
“En el pasado, hacíamos lo que teníamos que hacer, pero siempre lo resolvíamos antes del final”, dijo Hunt. “Este año ya pasamos el final y estamos en tiempo extra, pero no nos rendiremos”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
